- Все бы хорошо, но их оказалось меньше, чем я думал... - произнес бывший Император Изгоев. - И мне это не нравится.

Действительно, после первых схваток авангард наконец-то смог точно определить численность вражеского флота, и по всему выходило, что астренцы привели не больше шести сотен вымпелов. Это было подозрительно. Ленг Дауэн предполагал, что у Империи возле Тельвена должно быть не меньше тысячи боевых кораблей, но где остальные? Астренские командующие не стали рисковать всем флотом, отправили в бой только половину - с приказом отступать в случае лобового столкновения с врагом, что они сейчас и делают? Возможно, и так...

Как бы там ни было, теперь имперцы отходили. Шестая легкая флотилия Герна Талвина, которую Дауэн назначил в авангард, преследовала их, благоразумно не подходя слишком близко, но и не выпуская из вида.

- Адмирал Талвин намерен прижать неприятеля к области аномалий, - заметил капитан Фарел. - Там имперцы не смогут оторваться от нашего флота. У них не останется выбора, кроме как покинуть Бездну и принять бой. Если же они решатся на прорыв... - офицер скептически хмыкнул, явно не веря в такую возможность. - В таком случае Шестая флотилия задержит их до подхода главных сил. Конечно, дать генеральное сражение в метапространстве было бы крайне нежелательно, но у нас намного больше кораблей, и...

Ленг Дауэн бросил на альдезианца короткий взгляд, но этого было достаточно, чтобы капитан заткнулся и смущенно кашлянул.

- Мои извинения, Лорд-протектор. Кхм... какие инструкции передать адмиралу Талвину?

- Никаких. Пусть делает то, что делает, - Дауэн вернулся к карте.

Капитан-альдезианец верно описал ситуацию - астренский флот отходил к области аномалий, откуда недавно появился. "Черный коридор" был сформирован несколькими мощными штормами и пользовался дурной славой у звездоплавателей. Хоть тельвенские разведчики и научились находить в нем безопасные пути, "коридор" оставался гнусным местом. Но более безопасные пути Талвин уже перекрыл, и продолжал обходить астренцев с явным намерением загнать их в аномалии. Это выглядело верным решением. Адмирал Звездной Гвардии явно знал, что делает. Он рисковал, но, в случае удачи, имперцы оказались бы в ловушке.

Неожиданно в командном центре прозвучала звонкая трель предупреждающего сигнала. Лейтенант-Вольный за пультом связи повернулся к командиру:

- Адмирал! Астренцы только что задействовали тахионные станции на полную мощность! Они глушат наши передачи.

- Вижу... - Дауэн перевел взгляд на один из световых экранов перед своим креслом, где цифры и буквы сливались в нечитаемую мешанину. Имперские корабли забили связь потоками бессмыслицы. Станция связи "Василиска" принимала десятки тахионных лучей одновременно, и компьютер не мог их различить.

- Пытаются расстроить наш боевой порядок, - пробормотал Джан Фарел. - Видимо, думают, что это поможет им оторваться от погони.

Действительно, астренцы увеличили скорость, продвигаясь к Черному коридору вдоль одного из штормов - длинного прямого потока, окруженного недоброй красноватой аурой. Здесь они почти пропали с экранов - помехи, создаваемые мощным энергетическим вихрем, ослепили сенсоры "Василиска". Корабли Шестой флотилии Талвина, однако, были ближе к вражескому флоту, и не дали сбить себя со следа. Они тоже увеличили ход, не отставая от астренцев.

- Дерьмо! - прорычал Ленг Дауэн и ударил кулаком по массивному подлокотнику адмиральского кресла. - Остановить их! Немедленно!

- Невозможно, адмирал Дауэн, - в голосе Фарела было легкое удивление. - Пока имперцы не прекратили ставить помехи, мы ничего не можем...

Дауэн самыми крепкими словами, какие знал, помянул всех звездных демонов, но тут же совладал с собой, загнал гнев поглубже. Ругань ничего не изменит, а сейчас надо было действовать, и быстро. Талвин, видимо, решил, что астренцы отошли к шторму, надеясь стряхнуть с хвоста погоню, но у их маневра могло быть и другое объяснение. И если Дауэн был прав - а он уже не сомневался в этом - вся Шестая флотилия Звездной Гвардии сейчас идет прямиком в западню.

