– Я…

Зейн отвернулся.

– Ладно, – сказал он. – Я сегодня пришел сюда не жаловаться на детство. Я пришел, чтобы предупредить.

Вин напряглась.

– Некоторое время назад отец позволил нескольким сотням беженцев пройти сквозь свои баррикады, чтобы подобраться к городу. Ты знаешь об армии колоссов?

– Знаю, – подтвердила Вин.

– Они недавно напали и разграбили город Суисна.

Суисна находилась всего в дне пути от Лютадели. Колоссы были совсем близко.

– Беженцы пришли к моему отцу за помощью, – продолжал Зейн. – Он отправил их к вам.

– Чтобы люди в городе еще сильнее испугались. И чтобы наши ресурсы быстрее закончились.

– Я хотел предупредить. И о беженцах, и о приказе Страффа. Подумай о моем предложении, Вин. Подумай о человеке, который утверждает, что тебя любит. Ты знаешь, что он тебя не понимает. Если ты уйдешь, так будет лучше для вас обоих.

Вин нахмурилась. Зейн, точно в полупоклоне, чуть склонил голову и, оттолкнувшись от металлической крыши, прыгнул в ночь. Вин все еще не верила тому, что он говорил об Эленде, – это было видно по ее глазам.

Что ж, доказательство приближалось. Скоро она поймет. Поймет, что на самом деле думает о ней Эленд Венчер.

Роскошное темно-красное платье превосходно смотрелось бы на одном из тех балов, которые Вин посещала до Крушения. Платье казалось необычным, но его никак нельзя было назвать немодным. Просто некоторые внесенные изменения делали его заметным.

Зато они позволяли свободнее двигаться, ходить грациознее, поворачиваться естественнее. Что, в свою очередь, делало ее еще красивее. Стоя перед зеркалом, Вин думала о том, как бы она себя чувствовала в этом платье на настоящем балу. Быть собой… Не Валетт, провинциальной аристократкой. Не Вин, воровкой-скаа. Просто собой.

Той, кем могла себя представить. Уверенной, принявшей свое положение рожденной туманом и свергнувшей Вседержителя. Той, которую любит король.

«Может, я могла бы стать и тем и другим», – чувствуя под руками мягкий атлас, размышляла Вин.

– Ты прекрасна, дитя, – сказала Тиндвил.

Вин повернулась к ней с робкой улыбкой:

– У меня совсем нет драгоценностей. Я отдала последние Эленду, чтобы помочь с пропитанием для беженцев. Все равно они по цвету к этому платью не подходили.

– Многие женщины используют драгоценности, чтобы скрыть собственную заурядность. Тебе это не нужно.

Террисийка стояла в своей обычной позе – скрестив на груди руки; ее кольца и серьги поблескивали. Впрочем, на этих украшениях не было драгоценных камней, да и все они были сделаны из простых материалов. Железо, медь, пьютер. Ферухимические металлы.

– Вы в последнее время не приходили к Эленду. – Вин повернулась к зеркалу, чтобы убрать назад волосы деревянными заколками.

– Король быстро приближается к рубежу, за которым ему не понадобится моя помощь.

– Он уже так близко? – удивилась Вин. – К людям из ваших жизнеописаний?

– Девочка моя, нет, конечно, – рассмеялась Тиндвил. – Он еще очень далеко от них.

– Но…

– Я сказала, что ему больше не понадобится моя помощь. Он учится, что полагаться на слова других можно лишь до определенного предела, и достиг точки, за которой ему нужно учиться на собственных ошибках. Ты будешь удивлена, дитя, тому, как много хороший правитель познает просто на собственном опыте.

– Он кажется мне совсем другим, – призналась Вин.

– Он и есть другой. – Тиндвил подошла ближе и положила руку на плечо Вин. – Он становится тем мужчиной, которым, как всегда знал и чувствовал, должен был стать, – он просто не знал дороги. Пусть я и сурова с ним, но думаю, он бы нашел эту дорогу и без меня. Тот, кто какое-то время спотыкается, в конечном счете или падает, или выпрямляется.

Вин рассматривала свое отражение в зеркале – хорошенькую девушку в темно-красном платье.

