Ланс Теллор пожал плечами, неожиданно почувствовав отчаянную усталость.

- Я не вижу особенного выбора. Избежать драки не получится, поэтому будем обороняться с теми силами, что у нас есть, так долго, как сможем. Возможно, мы продержимся до подхода подкреплений.

- И, разумеется, Дегрель и Императрица должны узнать о происходящем, - буркнул генерал. - Надеюсь, они смогут выделить хоть что-то нам в помощь!

- Ну, на это мало шансов, - заметил префект. - Если мы правы относительно намерений Дареша Кана, то преторианцы уже сражаются против Звездной Гвардии у Легранты. Не говоря о том, что курьеру нужно пять дней на то, чтобы проделать путь от пограничья до метрополии, а военные корабли не так быстроходны. Даже если Дегрель развернет преторианцев к Астрене, они будут здесь, в лучшем случае, дней через десять.

Янг согласно кивнул.

- Все верно, префект Теллор. На помощь от преторианцев рассчитывать не приходится, а с тем, что у нас есть возле Астрены, мы не продержимся долго. Двести кораблей первого ранга - это очень серьезно. Нас просто задавят грубой силой.

- Если и так, что вы предлагаете, Янг? - огрызнулся генерал.

- Что ж... - терминианец глубоко вздохнул. - Я понимаю, как это звучит, но что, если мы попробуем вступить в переговоры с врагом? Хотя бы затем, чтобы выиграть время?

Танг пренебрежительно хмыкнул.

- Вздор! Дареш Кан - не дурак. Сомневаюсь, что он лично ведет этот флот, но кого бы он ни поставил во главе, тот не позволит одурачить себя такой примитивной уловкой. Он не будет ни о чем с нами говорить, Янг, он просто нападет.

- Скорее всего, вы правы, адмирал. Но, в таком случае... - Янг снова выдержал паузу. - Не хочу признавать этого, однако шансов на победу у нас нет. Следовательно, возможно... из всех вариантов нам осталась только капитуляция?

Теллор резко развернулся к адмиралу терминианцев. Что до Вордиса Танга, тот онемел от изумления. Впрочем, очень ненадолго.

- "Капитуляция"? - генерал скорее выплюнул, чем выговорил это слово. - Да вы в своем уме, Янг?

- Не нужно громких фраз, - отрезал тот. - Я же сказал, что сам понимаю, как это звучит. Но мы - Экстренный Комитет, и мы обязаны рассмотреть все возможности для спасения планеты.

- "Возможности"? - язвительно повторил Танг. - Без боя сдать мятежникам саму имперскую метрополию - это не возможность, адмирал! Это, звездные демоны, будет величайший позор в истории Астрены, и я не вижу смысла даже заводить такой разговор!

Взгляд терминианца ожесточился.

- Но я скажу еще раз: мы не в том положении, чтобы прятаться за громкими словами! - огрызнулся он. - Сражаться, когда нет надежды на победу? Может быть, это выглядит красиво в бульварном историческом романчике, но мы в ответе не только за собственные жизни, господа, и даже не только за жизни наших солдат! На Астрене восемь миллиардов гражданских. Если начнется бой на орбите, жертвы могут быть чудовищными. Вы представляете себе, генерал, что будет, если подбитый корабль свалится, к примеру, прямиком на Инерин?

- Значит, мы должны позаботиться о том, чтобы этого не случилось, Янг. Но сдать планету - неприемлемый вариант.

Адмирал с безнадежным видом развел руками и повернулся к Теллору.

- Префект! Мне кажется, вы человек более, кхм, здравого склада ума. Вы умеете оценить шансы и принять осмысленное решение! - он проигнорировал возмущенную гримасу на лице Танга. - Я надеюсь, хотя бы вы осознаете, что в сложившихся обстоятельствах у нас просто нет другого выбора!

- Я понимаю, чем мы рискуем, - отозвался тот, - но, как и генерал, не считаю капитуляцию приемлемым вариантом. Захват метрополии врагом - катастрофа, но сдача без боя - катастрофа еще худшая. Это станет непоправимым ударом по престижу самой Астренской Империи и по боевому духу наших войск. Проклятье, я не удивлюсь, если после этого наши миры один за другим начнут перебегать на сторону Ассамблеи! Поэтому, адмирал, я тоже не вижу смысла спорить на эту тему. На самом деле, я очень удивился, услышав от вас такое предложение, Янг. Вы не глупец, вы не можете не понимать последствий.

