- Посмотрите сюда, - отозвался адмирал, кивком указав на карту, где еще один красный флажок появился на одной из светящихся линий - звездных трасс. - Терминианский корабль-разведчик только что прибыл к Астрене. Он был в патруле и обнаружил... это.

- И что это значит? - спросил Теллор. - Верно ли я понял?..

- Флот, господа, - подтвердил его предположение Янг. - Он появился в пределах "Серебряной сети" недавно. Должно быть, прежде двигался какими-то окольными путями. Он не передает никаких позывных...

- Но я сомневаюсь, что это могут быть друзья, - буркнул генерал Танг.

- Я того же мнения, - согласился терминианец. - И нет сомнений в том, что этот флот направляется к Астрене. Он не особенно велик, но и метрополия сейчас не имеет серьезной охраны. Все, что было, уже брошено в бой. Чужаки, кем бы они ни были, доберутся до Астренской системы часов через девять. За это время мы не успеем собрать сколько-то серьезные силы для обороны. Боюсь, господа, нам придется рассчитывать только на себя.

Ланса Теллора мало что могло вывести из равновесия. Префект давно взял за правило ничего не принимать на веру и ничему не удивляться, и после двадцати лет службы в Дворцовой гвардии это стало частью его натуры. Но слова Янга прозвучали как гром с ясного неба. Враг на подступах к самой Астрене? Такое было просто невозможно - префект меньше растерялся бы, если бы сама планета вдруг перестала вращаться!

- Вы думаете, это Звездная Гвардия? - к удивлению Теллора, Вордис Танг говорил почти спокойным тоном. Обычно генерал не сдерживал себя.

- Я не могу утверждать с полной уверенностью, - отозвался адмирал терминианцев. - Как я сказал, чужаки не передают никаких позывных, так что мы не знаем, кто они. Но ясно, что это не имперские корабли. Едва ли это маллурианцы. Никому из остальных просто нечего делать в пределах Астренской Империи. Значит... - он мрачно усмехнулся, - остается только один вариант.

- Проклятье, но как они смогли прорваться так далеко? Дойти незамеченными до самой метрополии?

- Я бы не сказал, что это невозможно, генерал. Трудно, безусловно, однако - осуществимо. Преторианский Флот сейчас в пограничье вместе с Императрицей и Дегрелем. Что до терминианцев - большая часть наших эскадр, опять-таки, привлечены к разведке и патрулированию на границах. Другие охотятся за пиратами в пределах центральных доминионов. При некотором везении Дареш Кан мог скрытно провести сравнительно немногочисленную флотилию сквозь наши территории до самой Астрены.

- Везение тут не причем, - возразил Теллор. - Все это было спланировано заранее, господа.

- Вы так полагаете, префект?

- Я в этом уверен, - жестко повторил Теллор. - Кан замышлял это с самого начала! Гильдия Странников на его стороне, а они лучше кого бы то ни было знают Бездну. Они могли указать обходные пути, а, чтобы увеличить шансы на успех, герцог организовал нападения на торговые трассы, чем отвлек наши патрули от метрополии. Больше того... - задумчиво добавил Теллор, - я уверен, что, пока мы здесь разговариваем, возле Легранты Звездная Гвардия уже начала решительное наступление. Думаю, мы очень скоро получим вести от Дегреля по тахионной цепи.

- Лучше б вы ошибались, - хмуро заметил Вордис Танг. - Но, боюсь, сейчас мне нечего возразить, Теллор. Все это не может быть случайным совпадением. Дареш Кан, забери его звездные демоны, с самого начала расписал весь сценарий! Одного я не понимаю: на что он рассчитывает? Сколько кораблей, вы говорите, приближается к Астрене, Янг - две сотни?

- Около того, - подтвердил адмирал.

- Не так уж много.

- Но и не так уж мало. Если предположить, что там хотя бы половина кораблей первого ранга - а на месте Дареша Кана я отправил бы не меньше! - сейчас возле Астрены осталось недостаточно сил, чтобы отразить нападение. Всего несколько эскадр Преторианского и Терминианского Флотов - полторы сотни кораблей, да и те по большей части легкие. Пока к метрополии подойдет подмога, враг будет уже здесь.

