Линетт отмахнулась с напускной безмятежностью.

- Ай, брось, Лан! Пока Дамира нами командовала, "Сагите" довелось побывать и не в таких местах. Не помнишь?

- Честно говоря, не припоминаю, - проворчал Ортис. - Видимо, я тогда отключался от страха.

- Неважно. С картами, которые нам дали имперцы, я бы провела "Сагиту" через Лабиринт и с завязанными глазами.

- Может, и так, но я бы с тобой не полетел.

- Уймись, Лан, - встрял Рин Мейз. - Мы уже здесь - наслаждайся. Многие ли прежде могли похвастаться, что прошли через Ведьмин Котел и видели крепость Гильдии Странников?

- Прежде - нет. Но это скоро изменится.

- Чума на твое вечное брюзжание, - буркнул капитан клипера.

Рэймин не вмешивался в спор. Он был согласен с инженером - действительно, скоро все изменится. Вернее, уже изменилось. Императрица пожелала, чтобы о победе при Тектуме узнал весь Обжитый Космос. Послы всех сколько-то значимых межзвездных держав в Аметистовом Дворце, что в метрополии Астрены, получили приглашение посетить Централь или отправить на станцию своих доверенных людей. Все должны были убедиться в том, что Гильдия Странников больше не служит Ассамблее Династий.

Рэймин поймал себя на том, что подумал о Дамире как об Императрице. Даже в собственных мыслях он уже не называл ее по имени, но это было справедливо. Времена меняются, люди тоже. Предводительницы наемников, которую он встретил когда-то на Тельвене, больше не существовало. Ее отрядом и ее кораблем командовал теперь другой человек. Все верно, и все-таки Рэймин ощутил укол грусти, думая об этом.

Как и остальные, он рассматривал Централь. Линетт сказала правду - станция впечатляла. Теанаре рассказала, что Централь построили пятьсот лет назад, и с тех пор она оставалась резиденцией Гильдии. Разумеется, за минувшие пять веков ее неоднократно перестраивали. Нынешняя Централь почти ничего общего не имела с космической станцией, которую Странники возвели около Тектума в далеком прошлом - разве что облетала планету по той же орбите. Гильдия хорошо обустроилась в Атрейском Лабиринте, и до недавнего времени тот защищал Централь надежнее любых пушек и силовых полей. Никто не догадывался о существовании станции, да никто и не отважился бы сунуться в Ведьмин Котел. Странники жили здесь в полной безопасности. Если бы не один безумец-командор, так бы и оставалось.

Позади щелкнули диффузионные замки, и Рэймин обернулся. Как он и ожидал, в дверях появилась Теанаре. Рядом с ней держалась Вейлис Эльвер. Рэймин кивнул девушкам в знак приветствия, и Теанаре тоже ответила ему кивком. Теа выглядела спокойной, хотя Рэймин догадывался, что она скрывает свои истинные чувства. Вейлис, напротив, казалась неестественно возбужденной. Она даже улыбалась, и в ее взгляде Рэймин заметил нетерпеливый блеск. Младшая девушка не думала о политике, астренцах и Ассамблее. Она просто радовалась тому, что возвращается домой и скоро увидит семью.

- Мы на месте, - констатировал Рэймин, в чем, конечно, не было необходимости.

Губы Теанаре сложились в почти незаметную улыбку.

- Я вижу, Рэймин, - сказала она, остановившись рядом с тельвенцем. - Капитан Мейз. Линетт. Лан.

За несколько дней перелета она привыкла к команде "Сагиты". Было бы преувеличением сказать, что Теанаре сдружилась с кем-то из них, но с Мейзом, Линетт или Ортисом она общалась охотнее, чем с тельвенцами, не говоря об астренцах. Возможно, дело было в их ремесле. Наемники, подобно Странникам, были вольными звездоплавателями. Как ни странно, они быстро нашли общий язык.

- Получено разрешение на стыковку, - сообщила Линетт. - Принимаем наводящий сигнал. Передаю управление автопилоту.

