Она, не отрываясь, смотрела Дегрелю в глаза, и адмирал, не выдержав, отступил на шаг и поклонился.

- Прошу простить мое упорство, Ваше Величество. Ваш приказ будет выполнен.

Дамира перевела дыхание. Она не знала, о чем думает сейчас Артур Дегрель, но, по крайней мере, тот понял, что сейчас лучше не перечить Императрице, и это ее устраивало.

- Слишком долго мы плясали под дудку герцога Кана. Пора, наконец, сделать хоть что-то, чего он от нас не ожидает.

Хотя Дегрель тоже был прав на свой лад. Потеря Легранты для Империи будет бесспорным поражением, и последствия еще придется расхлебывать немалой кровью. Дамира понимала, что выбирает из двух зол. Видимо, надо радоваться тому, что хотя бы такой выбор у нее остался, но почему-то ее чувства сейчас были далеки от радости! На самом деле, мысль о том, что придется уйти без драки, претила ей не меньше, чем адмиралу. Сейчас Дамира ненавидела себя саму за те приказы, что собиралась отдать. Но иного пути она не видела. То, что должно быть сделано, будет сделано - и неважно, чью гордость это затронет.

- У нас еще есть время, адмирал Дегрель, - холодно сказала она. - Мы заберем с Легранты всех людей и все оборудование, какое возможно погрузить на корабли, а остальное уничтожим. По крайней мере, Звездная Гвардия не сможет воспользоваться имперскими военными базами. Затем флот отступит к Мирре. Передайте "цепью" на Офелию - пусть флот Келлера направляется туда же. И отправьте к Офелии курьерский звездолет с таким же приказом, на случай, если "цепь" не сработает.

"Что бы ни сделал Кан, я уверена, что ради этого наступления он выжал из Ассамблеи все, что мог! Стянул в единый кулак все свои резервы. Тогда мы поступим так же. Соберем возле Мирры все, что возможно, и примем бой, но на собственных условиях. Герцог думает, что уже выиграл войну? Я постараюсь его разочаровать!"

Дамира сама не могла бы сказать: верит ли она собственным мыслям, или просто пытается убедить себя. Так или иначе, Империя очередной раз потерпела поражение от Ассамблеи, и это было фактом, который она могла только признать. Но, проклятье, это еще не повод сдаваться на милость врага!

- Выполняйте приказ, адмирал, - сказала она вслух.

Дегрель снова поклонился. Он уже совладал с собой и вновь превратился в исполнительного служаку, каким Дамира привыкла видеть его. Сейчас она многое дала бы за то, чтобы прочесть мысли преторианца, но адмирал ничем не выдавал, что у него на уме.

- Да, Ваше Величество, - с показной невозмутимостью ответил он.

* * *

Отступление Седьмого флота прошло беспрепятственно. Астренцы еще не успели покончить с космическими платформами и восстановить порядок среди собственных подразделений. Корабли Бейсона раскрыли переходные тоннели и покинули трехмерный космос, и никто не пытался их остановить. Оказавшись в метапространстве, вице-адмирал почувствовал себя в относительной безопасности.

- Переход завершен, - докладывала Мия Келано. - Все наши корабли в Бездне и собираются вокруг флагмана. Потерь в Седьмом флоте нет.

- Неплохо, - с удовлетворением отметил Бейсон. - Все бы сражения проходили так, не правда ли, капитан?

Келано криво улыбнулась в ответ.

- Думаю, такое было бы слишком хорошо даже для несбыточной мечты, - в ее голосе не было иронии.

- Увы, не могу не согласиться.

С расслабленным видом откинувшись назад в массивном кресле, адмирал следил за движением цветных огней на карте. Эскадры Седьмого флота окружали "Байярд", строясь в походный порядок. Транспортные корабли, рассеявшиеся в пространстве, тоже постепенно стягивались к флагману.

- Мия, прикажите разослать сигнал, - сказал Тил Бейсон. - Транспортам возвращаться к Менесу самостоятельно. Опасности нет, и они бы только мешали нам.

- Да, адмирал, - ответила женщина. - А Седьмой флот? Мы тоже возвращаемся?

- Пока нет. Мы подождем еще немного.

Капитан "Байярда" невыразительно хмыкнула.

- Рискну предположить, что есть еще какой-то приказ от Лорда-адмирала, о котором я не знаю?

