По меркам метапространства расстояния между планетами в пределах одной звездной системы ничтожны, и кораблям Вителиана, сбросившим ход до самого малого, потребовалось совсем немного времени, чтобы достигнуть точки назначения возле планеты Тектум - пятой от местного солнца. Пятнадцатая флотилия рассредоточилась, окружая предполагаемое место расположения Централи. Как бы ни была велика станция Гильдии Странников, ее массы не хватало для того, чтобы оставить гравитационный след в Бездне, и единственным ориентиром для имперских навигаторов оставалась сама планета. Точность такого расчета оставляла желать лучшего, но погрешность, как правило, оставалась в пределах разумного. Если Странники снимут подавляющее поле и попытаются скрыться в Бездне, астренцы успеют их перехватить.

- Все корабли докладывают о готовности, адмирал Корвин, - вскоре сказал флаг-капитан Биррел.

- Хорошо, - кивнул Роланд. - Начинаем.

"Император Гайтон" первым нырнул в тоннель. На долю секунды изображение на экранах поглотила вспышка света, а затем флагманский линкор, пройдя сквозь барьер между измерениями, вырвался в обычное пространство. Далеко впереди Роланд увидел красновато-желтое солнце, окруженное ярким ореолом раскаленного газа. Планеты с такого расстояния казались крошечными огоньками, не больше далеких звезд.

Переходные тоннели раскрывались повсюду вокруг "Гайтона": Восьмая флотилия покидала метапространство. Факелы плазмы загорались возле бортов, когда корабли выравнивали строй, собирались возле флагмана. Тем временем навигаторы на "Гайтоне" собирали сведения.

- Координаты подтверждены, адмирал, - вскоре доложил Биррел. - Совпадают с теми, что мы получили от пленной Странницы. Пятая планета находится на удалении около 3,28 светового часа.

- Видимо, это максимальное расстояние, на какое распространяется действие разделяющего поля, - предположил командор Ледерс. - Немного по меркам Бездны, но в обычном пространстве путь займет часов восемьдесят, не меньше.

- Ну, что же, зато у Странников будет время, чтобы подумать, - сказал Корвин с мрачной улыбкой. - Надеюсь, они используют его должным образом.

* * *

Сигналы тревоги разносились по отсекам. За пределами командного центра набирала силу паника, и Айдар Зерран приказал выслать отряды службы безопасности, чтобы пресечь возможные беспорядки. Охранники, вооруженные иглопистолетами и станноловыми гранатами, оцепили жилой сектор, усиленные караулы дежурили в технических зонах и секции управления. Это поможет, но надолго ли? Впервые за восемнадцать веков существования Гильдии Странников ее укрытие было найдено чужаками. Странники привыкли считать Атрейский Лабиринт неприступным, а Цитадель - безопасной. Сегодня эта иллюзия развеялась, как дым. Враждебный флот шел прямиком к Тектуму.

Зерран молча смотрел на большой экран посреди контрольного центра. Десятки и десятки голубовато-белых стрел мчались сквозь черную пустоту - вражеские корабли, идущие на предельном ускорении. Они не могли выйти из Бездны вплотную к Централи - Подавитель не позволял открыть переходные тоннели - но Айдар понимал, что этим он всего лишь отсрочил неизбежное. И не так уж надолго.

"Лучше бы вам поторопиться, Сейгис, Вейн, - подумал он. - Мы не остановим имперцев без вашей помощи!"

- Капитан Зерран. Капитан! - окликнул молодой офицер-связист. - От чужаков пришла передача по лазерному лучу. Они идентифицировали себя как Восьмая ударная флотилия Астренского Преторианского Флота. Командующий обращается к нам с флагманского корабля.

- Вот как? Очень хорошо, давайте послушаем, что он хочет нам сказать.

Картина мигнула и сменилась. Теперь это был мостик имперского корабля. Высокий человек в черно-фиолетовой форме смотрел с экрана. У него было надменное лицо и холодный взгляд. На воротнике мундира и плечах блестели серебром имперские гербы и знаки различия преторианцев в виде меча, рассекающего молнию.