На несколько секунд включились вспомогательные двигатели - "Сагита" изменила скорость и траекторию, двигаясь на сближение со станцией. Вскоре огромный диск целиком занял обзорный экран. Десятки странного вида надстроек выдавались над серебристой поверхностью, напоминая небоскребы, возвышающиеся над городскими кварталами. Собственно, Централь и была настоящим космическим городом. Всюду сверкали яркие огни, вращались радарные антенны. Многочисленные автоматические боты и катера скользили вокруг корпуса станции. Несмотря ни на что, Централь продолжала жить собственной жизнью.

Вершина одного из приплюснутых куполов, цепочкой протянувшихся вдоль периметра станции, раскрылась наподобие цветочного бутона, явив ярко освещенный круглый проход внутрь. "Сагита", сбросив скорость, неспешно погрузилась в открывшуюся шахту, и лучи прожекторов окутали ее золотисто-белой аурой. Снизу вытянулось длинное гибкое щупальце стыковочного манипулятора, подхватило клипер и понесло вниз, к огороженной посадочной площадке.

Как и на большинстве космических станций, в ангаре не поддерживалась искусственная гравитация и атмосфера. Лучи прожекторов над головой казались неестественно яркими и резкими. Людей вокруг Рэймин не увидел, только роботов, занятых собственными делами. Подвижные клешни захватили корабль, и прозрачная труба соединила воздушный шлюз "Сагиты" с герметичной дверью в стене. На пульте Линетт замигал синий огонек.

- Мы прибыли, - произнесла девушка-пилот. - Хм... Рэймин, пришло сообщение от адмирала Корвина. Он хочет встретиться с вами.

- Правда? - хмыкнул Лан Ортис. - Нас приглашение, очевидно, не касается?

- А тебе так хочется встретиться с астренским адмиралом? - поддел Мейз.

- Нет, но все же... Получается, что до нас имперцам нет дела?

- Видимо, так, - произнесла вполголоса Теанаре. - Теперь им ни до кого из нас нет дела.

- Ну... - смущенно ответил Ортис, - наверное, так даже лучше.

Молодая Странница повернулась к Рэймину и посмотрела ему в глаза.

- Тебя призывает адмирал, - вздохнула она. - Не стоит заставлять его ждать. А мы с Вель отправимся к себе. Надо найти Риласа и Дейю... - она протянула руку и неуверенно коснулась его запястья. - Спасибо за все, что ты сделал для нас, Рэймин Тирс. Надеюсь, мы еще сможем увидеться, пока ты не вернешься на Тельвен.

Рэймин чуть крепче сжал ее тонкую ладонь. Теанаре не пыталась убрать руку.

- Мы обязательно увидимся, - пообещал он.

* * *

Низкорослый, коренастый, с короткой бородой, прошитой седыми прядями, вице-адмирал Айдарис Барро смотрел на Теллара Вейна с плохо скрываемой неприязнью. Барро презирал изменников, а командор Гильдии, как бы ни был он полезен делу Ассамблеи, предал собственный народ. Ради собственных выгод он вступил в сговор с чужаками, и это внушало адмиралу Непреклонных отвращение к "союзнику".

Кое-кто, несомненно, назвал бы предателем самого адмирала, как и всех, кто принял сторону Дареша Кана во время Войны Серебряных Звезд. Они подняли мятеж, выступили против Императрицы, и теперь продолжают воевать с Астреной. Сам Айдарис Барро, однако, смотрел на это иначе. Для него Великий герцог Кан, и никто другой, был достоин императорского трона. Теодора Аргенис, даже надев корону, осталась просто наглой выскочкой, интригами захватившей власть после смерти прежнего правителя. Это стоило ей головы, чего Теодора сполна заслужила. Что касается нынешней Императрицы, то даже если молодая Дамира действительно была дочерью Гайтона Третьего, это ничего не меняло. Время Адарисов ушло вместе с Гайтоном и его слабоумным сыном.

Вождь Странников без выражения уставился на адмирала. Выглядел он не лучшим образом - бледное лицо осунулось, под глазами залегли тени. Похоже, в последнее время ему не удавалось выкроить время для отдыха. Барро подозревал, что Теллар Вейн уже успел раскаяться в своем союзе с Ассамблеей, но теперь у него не осталось выбора. Он сам ступил на этот путь - больше того, потянул за собой всю свою Гильдию - и уже не мог ни свернуть, ни остановиться.

Вейн выжидающе смотрел на адмирала Звездной Гвардии, но тот не собирался заводить разговор. Не выдержав, командор заговорил первым.