Она заняла собственное почетное место перед огромной трехмерной картой, которую уже почти успела изучить наизусть. На первый взгляд, там изменилось немногое. Флот вице-адмирала Келлера переместился вплотную к цели и должен был вскоре покинуть Бездну. С другой стороны к голубой точке, обозначавшей систему Офелии, приближался алый флажок - корабли Звездной Гвардии. Другие кроваво-красные метки появились возле системы Менес. Как и говорил Дегрель, их было много. Связная цепь давно соединила Менес и Легранту, позволяя разведчикам немедленно пересылать сообщения в штаб. В противном случае пришлось бы дожидаться много часов, пока курьерский звездолет доберется до базы преторианцев.

- Дозорные окружили неприятельский флот и идут на сближение, - без предисловий сообщил Дегрель. - Это рискованно, но только так мы можем собрать более подробную информацию, Императрица...

- Это мне известно, адмирал, - Дамира нетерпеливо взмахнула рукой. - Давайте просто дождемся, что они сообщат.

Снова ожидание... Впрочем, разведка в космосе по большей части состоит из ожидания - командуя собственным наемным отрядом, Дамира нередко выполняла поручения такого рода. Это было ей привычно. Имперцы кружили вокруг неприятельского флота, пытаясь подобраться поближе, чтобы собрать более детальные сведения. Звездная Гвардия немедленно выслала вперед мобильные заградительные отряды, препятствуя разведчиком. Кое-где тем удалось отогнать астренцев, в других местах вспыхнули скоротечные схватки. Некоторые из имперцев погибли, но другим повезло больше - проскользнув мимо патрулей Ассамблеи, они подобрались достаточно близко к главным силам. Вскоре от разведчиков поступили первые доклады. Они выводились на личный экран Дамиры, как и Дегреля, и, читая, адмирал сдвинул брови и проворчал себе под нос что-то нечленораздельное.

- Дерьмо... - адмирал прикусил язык и неловко кашлянул, вспомнив, что он находится в присутствии высочайшей особы.

- Оставим в покое дворцовый этикет, адмирал, - хмыкнула та. У нее самой на языке вертелись словечки покрепче.

- Императрица, разведчики могут ошибаться. Вы знаете, что в Бездне ничто нельзя принимать на веру.

- Я знаю, адмирал Дегрель. Но в данном случае я бы не стала рассчитывать на столь простое объяснение.

Депеши от разведчиков не отличались особенной подробностью, но главное уже было ясно. Флот Ассамблеи Династий, как и ожидала Дамира, направлялся к Легранте - по крайней мере, судя по его нынешнему курсу, это было самое правдоподобное предположение. Он шел, разбившись на шесть отрядов, и численность каждого составляла не меньше пятисот кораблей. Три тысячи - против двух, которые остались у Дегреля.

- Но, Императрица!.. - Дегрель выпрямился в полный рост. - Если так, то общая численность Звездной Гвардии возле Менеса, считая и те корабли, которые ушли к Офелии, была бы не меньше четырех тысяч вымпелов. Это сомнительно. Мы имеем представление о военной мощи Ассамблеи, и мне трудно поверить, чтобы Кан смог стянуть к Менесу столько кораблей. Три тысячи - это был предел его возможностей.

Дамира сухо усмехнулась в ответ.

- "Сомнительно" - не значит "невозможно", не так ли, адмирал? Наш противник и прежде делал то, чего никто от него ожидал. Пока не знаю, как ему это удалось, но герцог Кан снова оставил нас в дураках.

* * *

Браслет издал тонкий писк, и маркиз Реган Стайгер раздраженно поморщился. Сейчас он не ждал никаких сообщений. Но, видимо, случилось нечто важное, раз его решились оторвать от дел.

- Прошу прощения, господа, - произнес он, изобразив на лице виноватую улыбку. - Мне придется оставить вас ненадолго.

"Проклятье, с этих болванов я могу поиметь немалую прибыль. Теперь, когда каперы из Ассамблеи бесчинствуют на торговых путях, не так-то много судовладельцев рискуют вывести корабли в Бездну! Кому еще пришло в голову?.."

