– Вы теперь главный, Ферсон, – повернулся Эленд к лорду Пенроду.

Статный мужчина признательно кивнул, потом поднялся, чтобы формально открыть заседание, как это раньше делал Эленд.

Манеры Пенрода были безукоризненны, его осанка и отлично сшитый костюм словно излучали силу. Эленд почувствовал легкую зависть, наблюдая, с какой непринужденностью Пенрод проделывал то, чему сам Эленд так отчаянно хотел научиться.

«Может быть, из него получился бы лучший король, – подумал Эленд. – Может…»

«Нет, – жестко сказал он себе. – Я должен быть уверен в себе. Пенрод – достойный человек и безупречный аристократ, но это еще не делает его правителем. Он не читал того, что читал я, и не настолько хорошо, как я, разбирается в законодательстве. Он хороший человек, но продукт своего общества – он не считает скаа животными, однако и равными их признать никогда не сможет».

Пенрод закончил вступительную часть и повернулся к Эленду:

– Лорд Венчер, вы созвали это заседание. По закону у вас есть право первым обратиться к Ассамблее.

Эленд поднялся и с благодарностью кивнул.

– Двадцати минут хватит? – уточнил Пенрод.

– Должно хватить, – сказал Эленд, проходя мимо Пенрода, когда они менялись местами.

Бывший король встал за трибуну. Нижнюю часть зала справа от него заполняли люди, которые ерзали, кашляли, шептались. Обстановка была напряженной – в первый раз Эленд столкнулся лицом к лицу с теми, кто его предал.

– Как знают многие из вас, – заговорил Эленд, – я недавно встречался со Страффом Венчером – военачальником, который, к сожалению, является моим отцом. Я хотел бы отчитаться о результатах этой встречи. Обращаю ваше внимание, что в связи с тем, что это открытое заседание, я буду избегать конфиденциальных вопросов, касающихся национальной безопасности.

Он сделал маленькую паузу и увидел, как и ожидал, растерянные лица. Торговец Филен демонстративно откашлялся.

– Да, Филен?

– Все просто чудненько, Эленд, – начал торговец. – Но разве вы не собираетесь говорить о том, из-за чего, собственно, мы все сегодня здесь?

– Мы сегодня здесь, Филен, – парировал Эленд, – потому что хотим обсудить, как сохранить Лютадель в безопасности и процветании. Думаю, люди больше всего беспокоятся об армиях у стен города – и мы должны в первую очередь подумать об этом. Вопросы управления Ассамблеей могут подождать.

– Я… понимаю, – явно сбитый с толку, пробормотал Филен.

– Время в вашем распоряжении, лорд Венчер, – подал голос Пенрод. – Можете говорить, о чем пожелаете.

– Благодарю, господин канцлер. Я хотел бы пояснить, что мой отец не собирается атаковать город. Понимаю, что люди волнуются, а особенно с учетом предупредительного штурма, состоявшегося на прошлой неделе. Как выяснилось, это был просто тест – Страфф боится, что повторная атака истощит его ресурсы.

Во время нашей встречи Страфф Венчер заявил, что заключил соглашение с Сеттом. Однако я считаю, что это всего лишь блеф, хотя, к сожалению, и достаточно опасный. Я подозреваю, что Страфф и в самом деле планировал пойти на риск и атаковать нас, несмотря на присутствие Сетта. Но теперь он этого не сделает.

– Почему? – спросил один из представителей рабочих. – Потому что вы его сын?

– Нет. Страфф не из тех людей, которые ставят семейные отношения превыше собственных целей.

Эленд помедлил, глядя на Вин, и вдруг понял, что ей не нравится быть тем, кто держит нож у горла Страффа. Хоть она и дала разрешение говорить и от ее лица тоже.

И тем не менее…

«Она сказала, что все в порядке. Я не выбираю между ней и долгом!»

– Ну хорошо, Эленд, – не выдержал Филен. – Заканчивайте представление. Что вы пообещали Страффу, чтобы удержать его войска за пределами города?

