Бой продолжался, но исход его становился все более очевиден. Несмотря на все упорство защитников Централи, остановить астренцев они не могли.

* * *

Двое в легких бронежилетах поверх серо-бежевых комбинезонов службы безопасности торопливо устанавливали громоздкий излучатель на треногой станине. Дыхательные маски скрывали лица бойцов. Тут же еще несколько человек заняли укрытия с оружием наготове. Негромкое гудение доносилось от массивного металлического куба - мобильного защитного генератора. Воздух слегка мерцал и волновался, как в жаркий день: молекулы взаимодействовали с силовым полем, перекрывшим зал. Это поле было слишком неплотным, чтобы остановить людей или материальные снаряды, но могло рассеять атомный заряд ручного излучателя.

Зерран сверился с дисплеем внутри шлема. Увиденное не вселяло оптимизма. Астренские штурмовые корабли прикрепились к корпусу Централи, и легионеры прорвались на станцию в дюжине секторов одновременно. Их было слишком много. Схватки вспыхивали повсюду, но заканчивались всякий раз одинаково: защитникам Централи приходилось отступать. Многие уже погибли, ценой собственной жизни, в лучшем случае, ненадолго задержав врагов.

"И что теперь?" - сам себя спросил Зерран. Это был риторический вопрос. Он понимал, что ничего не может сделать. Только сражаться без надежды на победу.

- Айдар! Имперцы на подходе!

Говорил высокий светловолосый человек. На его комбинезоне выделялись черные знаки отличия Гвардии. Зерран хорошо знал его - Фарион Торис был одним из доверенных людей Теллара Вейна. Как и сам Айдар, как и Делинн Сейгис, он с самого начала принимал участие в заговоре и входил в немногочисленный "круг посвященных".

- Я знаю, - сухо отозвался Зерран.

- Они уже заняли большую часть Централи! - Торис с безнадежным видом опустил руки. - Нам с ними не справиться. На одного нашего приходится четверо имперцев! И они все прибывают! Новые отряды подходят с десантных кораблей, а нам некем заменить погибших.

- Я знаю, - повторил Зерран. - И что?

- Что?! А ты что предлагаешь, Айдар? Драться и сдохнуть?

- Вопрос в том, что предлагаешь ты, Фарион?

Капитан-гвардеец закусил губу и быстро огляделся по сторонам, убедившись, что никто их не слышит.

- Ты же помнишь, что сказал астренский адмирал, - говоря, он понизил голос. - Он обещал пощадить тех, кто сложит оружие. Я уверен, что он даже теперь исполнит обещание. Ему тоже незачем терять своих людей в бессмысленном бою.

- Возможно. И что дальше, Фарион? Ты хочешь сдаться имперцам?

- Проклятье, Айдар, а что еще мы можем!? - вспыхнул Торис. - Если не сдадимся, они перебьют всех защитников Централи, а потом займутся и теми, кого мы вывезли на Тектум.

- А если сдадимся, станем игрушкой Императрицы, - огрызнулся Зерран. - Может, она и позволит нам жить, но мы навсегда останемся пленниками Астрены. Прости, Фарион, меня это не прельщает.

Торис покраснел от гнева.

- Тебя?! - прорычал он. - Кто тут говорит о тебе? Кого, проклятье, волнуют твои желания? Речь идет о судьбе всей Гильдии! Или ты хочешь погубить всех в угоду собственной гордости?!

- Занятные рассуждения, - вызывающе усмехнулся Зерран. - Особенно от человека, который с самого начала был на стороне командора Вейна. Теперь ты так же легко готов его предать, Фарион?

- И где Вейн? - огрызнулся тот. - Его здесь нет! Он где-то в имперском пограничье, подле герцога Дареша Кана. Игры во власть интересуют его больше, чем собственные люди! И - да, я жалею о том, что поддерживал его. Мне казалось, что командор стоит за Гильдию, но теперь я вижу, к чему все это привело. А ты, Айдар, по-прежнему думаешь, что он достоин твоей верности? Ты готов умереть ради Вейна? И захватить с собой в могилу всех остальных?

