- Кана интересует только конечный результат, ничто другое, - вслух проговорила она. - И его намерения понятны. Этими ударами он хочет вывести нас из терпения. Заставить распылить флот, гоняясь за тенями.

- Скорее всего, так и есть, Ваше Величество, - согласно кивнул Дегрель. - Либо проклятый Волк хочет спровоцировать нас на непродуманную атаку. Ждет, что мы в ярости ударим всеми силами по Менесу, где, конечно, он уже подготовил для нас горячий прием. И все же, - адмирал слегка понизил голос, - мы не можем полностью игнорировать эти провокации. Люди погибают, Ваше Величество. И если Империя ничего не сделает, чтобы пресечь дальнейшие нападения...

Мужчина не договорил, но все было понятно без слов. Лорд-адмирал Ассамблеи снова прибег к испытанному методу. Прежде Дамира смогла остановить нападения Вольных, использовав маллурианцев Джалайны Наэли, и в конечном итоге, все это вылилось в войну. Но теперь, когда на Империю нацелен клинок из трех тысяч боевых кораблей, и неясно, где и когда он ударит, все иначе. Императрица была уверена только в одном: пока что все действия Звездной Гвардии - не более чем демонстрация. Герцог Кан пытается отвлечь внимание соперников от своих истинных целей. И, несмотря на недавние победы, инициатива все еще на стороне врага. Не Империя вторглась в пределы Ассамблеи - Звездная Гвардия нападает на астренские миры.

Дамира не хотела признаваться в этом даже себе самой, но в глубине души она ощущала страх. Страх перед ответственностью, которая лежит на ней, страх совершить ошибку. Ее противник в этой безумной игре намного старше и опытнее, он умен, прагматичен и абсолютно безжалостен. Стоит единожды сделать неверный ход, и он не упустит своего шанса.

Сейчас Дамира почти пожалела о том, что оставила Джалайну Наэли в Нейтральной зоне. Возможно, маллурианка стала бы лучшей советницей, чем Артур Дегрель. Дегрель - опытный воин, но он преторианец. Герцог Кан сам немало лет командовал имперским флотом и прекрасно понимает, как мыслят, как действуют преторианские командиры.

- Терминианскому Флоту следует увеличить число патрулей в метапространстве, - произнесла Дамира. - Настолько, насколько возможно. Это полумеры, я понимаю, но сейчас мы не можем сделать ничего больше. Очень скоро на Легранту прибудут корабли с Централи с навигационными данными Странников. Так мы, по крайней мере, узнаем тайные тропки, которыми новые друзья из Гильдии водят эскадры Ассамблеи. Я уверена, это поможет уменьшить число нападений. Кроме того, мы должны усилить флот Корвина, адмирал Дегрель. У Джалайны Наэли достаточно сил, чтобы удержаться в Нейтральной зоне, да и вряд ли герцог Кан немедленно бросится на выручку Дауэну. Централь - совсем иное дело. Он должен будет отбить ее, хотя бы ради того, чтобы сохранить союз со Странниками.

Артур Дегрель отсалютовал. Едва ли адмирал преторианцев с радостью отнесся к мысли отправить свои эскадры в неведомые дали, до самого Атрейского Лабиринта, но и возразить ему было нечего.

- Будет исполнено, Ваше Величество. Я отправлю к Централи столько кораблей, сколько возможно. Что же касается Менеса, то, боюсь, прямо сейчас мы можем сделать немногое. Как вы знаете, прямого пути от Легранты к Менесу не существует, разве что Гильдии он известен, - судя по голосу, Дегрель был настроен скептически. - Это оставляет инициативу в руках неприятеля. Здесь мы можем только ждать, пока Звездная Гвардия не сделает свой ход, и ответить.

Дамира вынуждена была признать правоту преторианца. Как ни претило ей сидеть на месте и ждать в такой момент, броситься в драку очертя голову будет еще хуже.

"Терпение никогда не относилось к числу моих добродетелей, - с иронией сказала она себе. - Ну, что же, значит, придется расширять список. Дейра и Централь... Мы получили больше, чем я надеялась, но теперь ход Дареша Кана. Нам остается только ждать его и быть наготове..."

