Как и ожидал Барро, его соперник не пытался уклониться от схватки. Корвин, несомненно, имеет собственный приказ: любой ценой защитить Централь. Он будет делать это, даже жертвуя собственным флотом. Преторианцы и Звездная Гвардия быстро сближались, и вскоре дистанция уменьшилась до пятидесяти мегаметров - достаточно для сверхтяжелых орудий мониторов. Сейчас командующему не требовалось лично отдавать приказы. Корабли Ассамблеи открыли огонь немедленно, как только тактические компьютеры распределили цели и, разумеется, то же самое сделали преторианцы. Без всякого предупреждения многочисленные огненные нити загорелись в космосе. Они вспыхивали и исчезали, создавая причудливый, непрерывно меняющийся узор. Мощный поток ускоренных частиц разбился о защитное поле "Ареса", затем еще один. Яростный темно-пурпурный вихрь окружил огромный звездолет. Сразу несколько имперских мониторов взяли на прицел корабль Барро, и "Арес" оказался в середине плотной сети, сплетенной из ослепительных атомных лучей. Всего за две минуты флагман Девятого Флота получил полдюжины прямых попаданий. Надежные щиты не подвели, принимая на себя удар за ударом, и пока "Арес" обходился без повреждений. Но так повезло не всем. Несколько крейсеров вокруг флагмана разлетелись на части под залпами имперских пушек.

- Усилить огонь, - негромко и холодно сказал Айдарис Барро. - Держаться прежнего курса.

Видимо, такие же приказы отдал своим подчиненным имперский командующий, поскольку и его флот не пытался отвернуть.

- Да, они не трусы, - пробормотал адмирал Девятого "Непреклонного". - Тем лучше. Ответим им любезностью на любезность. Сосредоточить атаку на флагманском отряде неприятеля. "Арес" идет в бой вместе с Первой эскадрой.

* * *

Пронзительный переливчатый звук ударил из замаскированных динамиков под потолком. Рэймин не мог знать, что он означает, но догадался, что слышит сигнал экстренного оповещения. Вибрирующий вой, похожий на крик раненого зверя, болезненно резанул слух.

- Внимание, всем! - на смену сигналу пришел бесстрастный синтетический женский голос, который Рэймин слышал уже не раз за несколько дней своего пребывания на станции. Видимо, это говорил главный компьютер станции.

- Флот Ассамблеи Династий приближается к Централи. Астренский флот на большой скорости выдвигается наперерез. Бой начнется в ближайшие минуты. Вплоть до особого указания никому не покидать защищенную зону. Повторяю: никому не покидать защищенную зону.

Рэймин пропустил сообщение мимо ушей. Ему было не по себе - сердце колотилось, подстегнутое адреналином, и вынужденное бездействие выводило из себя. Фраза "кровь закипает в жилах" придумана специально для таких случаев - промелькнуло у тельвенца в голове. С трудом он удерживал в узде собственный темперамент. Что бы он ни чувствовал, это ничего не изменит - здесь и сейчас Рэймин Тирс бессилен и вынужден полагаться на Роланда Корвина и его астренцев.

Усевшись на вращающийся стул с высокой спинкой, он переводил взгляд с экрана на стене на трехмерную схему над столом. На экран передавалось изображение с камер Централи; стереоизлучатель проецировал карту пространства вокруг планеты Тектум. Станция была отмечена белым светом посреди проекции, а на удалении быстро сближались два роя сверкающих искр. Астренцы Корвина и Звездная Гвардия - Рэймин не знал, кто ею командует. Давние враги очередной раз готовы были вцепиться друг другу в глотки.

"Во всяком случае, мы можем видеть, что происходит вокруг, - с ноткой иронии подумал тельвенец. - Беспомощны, но не слепы. Это все-таки лучше, чем совсем ничего".

Личная каюта Теанаре была не слишком велика и обставлена довольно скромно. Она не слишком отличалась от офицерских кают на звездолетах. Централь, хоть и была огромна, служила домом более чем для пятидесяти тысяч человек, и значительную часть станции занимали технические секции, ангары, склады. Жилого пространства было не так много, чтобы любой из Странников мог позволить себе роскошные апартаменты. Обитаемые секции располагались глубоко внутри станции, прикрытые силовыми полями. Впрочем, Рэймин сомневался, что это спасет Странников, если Централь окажется под серьезным обстрелом. Ударные боеголовки "Молотов" или плазменные заряды "Стилетов" с легкостью проломят такую защиту.

