— Нет, не говорил. — Я бросила на Джулс неодобрительный взгляд.

— Перестань преувеличивать.

— Откуда тебе знать? Ты была в ванной, — возразила она. Когда я нахмурилась еще больше, она вздохнула. — Ладно. Он не сказал точных этих слов, не последнюю часть, но общая идея была та же. Он предупредил Оуэна, чтобы тот держался от тебя подальше. — Джулс оторвала кусочек клюквенной булочки и положила ее в рот.

— Бедный Оуэн. — Я чувствовала вину, рассеянно рисуя узоры на столе. Джулс, Стелла, Бриджит и я были в "Утреннем жарком" на еженедельном вторничном кофепитии, и Джулс рассказывала девочка утрированный рассказ о том, что произошло в доме Оуэна в субботу. — Лучше бы он не ввязывался в это. Все эти часы съемок пропали.

Я работала с Оуэном в галерее МакКанна, где последние полтора года занимала должность ассистента в галерее. Мой отец никогда не говорил открыто, что не одобряет мою карьеру фотографа, но он ясно дал понять, что не будет финансировать покупку моего оборудования. Он оплачивал мое обучение и другие расходы, связанные с учебой, но если мне нужен был новый объектив, камера или даже штатив? Это все я.

Я старалась, чтобы его невысказанное неодобрение не беспокоило меня. Мне очень повезло, что я окончу университет без долгов по студенческому кредиту, и я не боялась тяжелой работы. Тот факт, что я вложила собственные деньги за каждую единицу оборудования, заставлял меня дорожить им еще больше, и мне нравилась моя работа в МакКанна. Это была одна из самых престижных фотогалерей на северо-востоке, и мне нравились мои коллеги, хотя я не была уверена, захочет ли Оуэн иметь со мной дело после того, что сделал Алекс.

Даже сейчас моя кожа пылала гневом при воспоминании о его властном отношении.

Я не могла поверить, что у него хватило наглости явиться и так командовать мной. Угрожать моему другу. Вести себя так, будто я… слуга или его работник. Даже Джош никогда не заходил так далеко.

В ярости я ткнула вилкой в свой йогурт.

— Звучит так, как-будто я пропустила интересное время. — Бриджит вздохнула. — Все самое интересное происходит, пока меня нет.

Бриджит присутствовала на мероприятии в консульстве Эльдорры в Нью-Йорке, как и положено принцессе Эльдорры.

Именно так. Она была настоящей принцессой, второй в очереди на престол небольшой, но богатой европейской страны. Она и выглядела соответствующе. С ее золотыми волосами, глубокими голубыми глазами и изящными чертами лица она могла бы сойти за молодую Грейс Келли.

Я не знала, кто такая Бриджит, когда она, Джулс, Стелла и я оказались в одной квартире на первом курсе. Кроме того, я ожидала, что у чертовой принцессы будет отдельная комната.

Но в этом и заключалась замечательная особенность Бриджит. Несмотря на свое безумное воспитание, она была одной из самых приземленных людей, которых я когда-либо встречала. Она никогда не пользовалась своим положением и настаивала на том, чтобы жить как обычная студентка колледжа, когда это возможно. В этом смысле Тейер подходил ей как нельзя лучше. Благодаря близости к Вашингтону и программе международной политики мирового класса, кампус кишел политическими отпрысками и международными королевскими особами. Буквально на днях я подслушала, как сын представителей и наследный принц нефтяного королевства спорили о видеоиграх.

Такого не придумаешь.

— Поверь мне, это было невесело, — ворчала я. — Это было унизительно. И я должна Оуэну ужин, как минимум.

Мой телефон вспыхнул от нового сообщения. Лиам. Снова.

Я смахнула уведомление, пока никто из моих друзей не увидел его. У меня не было настроения сейчас разбираться с ним и его оправданиями.

— Напротив, я думаю, что это было уморительно. — Джулс доела остатки своей булочки. — Ты бы видела лицо Алекса. Он был в бешенстве.

— Как это уморительно? — Стелла сфотографировала свой латте-арт, прежде чем присоединиться к разговору.