- Я просто не хочу еще худших последствий, Теллор!

- Но вы именно их и добьетесь, - парировал префект.

Адмирал-терминианец вздохнул и отступил на несколько шагов, сложив руки за спиной.

- Что ж, не могу сказать, что я удивлен, господа. По правде говоря, иного я и не ждал от вас, но...

Жужжание сервомотора заставило Теллора развернуться. Раскрылась дверь, и несколько человек вошли в зал. На всех были пурпурные парадные мундиры дворцовой гвардии, но никого из них Теллор не узнал в лицо. Чужаков оказалось пятеро, все они были вооружены лучевыми пистолетами, и префект уже не удивился, увидев стволы, направленные ему в грудь.

- Что за?.. - Вордис Танг переводил взгляд с "гвардейцев" на Теллора и Янга и обратно. - Какого хрена тут происходит?

- Я вынужден настаивать, господа, - невозмутимо закончил адмирал.

* * *

- Дьявол, что еще вы задумали? - Танг шагнул вперед, сжимая кулаки. - Вы на самом деле сошли с ума!

Теллор вытянул руку, преградив ему путь.

- Успокойтесь, генерал, - процедил он. - Сейчас мы не в том положении, чтобы устраивать громкие сцены.

- Весьма здраво подмечено, - усмехнулся Пел Янг. - Впрочем, как я уже сказал, я всегда считал вас разумным человеком, префект.

Генерал яростно вытаращился на терминианца, воинственно вздернув подбородок и раздувая ноздри. Казалось, еще мгновение - и Танг все-таки бросится в драку, забыв о наставленных на него стволах. Такой поступок стал бы форменным самоубийством, и, видимо, в последний момент Танг все-таки осознал это. Он застыл на месте, с трудом переводя дыхание.

- Польщен вашей оценкой, но я оказался не столь уж разумен, - мрачно заметил Ланс Теллор. - Я не сомневался, что в Аметистовом Дворце есть люди герцога Кана, но никогда не подозревал вас, Янг.

- Что ж, я сочту это за комплимент.

- Так ты - человек Дареша Кана, Янг? - прорычал Вордис Танг. - И что герцог пообещал тебе взамен? Пост адмирала преторианцев? Титул? Или просто деньги?

- Это уже не имеет значения, генерал. И, повторю еще раз - прислушайтесь к словам префекта Теллора. Сейчас для вас же лучше не испытывать мое терпение. Я предпочел бы избежать кровопролития, но, если вы не оставите выбора...

Адмирал сделал быстрый жест, и двое солдат, убрав оружие, приблизились.

- Руки за спину, - велел один Теллору, достав пару наручников.

Префект подчинился - сопротивление было заведомо безнадежно. Трое приспешников Янга все еще стояли в дверях с оружием наготове. Попытайся пленники что-то сделать, и их сожгли бы на месте. Ряженый гвардеец защелкнул наручники у него на запястьях. Вордис Танг зашипел от гнева, когда другой солдат в пурпурном мундире проделал то же самое с ним.

- Ты - проклятый предатель, Янг! Ты еще пожалеешь об этом!

- О, я так не думаю.

- Но я действительно должен поздравить герцога Кана, - заметил Теллор, не без труда сохраняя самообладание. - Ведь он спланировал все это от начала до конца, не так ли? Как долго вы работаете на него, Янг?

- Я же сказал: это не имеет значения. Но вы правы, Теллор, я лишь выполняю приказы Великого Герцога.

- Тогда неудивительно, что флот Кана подобрался к Астрене незамеченным. Для вас не составило труда расчистить ему путь. Недавние нападения на торговые трассы послужили превосходным оправданием для того, чтобы вы могли отправить наши корабли на охоту и ослабить оборону столицы. Герцогу осталось направить флотилию тайной дорожкой, которую вы же ему указали.

Пел Янг блеснул зубами. На его лице Теллор видел нескрываемое торжество.

- И снова вы верно все поняли.

- Позднее, чем следовало, - проворчал префект.

- Да, мне повезло избежать вашего внимания раньше.