Даже камеры дальнего обзора, передающие сильно увеличенное изображение, были почти бесполезны на такой дистанции - и астренцы, и их противники казались просто роем ярких серебристо-голубых звезд на экране. Радары и детекторы позволяли оценить картину более детально. Рэймин, хоть и носил почетное звание адмирала и командующего Силами Обороны, не считал себя большим знатоком космических баталий - по крайней мере, не такого масштаба. Даже при Дейре - крупнейшем из сражений, в котором он участвовал - Рэймин Тирс командовал всего лишь отрядом из нескольких десятков боевых кораблей. Сейчас он видел, что флот Ассамблеи многочисленнее астренского. Он быстро шел вперед, построившись в несколько дивизионов; самый крупный располагался в центре боевого порядка. Восьмая флотилия Корвина двигалась ему навстречу, Пятнадцатая легкая флотилия адмирала Вителиана и терминианцы разбились на мобильные отряды. Имея явный перевес в тяжелых силах, вражеский командир вряд ли будет изобретать сложные планы. Лучшая тактика для Звездной Гвардии - навязать имперцам лобовое столкновение и попросту смять их грубой силой. Для Корвина, у которого больше быстроходных, но легковооруженных эсминцев и фрегатов, напротив, выгоднее было завязать маневренный бой и взять врага измором.

- Проклятье! - буркнула Теанаре, оборвав размышления Рэймина. Странница тоже уставилась на экран.

- Какое увлекательное зрелище! - ядовито процедила она. - Впору налить чай и любоваться, правда, Рэймин?

Резким движением девушка вскочила со стула, но сразу одернула себя и смущенно кашлянула.

- Ненавижу это чувство, - призналась она. - Знать, что от меня совсем ничего не зависит... Это просто сводит с ума! - Теа горько усмехнулась. - И в последнее время оно посещает меня слишком часто.

- Я хорошо тебя понимаю, - заверил Рэймин. - Мне это знакомо. И я тоже не в восторге от бездействия. Но сейчас мы действительно ничего не можем, кроме как сидеть на месте и наблюдать.

- Спасибо, что напомнил, сама я не догадывалась! - огрызнулась Теанаре, но прикусила язык и неохотно уселась обратно, бросив на Рэймина виноватый взгляд. - Прости, я не собиралась на тебе срываться, просто... я действительно не могу больше выносить бездействие! К тому же, - ядовито заметила она, - я даже не знаю, за кого мне следует сейчас переживать. Звездное пламя, астренцы сделали достаточно, чтобы я не питала к ним симпатий! Но, наверное, уж лучше они, чем Теллар Вейн и его "друзья" из Ассамблеи. Не слишком-то хочется выбирать между теми и другими!

"И правда, я слишком хорошо все это понимаю", - подумал Рэймин. Союз Тельвена с Астреной тоже был вынужденным шагом. Но, по крайней мере, Империя не заставляла тельвенцев подписать договор под дулами пушек. Выбор между астренской Императрицей и Императором Изгоев представлялся очевидным.

Прежде, чем он успел что-то сказать вслух, Теанаре снова напряглась, подалась вперед на стуле, уставившись на стереопроектор.

- Рэймин! Смотри...

Бесчисленные светящиеся точки отделились от флота Ассамблеи и устремились наперерез астренцам. Полминуты спустя те выпустили собственные снаряды. Две волны быстро шли друг другу навстречу.

- Это же торпеды... - прокомментировала Теанаре. - Значит, драка уже началась, да? - она прикусила язык, словно поняла, что задает глупые вопросы.

На экране Рэймин не мог видеть, что происходит, но это было ему прекрасно знакомо. Соперникам, видимо, тоже наскучило ожидание, и они завязали перестрелку. Рэймин живо представил себе, как система защиты встречает приближающиеся снаряды: противоракеты, начиненные керамической пылью, мины-обманки, импульсные лазеры и излучатели уже пущены в ход. Они, конечно, проредят торпедный залп, но часть снарядов непременно прорвется и найдет свои цели.