На флагманский линкор приходили доклады о подбитых и уничтоженных кораблях. Одного залпа Стражей хватило, чтобы почти сорок имперских звездолетов было выбито из строя. Только численное превосходство позволило астренцам выдержать первый удар. Ледерс выругался, глядя на список потерь на дисплее, и Роланду хотелось последовать его примеру. Погиб один из линкоров, три тяжелых крейсера, двенадцать кораблей легкого класса; еще два десятка получили серьезные повреждения.

Что-то вспыхнуло на экранах перед носом "Императора Гайтона" - ярко-алый проблеск, быстрый, как молния. В следующий миг силовые экраны флагманского дредноута охватило слепящее пламя, и на мостике взвыли тревожные сирены.

- Прямое попадание! - докладывал капитан Биррел. - Удар пришелся по носовым щитам. Защита выдержала, но генераторы на грани перегрузки. Мощность снизилась на сорок процентов. Еще два-три таких попадания, и силовое поле не выдержит.

- Дерьмо... - буркнул Ледерс. - И правда, эти торпеды Гильдии - страшная штука.

Отрывисто гремели тяжелые пушки, и фиолетовое зарево затмевало изображение на экранах. Компьютеры наводили орудия по показаниям радаров и лазерных дальномеров, сверкающие лучи уходили в пустоту. Вскоре торжествующий возглас раскатился по рубке. Даже капитан Ферро, командир "Гайтона", вскинул руку в победном салюте. Далеко впереди беззвучно загорелась яркая звезда и так же внезапно угасла.

- Одним ублюдком меньше... - с хищной улыбкой проворчал начальник штаба.

На экранах можно было различить отдельные имперские корабли, ведущие перестрелку со Стражами. Боевые звездолеты Гильдии Странников намного уступали размерами линкорам и крейсерам, но сражались отчаянно. Роланд видел астренские корабли, неспешно вращавшиеся в неуправляемом дрейфе - оружие Стражей разило насмерть. Но и защитники Централи несли тяжелые потери. Их "Серебряные птицы" были очень быстры и маневренны, но в остальном не превосходили корабли преторианцев. И хотя "Стилеты" и "Молоты" уступали "Плетям", имперцы возмещали недостаток качества количеством. На каждую вражескую торпеду они отвечали пятью. Один за другим Стражи Гильдии погибали под огнем, и пока главные силы Корвина связали их боем, вторая линия из тяжеловооруженных мониторов беспрепятственно подошла к огромному, неуклюжему Подавителю.

Странники заметили угрозу, одна из эскадр развернулась и бросилась на перехват, но было слишком поздно. Астренские эсминцы преградили им путь и после недолгой перестрелки отбросили назад, а тем временем мониторы уже взяли Подавителя на прицел. Гигантские пушки в неуклюжих, грузных боевых башнях выбрасывали мощные потоки атомного пламени. Торпеды вырывались из пусковых шахт по бортам. Как бы надежна ни была защита корабля Гильдии, она не могла долго продержаться под сосредоточенным обстрелом. Нескольких залпов хватило для того, чтобы силовое поле рассеялось. Лучи и снаряды били в массивное тело Подавителя, выжигая серебристую броню, снося надстройки, оставляя глубокие оплавленные раны в корпусе.

Командор Ледерс, подавшись вперед в кресле, с горящими глазами наблюдал за боем. Астренские корабли продолжали обмениваться со Стражами торпедами и залпами лучевых орудий. Защитники Централи сражались с безудержной яростью обреченных, а их корабли были хороши, дьявольски хороши. Но нападавших было больше и, что сразу бросалось в глаза, у Странников явно не хватало опыта эскадренных сражений. Они не пытались ни вырваться из окружения, ни сосредоточить атаку на вражеских флагманах. Астренцы, напротив, координировали свои действия, сполна используя численный перевес. Один корабль, отвлекая Стража, навязывал ему ближний бой, и пока пилоты Гильдии вели перестрелку, они попадали под перекрестный огонь других имперских крейсеров. Стражи еще не сдавались, они продолжали бороться, но было уже ясно, что сопротивление безнадежно. Все меньше и меньше боеспособных звездолетов оставалось у оборонявшихся.

Роланд Корвин наблюдал за боем с каменным выражением на лице. В отличие от собственных подчиненных, зрелище не доставляло ему удовольствия. Жалости к Странникам, впрочем, он тоже не испытывал. Битва есть битва - когда клинки уже обнажены, все сразу становится просто и ясно. Убей, или убьют тебя.

