Пока травница, по-прежнему полуобнаженная, работала, Страфф с тревогой ждал. Отвар требовалось каждый раз готовить заново, но ожидание того стоило. Наконец женщина поднесла дымящуюся кружку. Несмотря на горечь, Страфф проглотил неприятную жидкость, и ему тотчас же стало лучше.

Он глубоко вздохнул – еще одной ловушки удалось избежать – и подобрал оставшиеся в кружке капли. Для уверенности. Амаранта снова опустилась на колени.

– Уходи, – приказал Страфф.

Та безмолвно кивнула. Просунула руку в рукав платья и покорно удалилась из палатки.

Страфф был в изнеможении, пустая чашка остывала в его руке. Он знал, что сохранил преимущество. До тех пор пока он выглядит сильным, рожденный туманом будет подчиняться приказам.

Возможно, будет.

Сэйзед расстегнул застежки последней стальной метапамяти. Металлический браслет поблескивал в красном свете солнца. Для кого-то другого он, возможно, показался бы чем-то ценным, но для Сэйзеда превратился в пустую оболочку. Конечно, его можно заполнить заново, но сейчас лишний вес был ни к чему. Террисиец со вздохом уронил браслет – тот упал с коротким звоном, подняв облачко пепла с земли.

«Я собирал скорость пять месяцев, каждый пятый день мое тело словно попадало в толстый слой патоки. И вот теперь все ушло».

Взамен, однако, Сэйзед получил кое-что поважнее. Всего лишь за шесть дней путешествия, то и дело используя стальную память, он преодолел путь, на который должно было уйти шесть недель. Согласно картографической метапамяти, до Лютадели оставалось теперь чуть больше недели пешком. Террисиец находился в приподнятом настроении и не жалел о потраченных ресурсах. Пожалуй, он слишком бурно отреагировал на мертвецов, обнаруженных в маленькой южной деревне. Возможно, и не стоило так торопиться. Но стальная метапамять для того и существует, чтобы ее использовали.

Походный мешок стал ощутимо легче. Хоть многие из метапамятей были маленькими, вместе они весили прилично. По дороге Сэйзед выбросил некоторые не особо ценные или не до конца заполненные. Как и стальной браслет, они остались позади.

Сэйзед миновал Фалеаст и Тириан – две из северных Пепельных гор – и совершенно точно находился теперь в Центральном доминионе. Тириан еще виднелся на юге – одинокая гора со срезанной почерневшей вершиной. Ландшафт стал плоским, вместо корявых коричневых сосен росли гибкие белые осины, привычные для окрестностей Лютадели. Их пепельно-белая неровная кора была покрыта рубцами, и они походили на кости, высовывавшиеся из черной земли. Они…

Террисиец остановился. Он стоял возле центрального канала – одного из главных путей в Лютадель. Ни единой лодки… Да, путешествовать в нынешние времена стало опасно – гораздо чаще путешественникам теперь встречались бандиты. Только за последнюю неделю Сэйзед разминулся с несколькими шайками. Бандиты и войска. И, судя по тому, что к небу поднимался дым сразу от нескольких десятков костров, впереди как раз расположилась очередная армия. Прямо перед Сэйзедом и Лютаделью.

Глядя на кружившиеся легкие хлопья пепла, террисиец задумался. Сейчас полдень, и будет непросто обойти лагерь. Кроме того, стальная память пуста, и убежать от преследователей не получится.

Войско на расстоянии недели от Лютадели… Чье оно, что за опасность представляет? Любопытство, извечное любопытство ученого побуждало отыскать наблюдательный пост и изучить обстановку. Любая информация может пригодиться Вин и остальным.

Когда решение было наконец принято, Сэйзед отыскал холм, покрытый небольшой осиновой рощей. Сбросив мешок у корней одного дерева, террисиец вытащил железную метапамять и начал ее заполнять. Знакомое ощущение уменьшающегося веса – и вот он уже легко взбирается на вершину.

Устроившись на самой верхушке, Сэйзед коснулся оловянной метапамяти. Края поля зрения, как обычно, размылись, зато стало отлично видно, что происходит в лощине прямо перед ним.