- Оставим это, - холодно произнес Зерран. - На время своего отсутствия командор доверил Централь мне, и ты будешь выполнять мои приказы. Иначе я обвиню тебя в измене, и последствия, будь уверен, тебе не понравятся, - он подступил на шаг ближе к Торису и с удовлетворением заметил проблеск страха в его глазах. - Тебе не удастся так легко сменить сторону, Фарион. Ты будешь делать то, что я прикажу, иначе пожалеешь, что не попал в руки к астренцам.

Тот набрал воздуха в легкие, собираясь что-то ответить, но прежде, чем успел открыть рот, от баррикады донесся крик:

- Они здесь!

Впереди громыхнуло - разорвались шоковые гранаты, ослепив защитников. Тотчас затрещали излучатели. Люди Фариона, заняв укрытия, стреляли по имперским солдатам, появившимся в другом конце зала. Те отвечали, но пока работал генератор силового поля, не могли причинить вреда Странникам. Сгустки частиц разбивались о невидимый барьер, заставляя его мерцать.

Извергали огонь станковые лучеметы, стрекотали автоматические пушки. Пламя затопило половину зала. Казалось, там ничто не могло уцелеть, но из багрового зарева одна за другой появлялись фигуры легионеров в боевых скафандрах. Кто-то падал, сраженный удачным выстрелом, но остальные шли вперед, словно не замечали потерь. Астренский штурмовик взгромоздил на плечо толстую черную трубу тяжелого излучателя, и пылающее копье врезалась в защитное поле, вызвав ослепительную вспышку. Остро запахло озоном.

- Генератор теряет мощность! - предупредил техник. - Еще несколько таких ударов, и щит пропадет!

- Теперь ты видишь, Фарион? - ядовито процедил Зерран. - Слишком поздно договариваться. Пойдем. Там сражаются наши люди, и я их не брошу. Если мне сегодня придется умереть, по крайней мере, я умру достойно.

Айдар развернулся и поспешил к баррикаде. Он успел сделать шагов пять, когда сзади раздался хлесткий звук выстрела. Луч ударил ему в спину и прошел навылет. Уже падая на колени, Зерран нашел в себе силы обернуться. Торис стоял с пистолетом в руке; он был бледен, но усмехался с мрачной, отчаянной решимостью. Ствол, направленный Зеррану в лицо, слегка подрагивал, но не настолько, чтобы разряд мог пройти мимо.

- Хочешь умереть, Айдар? - процедил он. - Тогда умри, но один! Я тоже не брошу наших людей, и не позволю им сгинуть ради тебя или Вейна.

Его палец побелел на спусковом крючке. Зерран подавил инстинктивный порыв поднять руку к лицу в тщетной попытке защититься. Где-то в глубине души он даже чувствовал удовлетворение.

"Вот как все закончится? Что ж, пусть так. Наверное, это... справедливо..."

А потом пистолет в руке Ториса выстрелил снова, и свет затопил все вокруг.

* * *

- Адмирал Корвин!

Роланд развернулся к офицеру связи.

- В чем дело, Вирс?

- Пришло сообщение от капитана одной из десантных групп. Он сообщает, что Странники заявили о готовности сдаться, но их предводитель хочет обратиться к вам. Согласно вашему приказу...

- Я понял, лейтенант, - перебил Роланд, сдерживая волнение. - Очень хорошо, передайте, что я согласен на переговоры. Разумеется, если Странники немедленно сложат оружие.

- Слушаюсь, адмирал!

Через несколько секунд в командном центре "Гайтона" прозвучал голос. Лица говорившего не было видно на экранах - его слова транслировала система связи имперского офицера.

- Меня зовут Фарион Торис. Я капитан Гвардии. Могу я услышать, с кем говорю?

- Адмирал Роланд Корвин, Преторианский Флот. Что вам нужно, капитан Торис?

- Адмирал Корвин, я намерен вступить в переговоры с вами. Наш командир погиб в бою, и я занял его место. Я осознаю безнадежность дальнейшего сопротивления и готов принять ваши условия. Гильдия сложит оружие, если ваши солдаты прекратят огонь.

- Ваш предводитель убит? - Роланд почувствовал, как чаще забилось сердце. - Вы говорите по командора Теллара Вейна?