Она была крупным блогером о моде и стиле жизни с более чем 400 000 подписчиков в Instagram, и мы привыкли, что она снимает все. Как ни странно, для человека с таким большим социальным обществом, она была самой застенчивой в группе, но, по ее словам, "анонимность" интернета позволяет ей быть самой собой в сети.

— Ты меня слышала? Он был в бешенстве. — Джулс сделала особое ударение на последнем слове, как будто это должно было что-то значить.

Бриджит, Стелла и я уставились на нее ничего не понимающими глазами.

Она вздохнула, явно удрученная нашей непонятливостью.

— Когда в последний раз кто-нибудь из нас видел Алекса Волкова в ярости? Или счастливым? Или грустным? Этот человек не проявляет эмоций. Как будто Бог дал ему дополнительную порцию великолепности и ноль человеческих чувств.

— Я думаю, что он психопат, — сказала Стелла и покраснела. — Ни один нормальный человек не контролирует себя постоянно.

Я все еще была обижена на Алекса, но какая-то странная часть меня чувствовала себя вынужденной защищать его.

— Ты встречалась с ним всего несколько раз. Он не так уж плох, когда он не…

— Бывает плохим? — закончила Бриджит.

— Я лишь хочу сказать, что он лучший друг Джоша, и я доверяю суждениям своего брата.

Джулс фыркнула.

— Это тот самый брат, который надел тот отвратительный костюм крысы на прошлогоднюю вечеринку в честь Хэллоуина?

Я сморщила нос, а Бриджит и Стелла разразились смехом.

— Я сказала "суждениям", а не "вкусу".

— Прости, я не хотела тебя расстраивать. — Стелла наклонила голову, и ее блестящие темные локоны каскадом рассыпались по плечам. Мы всегда шутили, что она была Организацией Объединенных Наций людей из-за ее мультикультурного происхождения — немецкого и японского по материнской линии; нигретянка и пуэрториканка по отцовской линии. В результате у нее было пять футов одиннадцать дюймов роста, оливковая кожа и по-кошачьи зеленые глаза. Материал для супермодели, если бы она была заинтересована в том, чтобы стать супермоделью, чего у нее не было.

— Это было просто наблюдение, но вы правы. Я не знаю его достаточно хорошо, чтобы судить. Заявление отозвано.

— Я не расстроена. Я… — Я замялась. Какого черта я делаю? Алекс не нуждался в моей защите. Не похоже, чтобы он был здесь и слушал нас. Даже если бы он был, ему было бы все равно.

Если и был в мире человек, которому было наплевать на то, что о нем думают другие, то это был Алекс Волков.

— Ребята, вы упускаете суть. — Джулс помахала рукой в воздухе. — Суть в том, что Алекс проявил эмоции. К Аве. Мы могли бы повеселиться с этим.

О, нет. Идеи Джулс о "веселье" обычно включали в себя кучу проблем и потенциальную дозу смущения с моей стороны.

— Что за веселье? — Бриджит выглядела заинтригованной.

— Бридж! — Я пнул ее под столом. — Не поощряй ее.

— Извини. — Блондинка скорчила гримасу. — Но все, что у меня происходит в последнее время, это… — Она огляделась, чтобы убедиться, что никто не подслушивает. Никого не было, за исключением ее телохранителя Бута, который сидел за столиком позади нас и делал вид, что читает газету, а на самом деле внимательно следил за обстановкой. — Дипломатические мероприятия и церемониальные обязанности. Это ужасно скучно. Между тем, мой дедушка болен, мой брат ведет себя странно, и мне нужно что-то, чтобы отвлечься от всего этого.

Ее дедушка и брат, они же король Эдвард и наследный принц Николай из Эльдорры. Мне приходилось напоминать себе, что они такие же люди, как и все остальные, но даже после многих лет дружбы с Бриджит я не привыкла, чтобы она так непринужденно говорила о своей семье. Как будто они не были королевскими особами.

— У меня есть теория. — Джулс наклонилась вперед, и все остальные, даже я, прильнули к ней, желая услышать, что она скажет. Назовите это нездоровым любопытством, потому что я была уверена, что мне не понравится то, что сейчас прозвучит из ее уст.

Я была права.

— Ава каким-то образом проникает под кожу Алекса, — сказала Джулс. — Мы должны посмотреть, как далеко это зайдет. Как сильно она может заставить его чувствовать?