Внезапно белый свет охватил все экраны, и Корвин невольно прищурился, защищая глаза. Могло показаться, что над Тектумом родилось новое солнце. Там, где только что находился Подавитель, теперь расползалось во все стороны колоссальное облако раскаленной плазмы. Разрастаясь, оно постепенно остывало, принимая темно-пурпурный оттенок, и вскоре окончательно угасло, рассеявшись в пространстве.

- Адмирал! - голос капитана Биррела звенел от сдерживаемого возбуждения. - Флагманский корабль Гильдии уничтожен. Сенсоры подтверждают: подавляющее поле исчезло.

- Хорошо, - бесстрастно отозвался Корвин. - Значит, Вителиан сейчас будет здесь. Чем скорее мы покончим с уцелевшими Стражами, тем лучше.

Как и рассчитывал Роланд, вскоре Биррел доложил о том, что возле Централи открываются многочисленные переходные тоннели. Пятнадцатая легкая флотилия контр-адмирала Вителиана, обнаружив, что поле подавления больше не действует, присоединилась к сражению.

С флагманского крейсера "Адарис" протянулся к "Гайтону" луч коммуникатора, и мерцающая фигура Вителиана появилась возле адмиральского кресла Роланда. Командир Пятнадцатой флотилии лихо отсалютовал.

- Адмирал Корвин. Наконец-то мои корабли могут поучаствовать в охоте! Хотя... - со сдержанной досадой заметил Вителиан, пощипывая треугольную бородку, - кажется, вы уже не оставили нам много добычи.

- У вас еще будет возможность проявить себя, Аргин, - усмехнулся Корвин. - Поверьте, в этом бою не было ничего славного.

- Как бы там ни было, Пятнадцатая флотилия ждет ваших приказов.

- Мы покончим с остатками вражеского флота, а вы займитесь Централью, - сказал Роланд. - Окружите станцию и подавите сопротивление в космосе. Затем - высаживайте десант.

Вителиан снова отсалютовал с безукоризненным изяществом опытного царедворца и хищно сверкнул глазами. Мысль о том, что его люди первыми войдут во вражескую цитадель, явно пришлась ему по душе.

- Будет исполнено, адмирал Корвин. Клянусь всеми звездными демонами, сколько их есть, сегодня Гильдия Странников горько раскается в том, что встала на пути Астренской Империи!

* * *

Битва в космосе не растянулась надолго - слишком явным было неравенство в силах. В стороне от орбитальной станции немногие уцелевшие Стражи еще сражались с астренскими крейсерами и дредноутами из Восьмой флотилии, но путь к цитадели Гильдии Странников был уже расчищен, и десантные корабли выдвинулись вперед.

Роланд бросил вопросительный взгляд на старшего связиста. Темнокожая блондинка в лейтенантском мундире отрицательно покачала головой.

- Никаких сообщений от Централи, адмирал Корвин.

- Или они не желают сдаваться, или просто не знают, - констатировал Ледерс. - Не думаю, что вожаки Гильдии позволили своим людям услышать ваш ультиматум, адмирал.

Снова Корвин вынужден был неохотно признать, что начальник штаба, скорее всего, прав.

- Все же мне хотелось думать, что хоть кто-то среди них сохранил здравый смысл, - заметил он. - Я действительно предпочел бы избежать ненужного кровопролития. Как и Императрица.

- Ее Величество весьма милосердна, - деликатно ответил Ледерс. Судя по холодной решимости в серых глазах командора, его такая перспектива не смущала. - Но я не думаю, что неприятель сложит оружие без драки.

- Видимо, так и будет, командор. Все же я намерен дать Странникам еще четверть часа. Надеюсь, они одумаются.

Вернувшись в командирское кресло, Роланд погрузился в ожидание, в нетерпении постукивая пальцами по подлокотнику. Хронометр продолжал отсчет времени; минута за минутой выходил срок, отпущенный Гильдии. Еще до того, как истекли пятнадцать минут, вышел на связь контр-адмирал Вителиан. Его корабли покончили с последними Стражами возле Централи. Никто из защитников не пытался бежать, все сражались до последнего, но это ничего не могло изменить. Бой прекратился, и в космосе вновь воцарилось извечное спокойствие. Восьмая и Пятнадцатая флотилии подсчитывали потери. Победа обошлась астренцам недешево - почти семьдесят кораблей были уничтожены или тяжело повреждены. И по-прежнему от Централи не приходило никакого ответа.