* * *

- У вас новости, адмирал? - поинтересовался Ланс Теллор.

Пел Янг раздраженно фыркнул и выпятил губу.

- Если это можно считать "новостями"... Уж, во всяком случае, точно не хорошими

- Думаю, вы излишне пессимистичны. В чем дело?

- Мне предписано организовать отправку двух новых флотилий к Легранте. Дьявол! Я понимаю, что Дегрелю нужны свежие силы, но проблемы в центральных областях Империи тоже требуют решения. А как я что-то могу сделать, если у меня забирают корабли?

- Вы имеете в виду пиратские рейды? - уточнил Вордис Танг, в раздражении сминая лист прозрачного пластика с гербом службы обеспечения.

- Именно так, - подтвердил адмирал-терминианец. - Меньше часа назад пришли доклады о новых нападениях. Погибли два транспортных корабля возле Дельгарской системы. Разумеется, к тому моменту, как наш патруль прибыл на сигнал бедствия, все было уже кончено. Пираты успели скрыться. Патрульные корабли пытались пойти по следу, но безуспешно.

Янг с безнадежным видом взмахнул рукой и уставился на карту центральных областей Империи, где были отмечены места недавних нападений. На первый взгляд их было не так уж много - всего несколько десятков светящихся красных маячков среди сотен звездных систем и сложной паутины метапространственных трасс. Но сам факт того, что рейдеры добрались до "Серебряной сети" - основы имперского межзвездного сообщения - говорил о многом.

- Дельгар, - повторил префект дворцовой гвардии. - Довольно близко к Астрене.

- Близко? - повторил генерал Танг. - Это чуть больше двухсот световых лет, Теллор! Часов двадцать для скоростного корабля, идущего в сильном попутном течении. Проклятье, это уже не просто "близко". Ублюдки-Изгои, можно сказать, стучатся к нам в дверь! Несложно представить, какое впечатление это произведет в центральных доминионах.

- Действительно, - холодно улыбнулся Ланс Теллор. - Добрые граждане Астрены готовы воевать, пока война идет где-то на окраинах. Но они совсем не готовы к тому, что война может затронуть даже метрополию.

- Верно подмечено, префект, - кивнул Пел Янг. - Такого не было уже очень давно. Жители центральных миров привыкли к тому, что им нечего бояться, и эти рейды для многих оказались шоком. Никто не ожидал от прихвостней Дареша Кана такой наглости. Фактический ущерб от них не так уж и велик, но вот моральный... Паника уже распространяется по Империи, господа, а газетчики охотно подливают масла в огонь. По правде, на одно реальное пиратское нападение приходится три-четыре выдуманных. Если верить досужим сплетням, Вольных видели уже возле самой Астрены.

Генерал Танг швырнул на стол истерзанный доклад.

- Чертовы писаки! От них всегда были одни неприятности. Давно пора отправить кое-кого из них поправлять здоровье на урановых рудниках Мизериса и прихлопнуть их поганые газетенки. В такое время мягкость становится непозволительной роскошью!

- Чрезмерная жесткость тоже не произведет на жителей метрополии хорошего впечатления, генерал, - возразил Теллор. - К сожалению, проблема не исчезнет, если просто запретить говорить о ней.

Тем не менее, цензуру действительно придется усилить, подумал префект. Это многим придется не по вкусу, но лучше так, чем позволить газетчикам нагнетать панику, чем те усиленно занимаются. В последнее время в прессе слишком много откровенно пораженческих заголовков. С этим тоже придется что-то делать. Исход войны решается в тылу не меньше, чем на линии фронта, и, скажем прямо, тылы Империи не так уж крепки. Насколько доносили агенты секретной службы, на мирах Ассамблеи люди воспринимали идею войны с большим энтузиазмом, нежели в Астрене. Подданные Дареша Кана любили своего вождя больше, чем астренцы - Императрицу, которая пришла к власти меньше полугода назад и о которой они почти ничего не знали.

