Против воли мысли Дамиры очередной раз - далеко не первый за минувшие дни - унеслись очень далеко от Тельвена, Нейтральной зоны или Астрены. К флоту Роланда Корвина, который уже должен был достигнуть Атрейского Лабиринта. Если все прошло, как было задумано, Роланд, вероятно, пересек Ведьмин Котен и добрался до Централи. Еще три дня нужно быстроходному курьерскому звездолету на обратный путь от Лабиринта до Тельвена. Дамира признавалась себе: отчасти, именно поэтому она медлит с возвращением. От Лабиринта к Тельвену путь короче, чем до Легранты. Дамира ожидала вестей от него со дня на день, и ее нетерпение становилось все сильнее. Нетерпение и тревога. Нет никакой уверенности в том, что все прошло по плану. Об этом она старалась не думать.

"Возвращайся скорее, Роланд Корвин. Возвращайся с победой, а главное, возвращайся живым. Для меня это так же важно, как судьбы Астрены. Может быть, такие мысли недостойны Императрицы, но так есть, и я не собираюсь от этого отказываться. Помни: я жду тебя, и ты мне нужен..."

* * *

- Искатель, назовите себя. Повторяю, назовите себя, иначе мы атакуем! - голос безымянного офицера Звездной Гвардии звучал сухо и буднично.

Благодаря нексус-камере, сигнал с патрульного фрегата Ассамблеи транслировался непосредственно в разум пилота, отчего создавалось ощущение, будто ты во плоти оказался на мостике чужого корабля. Сейгис видела перед собой погруженное в полумрак, тесное помещение с низким потолком, астролетчиков в коричневых комбинезонах, сидевших за пультами, командира в массивном вращающемся кресле посреди рубки. Капитан Ассамблеи был светлокожим, коренастым блондином лет тридцати пяти. Как и голос, его угловатое, широкое лицо не выражало эмоций.

Сейгис почувствовала мимолетное раздражение - меньше всего ей хотелось объясняться с командиром патруля. Совершенно ненужная задержка, и хорошо, если альдезианцы удовлетворятся ее объяснениями. Но выбора не было. Фрегат Звездной Гвардии приблизился вплотную к ее Искателю, поддерживая пересечение дименсионных полей. Его напарник оставался поблизости. Даже попытайся Делинн прорваться, один из патрульных кораблей наверняка перехватит ее. Да и глупо злить вояк из Ассамблеи.

- Говорит капитан Гильдии Странников Делинн Сейгис с борта Искателя "Кира", - по всей форме представилась она. - Я ищу командора Теллара Вейна. У меня сообщение чрезвычайной важности. Скажите, по крайней мере, командор на Менесе?

Офицер помедлил с ответом, но все-таки кивнул.

- Да. Командор Вейн со своими людьми здесь.

Если бы Сейгис не была заключена внутри нексус-камеры, где пилот не властен над собственным телом, сейчас она не удержалась бы от вздоха облегчения.

- Очень хорошо. Я должна увидеться с ним. Это срочно.

Она не знала, как отреагирует капитан, и могла лишь надеяться на лучшее. Едва ли дозорные так просто пропустят чужака к планете, которую Лорд-адмирал Кан превратил в главную базу флота Ассамблеи в имперском пограничье. Наверняка существует какие-то протоколы безопасности, хотя бы пароли, которых Делинн Сейгис, разумеется, не знала. И что делать, если капитан заупрямится? Прорываться силой, наплевав на возможные последствия?

Но ей повезло. Очевидно, Странники пользовались определенными привилегиями, потому что мужчина равнодушно пожал плечами и сказал:

- Хорошо, вы можете проследовать дальше, капитан Сейгис. Я сообщу о вас на Менес.

На этот раз даже в нексус-камере, притуплявшей чувства, Сейгис ощутила прилив радости.

- Благодарю. "Кира", конец связи.

- Чистого космоса, - откликнулся альдезианский капитан, и сигнал исчез.

Фрегат разорвал пересечение полей и отошел, пропуская корабль Сейгис. Та продолжила путь, радуясь тому, что, по крайней мере, ей удалось найти командора. Несколько Искателей с надежными людьми на борту покинули Централь, взяв курс на звездные системы, где мог оказаться Теллар Вейн: Менес, Стивею, даже Альдезию. Но из всех повезло именно ей. Если, конечно, это можно назвать "везением"...

