Несмотря на свое раздражающее проворство, тельвенцы не избежали потерь. За время недолгого боя "Родерик" собрал с них кровавую дань. Уже шесть вражеских кораблей превратились в радиоактивную пыль под залпами дредноута, но и сам он получил несколько чувствительных ударов. Не все вражеские торпеды перехватила оборонительная сеть или отбили силовые щиты. Красное свечение выделяло пострадавшие отсеки на трехмерной схеме корабля посреди рубки, и их было уже довольно много.

- Пересечение полей! - доложил офицер-артиллерист. - Легкий крейсер!

Очередной раз тельвенский корабль появился из вспышки блеклого света по правому борту "Родерика" и немедленно выпустил торпеды. На этот раз, однако, тельвенцам не повезло - прежде, чем их корабль успел скрыться, пушки линкора взяли его на прицел. Сверкающие атомные лучи смяли защитное поле, вскрыли броню и прошли насквозь. Корпус тельвенского крейсера смялся, словно сжатый кулаком невидимого великана, пламя вырвалось из пробоин. Корабль распался надвое и исчез в водовороте бурого тумана.

Но еще два тельвенца выскочили из Бездны почти одновременно с ним. Пара быстроходных эсминцев промчалась над "Родериком", прежде чем линкор успел развернуть в их сторону башни главного калибра. Легкая артиллерия встретила нападавших беглым огнем, десятки лучей протянулись навстречу эсминцам сквозь пустоту, но мощности вспомогательного калибра было недостаточно, чтобы остановить атаку. Оба тельвенских корабля получили по несколько попаданий, беззвучные взрывы сверкнули возле их бортов, но прежде, чем они снова нырнули в метапространство, оба эсминца сбросили торпеды. Две дюжины снарядов приближались к флагману Далина Мирра, а Бездна уже мерцала снова - еще несколько тельвенских рейдеров были готовы атаковать.

Надежная автоматика среагировала быстрее, чем мог бы самый опытный стрелок, излучатели оборонительной сети развернулись и открыли огонь. Одна за другой вражеские торпеды разлетались в пыль. Череда бледных желтоватых вспышек пробежала по экрану. Три четверти вражеского залпа было перехвачено на подходе. Только шесть торпед из двадцати четырех ударили по щитам "Родерика".

Далин Мирр до боли сжал кулаки. Рядом с ним капитан Десенн прошипела сквозь зубы грязное ругательство. Для них обоих этот бой был далеко не первым, но, наверное, никто не мог привыкнуть к этому чувству - когда безмолвие пустоты внезапно уступает место звуку рвущегося металла, реву воздуха, уходящего из пробитых отсеков. Казалось, что корабль стонет от боли.

- Три прямых попадания! - докладывал кто-то из младших офицеров. - Серьезные повреждения третьего главного двигателя. Вышла из строя башня главного калибра "Дельта". Вспомогательные орудия левого борта...

- Еще два тельвенца! - на этот раз в голосе наблюдателя явственно слышался страх. Враги появились, когда "Родерик" еще не оправился от удара и не был готов защищаться.

- Спокойно! - рявкнула Лана Десенн. - Торпедные аппараты - огонь!

Еще один тельвенец вспыхнул и взорвался, но второй, отступая, успел разрядить пусковые шахты. Оборонительная сеть исправно выполняла свою работу и подбила семь торпед из двенадцати. Еще три удара отклонил силовой щит, и только два достигли цели. Первый плазменный заряд "Стилета" скользнул вдоль верхней палубы "Родерика", оставил глубокую борозду на внешней броне, сжег несколько башен вспомогательного калибра и уничтожил один из радарных постов - болезненный, но не фатальный удар. Но второй, вонзившись глубоко в корпус линкора, пробил себе дорогу до машинного отделения, где пульсировало "сердце" корабля - межпространственный двигатель-пробойник. Внутренняя броня не выдержала, и плазма прорвалась внутрь, испепеляя все на своем пути.