– Именно такой я и должна стать. Для него.

– Для него, – согласилась Тиндвил. – И для себя. Сюда вела твоя дорога. Просто ты немного сбилась с пути.

Вин повернулась:

– Вы идете с нами сегодня вечером?

– Мне там нет места, – покачала головой Тиндвил. – Иди, встречай своего короля.

На этот раз Эленд не собирался являться в логово врага без соответствующего эскорта. Две сотни солдат во внутреннем дворе ожидали, чтобы сопроводить его на ужин к Сетту, и Хэм – в полном вооружении – играл роль личного телохранителя. Призрак был кучером Эленда. Оставался только Бриз, который по понятным причинам немного нервничал перед тем, как пойти на ужин.

– Ты не обязан идти, – заметил Эленд, когда они собирались во внутреннем дворе крепости Венчер.

– Не обязан? – переспросил Бриз. – Тогда я останусь здесь. Приятного ужина!

Эленд помрачнел, но смолчал.

– Думать надо было перед тем, как развязывать ему руки, Эленд! – И Хэм похлопал его по плечу.

– Я не отказываюсь от своих слов. Нам не помешал бы гасильщик, но я не буду его заставлять, раз уж он не хочет.

Бриз заметно успокоился.

– И тебе совсем не стыдно, да? – поинтересовался Хэм.

– Стыдно? – Бриз положил руку на трость. – Мой дорогой Хэммонд, разве ты когда-нибудь видел, чтобы я испытывал столь тоскливое и банальное чувство? Кроме того, я предчувствую, что Сетт будет более дружелюбен, если не увидит меня среди присутствующих.

«Похоже, он прав», – когда подъехала карета, подумал Эленд.

– Эленд, – отвернувшись от гасильщика, сказал Хэм, – тебе не кажется, что брать с собой две сотни солдат – это… ну… немного чересчур?

– А разве Сетт не говорил, что надо быть честным в своих угрозах? Думаю, две сотни человек – это еще мало с учетом того, насколько я могу ему доверять. У него преимущество пять к одному.

– Зато на твоей стороне рожденная туманом, – напомнил тихий голос из-за спины.

– Вин! И как только у тебя получается подкрадываться незаметно в таком платье? – засмеялся Эленд.

– Я тренировалась. – Вин взяла его за руку.

«И ведь не врет», – подумал Эленд, вдыхая ее духи и представляя, как Вин крадется по дворцовым коридорам в объемистом вечернем наряде.

– Что ж, нам пора выдвигаться, – заметил Хэм.

Он махнул Вин и Эленду, чтобы садились в карету, – Бриза они оставили стоять на ступенях дворца.

В окнах Гастинга снова горел свет, и Вин подумала, что это правильно.

– Знаешь, – сказал сидевший рядом Эленд, – мы же с тобой вместе так ни разу и не сходили на бал.

Карета катилась по брусчатке, снаружи раздавался топот нескольких сотен ног. Вечер постепенно превращался в ночь.

– Мы встречались несколько раз на балах, – продолжал Эленд, – но официально вместе ни на один не пошли. У меня не было возможности подвезти тебя в моей карете.

– Это так важно?

– Так принято, – пожал плечами Эленд. – Точнее, было принято. Джентльмен приезжал за леди, чтобы сопроводить ее, а все смотрели и оценивали, как они выглядят вдвоем. Я это делал десятки раз, но ни разу с той, которая придала бы подобному ритуалу смысл.

– Думаешь, у нас еще будут балы? – улыбнулась Вин.

– Не знаю. Даже если мы все это переживем… ты сможешь танцевать, когда кто-то будет умирать от голода?

Видимо, он думал о голодных и изнуренных беженцах. Сейчас они ютились на складе, который для них подыскал Эленд.

«Раньше ты танцевал, – подумала Вин. – А люди в это время умирали от голода».

Однако и времена были другие, и Эленд не был королем. Да и не танцевал он на самом деле, а читал и встречался с друзьями, планируя, как можно сделать Последнюю империю лучше.

– Должен быть способ совместить одно с другим, – решительно сказала Вин. – Может быть, мы могли бы устроить бал и попросить аристократов, которые придут, пожертвовать деньги.