– Я угрожал ему. Мои соратники по Ассамблее! Когда мы встретились с отцом на переговорах, я понял, что мы – все мы – игнорировали один из наших самых главных ресурсов. Мы думали о себе как о почетном органе, созданном по волеизъявлению народа. Однако мы здесь не потому, что сами что-то сделали. Есть только одна причина, по которой мы сегодня занимаем наши посты, и этой причиной является Выживший в Хатсине. – Эленд посмотрел в глаза членам Ассамблеи и продолжил: – Иногда я чувствовал то же самое, что и, подозреваю, большинство из вас. Выживший превратился в легенду, которую мы и не мечтаем превзойти. У него есть власть над людьми – власть более сильная, чем наша, хотя он и умер. Мы ревнуем. Чувствуем неуверенность. Это все естественные человеческие чувства. Правители ощущают их так же остро, как другие люди, – возможно, даже острее.

Господа, мы не можем себе позволить думать так и дальше. Наследство Выжившего не принадлежит одной группе или даже одному этому городу. Он наш прародитель – отец всех свободных людей на земле. Принимаете вы его религиозный авторитет или нет, вы должны признать, что без его смелости и самопожертвования мы бы не наслаждались сейчас свободой.

– Какое отношение это имеет к Страффу? – прорычал Филен.

– Самое прямое. Потому что, хоть Выживший и покинул нас, его наследие осталось. Говоря конкретнее, это наследие – его ученица. – Эленд кивнул в сторону Вин. – Она самая сильная из живущих рожденных туманом, и теперь Страфф это знает. Господа, мне известен характер моего отца. Он не нападет на город, пока боится возмездия того, кого не может остановить. Страфф понимает, что, если его армия пойдет в атаку, он навлечет на себя гнев Наследницы Выжившего – гнев, которого не вынес даже сам Вседержитель.

Эленд умолк, прислушиваясь к шепоту в толпе. Новость, которую он сообщил, разнесет молва, и население воодушевится. Возможно, через шпионов, которые наверняка должны быть в зрительном зале, она попадет даже в армию Страффа. Эленд заметил в толпе Зейна – алломанта его отца.

И когда новость достигнет армии Страффа, его люди должны будут дважды подумать, прежде чем повиноваться приказу об атаке. Кто захочет встретиться с силой, сокрушившей самого Вседержителя? Это была слабая надежда – люди из армии Страффа, скорее всего, не верили в истории из Лютадели, – но даже малое ослабление боевого духа казалось весьма кстати.

Чтобы справиться со своей неуверенностью, Эленду также не повредило бы крепче связать себя с Выжившим. Кельсер был великим человеком, и Эленду нужно только как следует позаботиться о том, чтобы наследие Выжившего продолжало жить.

Так будет лучше всего для его народа.

Пока Вин слушала речь Эленда, ее желудок свело судорогой.

– Ты согласна с этим? – наклонившись, шепотом спросил Хэм, когда Эленд рассказывал более подробно о своем визите к Страффу.

– Если это поможет… – пожала плечами Вин.

– Тебе же никогда не нравилось, во что Кельсер превратил себя для скаа, – никому из нас не нравилось.

– Эленду нужно именно это, – возразила Вин.

Тиндвил, которая сидела прямо перед ними, повернулась и строго посмотрела на нее. Вин ждала выговора за шепот во время заседания Ассамблеи, но, видимо, у террисийки на уме были критические замечания совсем другого рода.

– Король, – Тиндвил по-прежнему так называла Эленда, – нуждается в связующем звене с Выжившим. У Эленда совсем мало собственного авторитета, на который можно было бы опереться, а Кельсер на данный момент самый любимый, самый почитаемый человек в Центральном доминионе. Напомнив, что правительство сформировано Выжившим, король заставит людей подумать дважды, прежде чем лезть в его дела.

Хэм задумчиво кивнул. Вин, однако, опустила глаза.

«В чем дело? Чуть раньше я задалась вопросом, не про меня ли пророчество о Герое Веков, а теперь переживаю, что из-за слов Эленда стану известнее, чем раньше?»

Ей было неуютно, и потому она зажгла бронзу. Далекая алломантическая пульсация стала еще сильнее…

«Прекрати! – приказала себе Вин. – Сэйзед не считает, что Герой Веков вернется, а он знает больше историй, чем кто-либо еще. Это, в конце концов, глупо. Мне нужно сосредоточиться на том, что происходит здесь и сейчас».