– Ради забытых богов… – прошептал террисиец, от изумления едва не свалившись с дерева.

Военный лагерь был устроен самым простым и примитивным образом. Ни палаток, ни повозок, ни лошадей. Только сотни больших походных костров, вокруг которых расположились солдаты. Кожа у них была темно-синего цвета, и они сильно различались по росту: одни достигали едва ли пяти футов, другие возвышались на десять и больше. И первые, и вторые принадлежали к одному и тому же известному Сэйзеду виду.

Колоссы!

Эти существа, лишь отчасти похожие на людей, никогда не прекращали расти. Не останавливались, даже достигнув гигантских размеров, и умирали, потому что просто отказывало сердце.

Спрыгнув, Сэйзед торопливо порылся в мешке в поисках медной метапамяти и снова забрался на дерево. Когда-то он изучал книгу о колоссах и делал заметки, пытаясь понять, была ли у них религия. Потом ему зачитали эти заметки вслух, и террисиец смог занести их в медную метапамять. «Вот оно…»

Стоило вытянуть записи из медной метапамяти, и все сразу вспомнилось.

Тела большинства колоссов выходили из строя до того, как им исполнялось двадцать лет. Самые «древние» достигали двенадцати футов ростом. Однако большинство до этого возраста не доживало, и не только из-за сердечной слабости. Их общество – если его вообще можно было так назвать – отличалось необыкновенной агрессивностью.

Азарт ученого одержал верх над дурными предчувствиями: почерпнув еще немного зрения из метапамяти, Сэйзед принялся рассматривать тысячи синих человекоподобных существ, пытаясь найти подтверждение имеющейся у него информации. Драки в лагере, судя по всему, были обычным делом. Потасовки возле костров происходили постоянно и, что любопытно, возникали всегда между колоссами примерно одного размера. Покрепче сжав ствол дерева, чтобы преодолеть тошноту, Сэйзед еще усилил зрение и впервые разглядел колосса как следует.

Футов шести ростом, с двумя руками и двумя ногами, практически без шеи, он лишь отдаленно напоминал человека. Абсолютно лысый – ни малейшего намека на растительность. Самой странной особенностью, однако, была свисавшая складками синяя шкура. Тварь выглядела точь-в-точь как толстяк, у которого высосали весь жир, оставив растянутую кожу. Причем шкура не очень-то хорошо прилегала к костям. Вокруг красных, налитых кровью глаз она провисала, обнажая мышцы лица. То же самое и вокруг рта: шкура опускалась на несколько дюймов ниже подбородка, полностью открывая нижнюю челюсть и зубы.

От подобного зрелища выворачивало желудок, особенно у Сэйзеда, которого и так уже подташнивало, но он взял себя в руки, отмечая, что нос у чудовища бесформенный и мягкий, без поддерживающей хрящевой ткани; уши болтаются ниже уровня челюсти; шкура мешками свисает с ног и рук, а единственная одежда – грубая набедренная повязка.

Сэйзед повернулся и выбрал другой объект – футов восьми ростом, с расплющенным, свернутым набок носом и огромной головой на короткой толстой шее. Шкура на нем сидела не так свободно, как на первом, но все же была великовата. Колосс как раз повернулся, злобно глядя на своего соседа, и стало заметно сильно отвислую губу и огромные дыры вокруг глаз.

«Как будто… на человека надели маску из кожи, – подумал Сэйзед, борясь с отвращением. – Выходит, их тела продолжают расти, а шкура нет?»

В подтверждение его догадки массивная тварь футов десяти ростом забрела в группу созданий поменьше. Те тут же разбежались, а новоприбывший протопал к огню, где жарились несколько лошадиных туш.

У этого монстра шкура была натянута настолько туго, что уже начала рваться. Безволосая синяя плоть лопнула в углах рта, вокруг глаз и массивных мышц груди; оттуда сочилась кровь. Даже там, где шкура еще не порвалась, казалось, что она вот-вот лопнет, а нос и уши так расплющились, что стали едва различимы.