Далин Мирр еще успел увидеть, как зажигаются алые огни на приборных панелях, но ничего не мог сделать - ни он, ни капитан Десенн. Двигатель умолк, дименсионное поле распалось, и Бездна сжалась вокруг "Родерика". Корабль перестал существовать.

С гибелью "Родерика" и адмирала Мирра строй Восьмого флота окончательно распался. Не получая позывных от флагмана, под атаками маллурианцев эскадры Звездной Гвардии разделились, разошлись в нескольких направлениях. В боевых порядках флота Ленга Дауэна образовалась зияющая брешь.

* * *

- Что это? - Джалайна насторожилась и кивком указала на тактическую проекцию. - Посмотрите, Сингер.

- Звездная Гвардия бежит? - командор недоверчиво нахмурился. - Трудно в это поверить. Ловушка?

- Если так, то Дауэн, или кто там ее устроил - настоящий гений. И я бы не сказала, что они бегут, но... - маллурианка закусила губу.

Бой затянулся дольше, чем она ожидала, и нельзя было сказать, что дела маллурианского флота обстоят столь уж блестяще. Первоначальные успехи впечатляли, но Ленг Дауэн не ударился в панику. С немалым трудом он все-таки собрал воедино свой дезорганизованный флот, и наступление наемников сначала замедлилось, а потом и вовсе остановилось. Адмирал Наэли понимала: если бы противник не потерял столько кораблей в начальной фазе боя, маллурианцам пришлось бы несладко. Но и теперь положение было отнюдь не радужным. Нельзя сказать, что наемники оказались на грани поражения, но и повторить успехи первых ударов им больше не удавалось. Соединения Джалайны сходились с флотилиями Звездной Гвардии и, после непродолжительных стычек, противники снова расходились, чтобы перегруппироваться и атаковать снова. Обе стороны несли ощутимые потери, но не могли опрокинуть соперника.

И внезапно, без всяких видимых причин, правое крыло вражеского флота начало разваливаться. Джалайна не могла этого объяснить. Определенно, не маллурианские атаки были тому причиной, но что? Сингер прав - поневоле заподозришь ловушку. Командиры Звездной Гвардии как будто специально указали маллурианцам превосходную мишень для решительного удара всеми оставшимися силами. Правда, чтобы в царящей вокруг неразберихе организовать нечто подобное, нужно воистину быть гением войны и обладать средствами связи, превосходящими все, что имелось у маллурианцев.

"Решения, решения... - подумала Джалайна с мрачноватой иронией. - Вот она, плата за власть".

- Начальник штаба, собираем всех, кого можем. "Тайра" атакует.

- Но, адмирал Наэли, это...

- Не нужно, Сингер. Я знаю все, что вы хотите сказать. Что ж, иногда приходится просто рискнуть и положиться на удачу. "Интра" - вперед!

* * *

Коренастая фигура Альгора Бернса появилась над кристаллом стереоизлучателя перед креслом Дауэна. "Слэйер", флагманский линейный крейсер Бернса, держался вплотную к "Василиску", что позволяло поддерживать непрерывную связь по лазерному лучу.

- Дерьмо! - выругался старый пират. Его лицо перекосилось от ярости, отчего старые шрамы, рассекавшие правую щеку, стали еще заметнее.

- Ты видишь, что творится, командир? - прорычал он. - Эти вшивые ублюдки струсили! Разбегаются, как скратты от ваштара!

Капитан Фарел вытянулся во весь рост и шагнул вперед, покраснев от гнева.

- Контр-адмирал Бернс! При всем уважении к вашему рангу, должен сказать, что...

- А мне плевать, что ты должен, Фарел! - рявкнул Бернс. - Твои дружки разбежались, и теперь мы...

- Молчать! - перебил Дауэн. - Заткнитесь, оба.

Он ненамного повысил голос, но и Бернс, и Фарел поняли, что сейчас разумнее прикусить язык. Оба стояли навытяжку перед лидером Вольного Флота - капитан Ассамблеи во плоти, старый пират в виде стереопроекции - с ненавистью уставившись друг на друга. По крайней мере, они молчали, и Дауэн переключил внимание на карту.