- Отправьте курьеров ко всем младшим флагманам! - приказал Император Изгоев. - Прекратить погоню. Собраться вокруг "Василиска". К Талвину тоже направьте вестового. Хотя это уже бесполезно... - вполголоса завершил он.

- Да, господин адмирал, - откликнулся капитан Ассамблеи, заметно побледнев. До него тоже дошло, что могло напугать неустрашимого вождя пиратов. Фарел развернулся к своим подчиненным, почти выкрикивая приказы.

Несколько скоростных кораблей-курьеров, следовавших за флагманом Вольного Флота, разошлись в стороны - доставить приказы командирам эскадр. Использовать тахионные передатчики было невозможно, имперцы по-прежнему забивали эфир помехами. Это лишило возможности поддерживать связь и их самих, но астренский флот, в отличие от противников, не был захвачен врасплох.

Дауэн был в ярости, которую с трудом скрывал под привычной маской ледяного безразличия. Он позволил себя обмануть! Как и адмиралы Ассамблеи, он поверил, что враг не решится дать бой в Бездне - это казалось нелепостью! - и просчитался. Кто-то из астренских командующих наплевал на учебники и пошел ва-банк.

- А ты стал бы неплохим пиратом, кто бы ты ни был... - проворчал вожак Вольных.

Гонцы быстро догоняли дивизионы Звездной Гвардии, и все равно, Ленг Дауэн был уверен, что им уже не отпущено достаточно времени. И предчувствие его не обмануло. Все произошло неожиданно, без всякого предупреждения, и не выглядело эффектно: просто новые светляки-маркеры появились на карте возле аномалии. Пока часть вражеского флота выполняла роль приманки, остальные корабли затаились в засаде и теперь, дождавшись удобного момента, покинули укрытие. Их было не слишком много - заметно меньше, чем отступавших - но атака оказалась совершенной неожиданностью для преследователей. Имперские эскадры вонзились в растянувшиеся линии Шестой флотилии Талвина и прошли насквозь, разбив ее на несколько частей.

Только теперь эфир очистился от помех - астренцы тоже должны были управлять своими эскадрами, и им пришлось выключить передатчики - и "Василиск" смог передать приказы флагманам соединений. Было ясно, что авангард обречен, но оставался шанс собрать вместе основной флот, пока враги не доберутся до него. С неподвижным лицом Ленг Дауэн наблюдал за танцем огней на карте. Основной флот астренцев прекратил ложное отступление, развернулся и тоже ударил по авангарду Звездной Гвардии. Шестой дивизион оказался между молотом и наковальней, и адмирал Талвин уже ничего не мог сделать. У него не было времени ни для того, чтобы восстановить строй, ни для того, чтобы отвести корабли. Астренский флот врезался в авангард, словно тяжелый таран, и проломил его боевые порядки, даже почти не сбавив скорости. Немногие корабли, которым посчастливилось вывернуться из-под удара, рассеялись во все стороны. Надо отдать должное астренцам - они нападали согласованно и решительно, словно поставив себе целью опровергнуть общепринятое мнение о невозможности для большого флота успешно действовать в метапространстве. Дивизион Герна Талвина продержался недолго. Большая часть его была уничтожена в первые минуты боя, а остальные корабли обратились в беспорядочное бегство. Астренцы не пытались преследовать. Развернувшись, они двинулись навстречу главному флоту Ассамблеи, которые еще не успел собраться воедино.

- Звездные демоны... - выдохнул Джан Фарел. Капитан был бледнее пепла. - Не может быть. Такого просто не может быть...

- Держите себя в руках, - бросил Дауэн. - Мы еще не проиграли.

Внезапным ударом имперцы вдребезги разбили авангард - чувствительный удар, но не фатальный. У Изгоев и Звездной Гвардии все еще осталось не меньше кораблей, чем у противника. Битва еще не закончена. Теперь главное - собрать вместе остальные подразделения, прежде чем астренцы устроили им классический разгром по частям, столь любимый самим Дарешем Каном. Правда, на такие отчаянные драки в Бездне не решался даже сам Звездный Волк. Кто бы ни стоял во главе этого флота, он не боится рискнуть! Несмотря на всю свою ярость, сейчас Ленг Дауэн почти восхищался этим человеком.