- Я понимаю, что это может показаться мелкой неприятностью на фоне всего прочего, - заметил Пел Янг, - но все же позволю себе напомнить, что межзвездные перевозки всегда были основой самого существования Империи. Если владельцы транспортных компаний утратят веру в безопасность Серебряной Сети, последствия могут оказаться не менее трагичными, чем вторжение Звездной Гвардии. А именно это случится, если ничего не делать.

- Что вы предлагаете?

- Патрулировать метапространственные пути, естественно, бесполезно - даже собери мы весь имперский флот, у нас не хватит кораблей. Выследить врага также не представляется возможным - пираты могут скрываться где угодно. Очевидно, у них есть корабли снабжения, размещенные в заранее намеченных укрытиях, и разведчики, прокладывающие путь для рейдеров. Их действия очень хорошо спланированы и организованы. Да еще новые "корабли-убийцы", как их прозвали...

- Да, я о них наслышан. Вы правы, адмирал Янг, мы должны что-то предпринять. И в этом мы полагаемся на вас. Ни я, ни генерал Танг, как вы знаете, не звездоплаватели и никогда не командовали флотами.

- Лучшее, что мы можем сделать - по крайней мере, пока не удастся обнаружить и уничтожить пиратские укрытия - это собирать транспортные суда в крупные конвои и обеспечивать их охраной. Не самый надежный способ, но это больше, чем ничего. На мелочь пираты и сами не обратят внимания, не так много у них кораблей, чтобы отлавливать каждый одиночный звездолет на подступах к Астрене. По крайней мере, владельцы транзитных компаний убедятся в том, что мы не сидим сложа руки, пока пираты уничтожают их собственность и убивают людей. Это сыграет свою роль, но даже для этого у меня недостаточно сил. Проклятье, фронт забирает все военные корабли, сколько их есть! Я понимаю Дегреля, однако... - терминианский адмирал понизил голос и помолчал несколько секунд, словно набираясь решимости. - Однако мне кажется, что он и преторианцы обрели слишком много влияния на Ее Величество. В заботах о войне Императрица не может забывать о том, что происходит в сердце Империи. В конце концов, никакая военная кампания не может иметь успех без надежного тыла.

- Здесь вы правы, адмирал, - согласился Теллор. - Мы должны убедить Императрицу, хм, поумерить аппетиты адмирала преторианцев. Можете рассчитывать на мою поддержку.

- Благодарю вас, префект, - с явным облегчением сказал Янг. - Я знаю, что Ее Величество прислушивается к вашему мнению.

Ланс Теллор неопределенно хмыкнул в ответ на это замечание. Терминианец ему польстил и, скорее всего, сам это осознавал. Императрица не шла у кого-либо на поводу. Когда префект Теллор возглавил заговор, целью которого стало возвести на престол Дамиру Альвин, он был уверен, что ему не составит труда управлять этой женщиной. Кто она была - вчерашняя наемница! Капитан небольшого корабля с командой из полутора десятков охотников за удачей. Едва ли такую, как она, вообще могла прельстить власть над Империей - с нее было достаточно формального титула, почета и богатства. Увы, все оказалось не так просто. Дамира оказалась удивительно упорной особой и не собиралась смириться с судьбой марионетки на троне. Префект гвардии был раздосадован, и все же не мог не признать, что новая Императрица больше достойна уважения, чем Теодора Аргенис. Дамира, по крайней мере, заботилась об Империи больше, нежели о собственном троне.

Как бы там ни было, сейчас Императрица очень далеко. В этом был резон: вести войну, отсиживаясь вдалеке от зоны боевых действий, в безопасной метрополии, было невозможно. В ответственные моменты правители любой межзвездной державы предпочитали находиться поближе к линии фронта, чтобы иметь возможность держать руку на пульсе событий. Даже Теодора покинула дворец и присоединилась в флоту, когда Дареш Кан развязал Войну Серебряных Звезд. Но это значило, что Экстренному Комитету предстояло разгребать все неприятности в тылу, а неприятностей, проклятье, было больше чем достаточно!

- Кстати говоря, что можете сказать вы сами, префект? - вопрос Танга оторвал Ланса Теллора от размышлений. - Что происходит в метрополии?