"Проклятье. Вейн бросил Централь именно тогда, когда был нужен! Хотя, может быть, и хорошо, что его там не было. Если бы командор попал в плен к астренцам, его дело было проиграно окончательно и бесповоротно".

Больше ее не пытались задержать, хотя сенсоры "Киры" постоянно чувствовали чужие корабли поблизости. Звездная Гвардия тщательно охраняла метапространство возле системы Менес, и за Искателем Сейгис присматривали. Вскоре она достигла точки назначения и пробила переходной тоннель. Окутанная аурой яркого света, "Серебряная птица" прошла сквозь границу между измерениями и выскочила в обычный космос.

В сознание Сейгис тотчас хлынул поток новой информации, на мгновение почти ослепив Странницу. На орбите Менеса-4 собралось воистину неисчислимое множество кораблей. Тысячи - даже сверхчувствительные сенсоры Искателя сбивались со счета. Военные, транспортники обеспечения, мобильные ремонтные доки, курьеры, корабли дальней связи, разведчики... Делинн даже не могла определить, к какому типу относятся некоторые из звездолетов, которые она видела вокруг себя.

"Ясно, что Дареш Кан не просто так собрал такую армаду в одной звездной системе, - подумала она. - От Менеса наступление Звездной Гвардии продолжится. Куда, интересно - к Легранте? Скорее всего, а впрочем, это для нас неважно".

Среди бесчисленного множества кораблей Ассамблеи Династий вокруг себя "Кира" выделила один позывной - флагмана самого Дареша Кана. "Лириана" была могучим линкором боевой массой без малого полтора миллиона тонн и почти семисот метров длиной. Флагман неспешно двигался по удаленной орбите, окруженный эскортом из кораблей поменьше. Возможно, Теллар Вейн сейчас там - предположила Сейгис. По крайней мере, на "Лириане" не могут не знать, где находится вождь союзников. Делинн уже собиралась отправить запрос на корабль герцога Кана, но ее опередили. Линкор направил на "Киру" лазерный луч, невидимый поток квантов соединил два звездолета, и снова Странница оказалась внутри корабля Ассамблеи Династий. Видимо, это была рубка связи - довольно большой отсек, занятый пультами управления и многочисленными системами стереосвязи. Сейгис не всматривалась - прямо перед собой она увидела Теллара Вейна. Командор стоял на одной из кварцевых пластин. Голубоватое мерцание обволакивало его фигуру.

Вейн заговорил первым.

- Сейгис? - он выглядел удивленным. - Я не ожидал тебя. Что случилось?

- У меня сообщение. Вопрос не терпит отлагательств, командор.

- Я думаю, так, - хмыкнул Вейн. Если он и был обеспокоен, то умело это скрывал. - Ты не примчалась бы сюда прямиком из Централи, если бы дело не было спешным. Ну, так говори.

Ей потребовалось еще несколько секунд, чтобы собраться с духом. Делинн была рада, что система нексус-связи не передает эмоции.

- Командор, мы обнаружили чужой флот. Скорее всего, это астренцы. Они идут сквозь Лабиринт и, видимо, знают путь, потому что продвигаются уверенно. Очевидно, что их целью является Централь, и их слишком много, чтобы отразить атаку. Капитан Зерран остался в Централи, чтобы руководить обороной, но он не думает, что станция продержится долго. По его приказу я отправилась к вам. Нам нужна помощь союзников, командор Вейн, и нужна срочно...

* * *

Ослепительный полдень мгновенно сменился непроглядной тьмой, когда космический катер нырнул в тень, отбрасываемую диском Централи. С такого ракурса станция казалась невообразимо огромной, закрывая большую часть небосвода. Лишь внизу сияли холодным белым светом далекие звезды. Некоторые огни смещались на темном полотнище - это были астренские корабли, окружавшие резиденцию Гильдии Странников. Несколько крейсеров неподвижно повисли в пустоте под гигантским диском, держа под прицелом ворота главного шлюза. Излишняя предосторожность - едва ли у кого-то из Странников остался шанс добраться до "Серебряных птиц" в ангарах. Станция была полностью под контролем имперских солдат.