* * *

- Здесь все, что вы просили, - Дейя Эльвер сделала ударение на последнем слове. - Надеюсь, вы удовлетворены, адмирал Корвин?

В ее голосе Роланд услышал намек на ядовитую иронию. Да, он не приказывал Гильдии Странников, он всего лишь "просил". Но, с пятью тысячами легионеров на станции и флотом на орбите Тектума, любая просьба астренского адмирала, естественно, становилась приказом. Это понимал Рилас Эльвер, это понимала Дейя. Это понимали все обитатели Централи

"Но тем лучше, - подумал Роланд. - Меньше всего нам нужно, чтобы горячие головы снова бросились в безнадежную драку. В этом - и только в этом, пожалуй - мы с Эльвером и его женой сходимся во мнениях".

- Да, госпожа Эльвер, вполне, - сказал он. - Благодарю вас за помощь.

Хорошая мина при скверной игре, не более того. Никаких иллюзий относительно того, как на Централи относятся к астренцам, Корвин не питал. Даже Рилас, Дейя и капитан Фарион Торис, возглавившие временное правительство на станции - единственные люди, кого Роланд мог назвать "союзниками" - лишь скрывали свою неприязнь, и не слишком-то старательно. Они смирились с тем, что имперцев придется терпеть, как неизбежное зло, и Корвин понимал, что нет оснований надеяться на большее.

"Впрочем, нам и не нужна их дружба, - напомнил он себе. - Главное, что пока еще Эльверы удерживают своих людей от открытого неповиновения. Возможно, со временем Астрена и Гильдия станут союзниками, но сейчас Странники - побежденные враги, которым из милости сохранили жизнь. Обе стороны это понимают. Пусть так и останется".

Дейя с раздражением тряхнула пышной гривой золотистых волос. Поразительно красивая женщина - именно так будет выглядеть ее старшая дочь Альвис в зрелые годы. Она очень хорошо владела собой - даже лучше собственного мужа - и все-таки, порой гнев прорывался сквозь маску ледяного спокойствия. Корвин предпочел сделать вид, что ничего не заметил.

- Вам нужно что-то еще, адмирал? - сухо осведомилась Странница.

- Нет, госпожа Эльвер.

- В таком случае, я вынуждена откланяться. У меня еще очень много работы.

- Как вам угодно. Я дам знать, если мне нужно будет снова увидеть вас.

Дейя развернулась на каблуках и покинула кабинет. Прежде его занимал один из марионеточных "командоров" Теллара Вейна, но теперь, когда Круг был распущен, место осталось без хозяина. Роланд превратил его в резиденцию имперского "эмиссара", как это было названо официально.

Створки двери беззвучно сошлись за спиной Странницы. Худощавый мужчина, стоявший возле большого экрана на стене, невыразительно хмыкнул. На офицере была униформа преторианцев с контр-адмиральскими знаками различия и числом "XV" на наплечных шевронах. Поглаживая тонкую черную бородку, он с преувеличенным интересом рассматривал изображение на экране: имперские корабли над желтовато-красным шаром планеты Тектум. Заметив взгляд Корвина, мужчина снова усмехнулся.

- Красивая женщина эта Дейя Эльвер, - прокомментировал он. - Но дерзкая. Она слишком много себе позволяет. Если вы спросите мое мнение, Роланд, вам не следует прощать такое поведение. Это может породить у Странников ненужные иллюзии, что чревато неприятностями.

- А чего вы ожидали, Аргин? Мы пришли к ним с оружием в руках. Глупо было ожидать, что нам здесь обрадуются.

Аргин Вителиан, командующий Пятнадцатой легкой флотилией, с бесстрастным видом пожал плечами.

- Разумеется. Но им следует благодарить Императрицу. Ее Величество проявила к Странникам больше милосердия, чем они того заслуживали. Намного больше, чем Астрена обычно проявляла к своим врагам. Условия договора между нами и Странниками - дар Императрицы, и щедрый дар. Лучше бы никому в Гильдии об этом не забывать.

- Вы не доверяете Дейе Эльвер или ее мужу? - осведомился Корвин. - Думаете, они намерены нас предать?

- "Доверяю", Роланд? Простите, но сам вопрос звучит не к месту. Я доверяю только клинку, который мы держим возле горла Странников.