Стайгер включил экран и резким движением ткнул в мигающую кнопку "Принять сообщение". На экране высветилось всего одно слово: "Игра".

Маркиз застыл, как вкопанный, тщетно пытаясь унять колотящееся сердце. Он уже успел убедиться в том, что его не оставят в покое, но надеялся, что загадочный "Друг" еще хотя бы какое-то время не станет напоминать о себе. Увы и ах, тот сам решал, когда выйти на связь. И Стайгер знал, что означает. Последний приказ. Приказ, которого он не мог ослушаться.

Он уже не вспоминал о собственных недавних мыслях. На фоне того, что предстояло сделать, возможность заработать несколько лишних миллионов стандартов на грузовых перевозках в рискованной зоне не представляла никакого интереса. Это была воистину игра со смертельными ставками. В случае выигрыша награда превзошла бы все ожидания. В случае проигрыша... что ж, о такой возможности Реган Стайгер старался не думать.

Маркиз набрал код на световом экране, вызвав на связь начальника охраны. Весс Тован откликнулся немедленно.

- Господин маркиз?

- Наш друг прислал весть, Тован. Мы начинаем игру.

* * *

- Проклятье, Янг, - проворчал Вордис Танг. - Надеюсь, у вас действительно что-то серьезное. Поверье, у меня предостаточно дел.

Ланс Теллор хранил молчание, но в душе был солидарен с генералом. Воистину, у всех лидеров Экстренного Комитета дел было больше, чем времени на них. Что еще больше не нравилось префекту дворцовой гвардии - вызов от Пела Янга застал его врасплох. Теллор понятия не имел, о чем собирается поведать им адмирал-терминианец, и это его раздражало. Больше всего префект ненавидел неведение.

- Важное? - хмуро повторил Янг. - Можете быть уверены, генерал, это более чем важно.

Он нажал клавишу на личном браслете, пригасив свет в зале. На огромном черном экране, целиком занимавшем одну из стен, появилась карта. Астренская система находилась в центре и была подсвечена лиловым. Многочисленные нити "Серебряной сети" сплетались в единый узел возле нее.

Основные сражения происходили гораздо "севернее", то есть, дальше вдоль воображаемой линии, проведенной от центра галактической спирали к забытой звезде по имени Солнце, откуда три тысячи лет назад началась экспансия человечества, давшая начало нынешнему Обжитому Космосу. Вердана, Альдена и Трайон - три доминиона, охваченные войной, но южнее Дареш Кан пока еще не прорвался. Преторианцы и наемники остановили Звездную Гвардию, рвущуюся к сердцу Империи.

Зона боевых действий не была отражена на карте, но отдельные цветные области отмечали места недавних нападений. Не в силах прорвать оборону астренцев, Великий герцог Ассамблеи вынужден был ограничиться тем, что направил в центральные доминионы Империи рейдерские эскадры. Конечно, это не было настолько опасно, насколько военное вторжение крупными силами, но неприятностей каперы доставили уже предостаточно. Нападая и исчезая, убивая без жалости всех, кого встречали на пути, они сеяли панику и хаос на торговых трассах. Жертвами внезапных атак стали несколько космических станций и малых поселений. В попытках остановить рейдеров Пел Янг уже бросил большую часть Терминианского Флота на охоту. Это подействовало, нападений стало заметно меньше, но время от времени они все же повторялись. Даже возможностей Астренской Империи было недостаточно, чтобы обезопасить от пиратов все метапространственные трассы, соединяющие сотни звездных систем.

Вероятно, речь снова пойдет о пиратах, предположил префект. Для Янга это был главный источник головной боли. Он неоднократно просил Императрицу выделить больше кораблей для охраны торговых путей, но, увы - Дареш Кан и его Звездная Гвардия не оставили такой возможности.

Впрочем, что гадать? Сейчас все станет ясно.

- Ну, и? - в отличие от префекта гвардии, Вордис Танг не скрывал нетерпения. - Не тяните, Янг - черт побери, у нас всех действительно нет времени для эффектных пауз.