- Внимание, Странники, - заговорил астренец. - К вам обращается контр-адмирал Роланд Корвин с борта "Императора Гайтона". Я - командующий Восьмым дивизионом Императорского Флота. Ваша Гильдия заключила союз с мятежниками из Ассамблеи Династий и без повода вступила в войну против Астренской Империи. Ваши действия причинили серьезный ущерб Империи, и мы здесь, чтобы положить этому конец. Но мы понимаем, что вся Гильдия Странников не может нести ответственность за случившееся. Нам известно, что решение было принято кликой, возглавляемой командором Телларом Вейном, которая захватила власть над Централью. Императрица Астрены верит, что мы можем прекратить вражду без ненужного кровопролития. Я передаю вам ее волю. Сложите оружие, не пытайтесь сопротивляться, и не пострадает никто, кроме людей, ради собственных интересов втравивших Гильдия в эту бессмысленную авантюру. Но если вы пренебрежете милосердием Императрицы, знайте - мы не остановимся ни перед чем. Если не будет иного выбора, мой флот уничтожит Централь со всеми обитателями. Вот ваш выбор, Странники. Решать вам, и решайте разумно. Это сообщение будет повторяться каждые два часа, пока флот не достигнет Тектума. Если до того момента я не получу ответ, то буду считать, что Гильдия отклоняет требования Империи, и атакую без дальнейших предупреждений. На этом все. Контр-адмирал Корвин, конец связи.

Экран погас. Операторы в командном центре молчали. Все они смотрели на Зеррана, и тот мог прочесть в их глазах один и тот же невысказанный вопрос. Что теперь будет?

Сообщение адмирала-астренца было отправлено больше трех часов назад - столько времени нужно лучу лазера, чтобы достигнуть Централи. Точно так же, как имперские корабли, которые видят сверхчувствительные приборы дальнего наблюдения на границе системы Тектума, на самом деле, находились там несколько часов назад. Сейчас они, уже разогнавшись до высокой скорости и продолжая ускоряться, приближаются к планете. Пройдет несколько стандартных суток, прежде чем они пройдут весь путь, но это, на самом деле, мало что меняет. Зерран устало перевел дыхание, остро чувствуя собственную беспомощность.

- Передайте... - он с трудом заставил свой голос звучать ровно и уверенно. - Передайте по станции: погрузить на корабли гражданских. Женщин и детей в первую очередь. Мы не можем вывезти их за пределы Лабиринта, но хотя бы перевезем в поселения на поверхности Тектума.

- Значит, вы не примете ультиматум астренцев? - это был тот же юноша-связист. - Мы будем сражаться?

Айдар Зерран отвел взгляд.

- Мы не отдадим Централь Империи.

Не имея возможности преодолеть последний отрезок пути до цитадели Гильдии Странников прыжком сквозь метапространство, Роланд Корвин вынужден был вести Восьмую флотилию к цели через обычный космос. Так путешествовали три тысячелетия назад, когда еще не появились сверхсветовые двигатели, и люди были заперты в пределах своей прародины в Солнечной системе. Самое большее, что могли жители Земли в то далекое время - отправлять автоматические зонды с термоядерными двигателями к близлежащим звездам. В книгах по истории звездоплавания упоминалось, что, когда некоторые из таких кораблей-роботов достигали точки назначения, там уже существовали аванпосты, построенные переселенцами из Солнечной системы, прибывшими на новых звездолетах с межпространственными бурами. Путь, который прежде занимал десятки или даже сотни лет, теперь можно было проделать за считанные дни.

"Можно сказать, что Подавитель Странников отбросил нас в варварские времена", - с иронией думал Корвин. Это не слишком тревожило его: так Странники могут задержать астренцев, но не остановить. Он понимал, что обитатели Централи пытаются протянуть время, но едва ли поблизости от Атрейского Лабиринта скрывается флот союзников Гильдии. Если Странники рассчитывают на подмогу, мало шансов, что она прибудет вовремя. Скорее, их действия выглядели жестом отчаяния. В глубине души Роланд даже сочувствовал им; впрочем, сочувствие не подрывало в нем решимости сделать все, что будет необходимо, чтобы привести Централь к покорности. Война не располагает к сентиментальности.