- Нет, - ответил Бейсон. - Мы сделали все, что герцог Кан поручил Седьмому флоту. Но я хочу понаблюдать за Офелией еще какое-то время. В конце концов, мы ничем не рискуем, но мне кажется, что здесь произойдет что-то интересное.

- Как прикажете, командующий, - если Келано и была удивлена или недовольна решением командира, она хорошо это скрывала.

Выполняя приказ, капитаны транспортов развернули корабли к Менесу. Вскоре они вышли из зоны действия сенсоров "Байярда" и пропали со звездной карты. Седьмой флот, восстановив строй после перехода в Бездну, остался возле Офелии - так близко, как Тил Бейсон счел разумным. Отсюда Звездная Гвардия могла наблюдать за тем, что происходит возле Офелианской системы, не рискуя ввязаться в драку с имперцами.

Ожидание продлилось недолго. Поначалу ничего не происходило, и Бейсон начал задумываться, не напрасно ли он доверился собственному предчувствию, когда, без всякого предупреждения, на проекции начали зажигаться новые огни. Их было множество - за считанные минуты сотни звездолетов прошли сквозь тоннели и оказались в Бездне.

- Это преторианцы, - констатировала Келано.

- Разумеется.

- Вы этого ждали, адмирал?

- Возможно... - задумчиво отозвался Бейсон.

Он не спешил давать сигнал к отступлению. Астренцев было намного больше, но от Седьмого флота их отделяло достаточное расстояние. Вздумай они броситься в бой - у Звездной Гвардии было и время, и пространство для маневра, чтобы уйти. Но преторианцы не стали атаковать. Их эскадры собрались вместе и двинулись прочь от Офелианской системы, игнорируя отряд Тила Бейсона.

- Значит, драться они не хотят, - произнес вице-адмирал. - Тем лучше, но куда они направляются? Навигатор, можете вы отследить их курс?

- Уже проводим вычисления, адмирал Бейсон.

- Видимо, возвращаются к Легранте, - предположила Мия. - Если Лорд-адмирал уже там с главными силами Звездной Гвардии, неудивительно, что им сделалось не до нас.

- Судя по курсу, астренцы направляются не к Легранте, капитан Келано, - возразил старший навигатор. - Они вошли в поток RDW-445/21-080, который...

- Можно без подробностей, капитан-лейтенант, - сказал Бейсон.

- Этот Звездный Ветер ведет не к Легранте, - пояснил навигатор. - Напротив, удаляется прочь от нее.

- Выходит, наоборот, - заметил адмирал. - Астренцы отводят флот. Хм... Можно определить, куда именно?

- С полной уверенностью - нет, адмирал Бейсон. Куда-то в пределах Альденского Доминиона. Возможно, это база терминианцев на Мирре-2.

- Логичное предположение, - согласилась Келано. - Но почему они отступают? Сражение за Легранту уже закончилось? Лорд-адмирал победил? - в ее голосе послышалось сдерживаемое волнение.

- Не знаю, - отозвался адмирал. - Давайте воздержимся от поспешных выводов. Все возможно.

Он сам многое отдал бы за то, чтобы знать наверняка: что происходит сейчас возле главной базы преторианцев? Но, увы, ответ на этот вопрос они получат еще не скоро. Пройдет много часов, или даже дни, прежде чем вести от Лорда-адмирала с курьерскими кораблями догонят Седьмой флот.

Войдя в поток Звездного Ветра, астренцы быстро отдалились от Офелии и исчезли с экранов.

- Куда бы ни направлялись астренцы, они ушли, - констатировал Тил Бейсон. - А значит, нам уходить нет резона. Отправьте курьеров к Легранте и к Менесу с сообщением для Лорда-адмирала Кана: Седьмой флот остается возле Офелии.

- Адмирал?

- Вы не ослышались, Мия, - улыбнулся он. - Мы возвращаемся.

Седьмой флот пришел в движение, направляясь обратно к системе Офелии. Вскоре корабли Звездной Гвардии вновь пробили переходные тоннели и вернулись в трехмерный космос неподалеку от той области, которую покинули немногим больше часа назад. Дальняя луна Офелии-3 повисла высоко в черном небе. Многочисленные каньоны и горные хребты рассекали ее невзрачно-серую поверхность. Саму планету отделяло от спутника около четырехсот тысяч километров. Сине-зеленая полусфера, подернутая белыми кляксами облачных фронтов, затмевала лунный свет.