- Ну, а что потом? - стоял на своем генерал. - Допустим, они займут столицу? Как долго они здесь продержатся, черт побери?

- Если это вообще входит в планы Великого Герцога, - сказал Теллор.

- Не могу не согласиться с префектом, - поддержал его Янг. - Дареш Кан - опытный стратег. Он бы не отправил свои корабли к имперской столице, полагаясь на удачу. Скорее всего, как и сказал господин Теллор, прямо сейчас герцог атакует преторианцев возле Верданы. Если он преуспеет, то он не просто разобьет наш флот, но и оккупирует метрополию. Война будет выиграна Ассамблеей до исхода дня!

Но у Кана могут быть и другие мысли - подумал Ланс Теллор. В последнее время Звездная Гвардия действовала жестко, не утруждая себя соблюдением общепринятых правил ведения войны. Несколько планет уже подверглись бомбардировке. Двухсот кораблей недостаточно, чтобы удержать Астрену, но более чем достаточно для того, чтобы превратить ее в радиоактивную пустыню. Конечно, это маловероятно. Дареш Кан хочет объединить Империю под собственной властью, но едва ли Империя охотно признает своим правителем человека, разрушившего метрополию. И все же... Теллор хотел бы иметь большую уверенность в том, что Великий Герцог не решится на такой шаг. В любом случае, вражеский флот на подступах к столице - это катастрофа. Экстренный Комитет оказался захвачен врасплох.

Как сказал Янг, сил возле метрополии немного. Большая часть резервов уже была брошена в бой, что казалось разумным ходом. Глупо держать возле столицы в бездействии отборные части, которые так нужны на фронте. Но Дареш Кан доказал в очередной раз, что он умеет обратить себе на выгоду любые разумные действия своего врага. Конечно, планета имеет собственную орбитальную оборону, но та не слишком сильна. Даже по меркам Астренской Империи защищать планеты космическими крепостями, способными отразить полномасштабную атаку крупными силами, обошлось бы слишком дорого. Гораздо выгоднее потратить те же средства на усиление флота. Межзвездные войны всегда были маневренными, нападение ставилось превыше защиты.

Но теперь это обернулось против Астрены. Если к планете действительно приближается две сотни боевых кораблей первого ранга, они, несомненно, преодолеют оборону, после чего сопротивление сделается бессмысленным. Нападающим необязательно даже высаживать десант - как правило, после того, как враг захватывал господство в космосе, защитники сами выбрасывали белые флаги. Сколько бы ни было у тебя солдат на планете, удары с орбиты сметут любую армию.

- Мрачная картина, - снова Танг отреагировал сдержаннее, чем ожидал от него Теллор. - Что же, господа, давайте не будем обсуждать столь, кхм, пугающие перспективы. Лучше сосредоточимся на том, что в наших силах сделать, дабы они не стали реальностью.

- Я уже отправил курьеров в места дислокации ближайших к метрополии эскадр Терминианского Флота, - сообщил Пел Янг. - Но, поскольку терминианцы гоняются за каперами, пройдет время, пока гонцы доберутся до них, потом им еще предстоит собраться вместе... - адмирал скептически хмыкнул. - В общем, нет шансов на то, что хоть кто-то подоспеет на помощь до конца отпущенного нам срока.

- Мы в поганой ситуации, - констатировал префект. - Хотелось бы верить, что все это просто какое-то недоразумение, и чужаки - не из Ассамблеи. Но это было бы слишком хорошо.

- Я тоже не надеюсь на подобное, - оскалился Танг. - Когда Теодора после битвы за Феррат прекратила войну и отдала Кану половину Империи, это исчерпало лимит чудесных избавлений во всем Обжитом Космосе лет на сто вперед. Клянусь честью, старый Волк не будет столь снисходителен к нам.

- Итак, нам придется решать: что делать, - подытожил Пел Янг. - И решать прямо сейчас.