Я проигнорировал двух людей, которые выскочили из лифта увидев меня, и нажал на кнопку вестибюля.

Этот гребаный поцелуй. Он запечатлелся в моей памяти, и я стал думать о нем, о вкусе и ощущениях Авы в моих объятиях, гораздо чаще, чем следовало. Благодаря "дару" моей памяти, я переживал те несколько минут на кухне Ральфа, как наяву, каждую ночь в душе, крепко обхватив член кулаком и грудь пылала от ненависти к себе.

С того вечера я не видел и не слышал об Аве. На этой неделе она пропустила наши занятия по подготовке к плаванию, и я даже ничего не слышала о ней напрямую. Это Джулс написала сообщение, что Ава занята.

Ее отсутствие беспокоило меня больше, чем я хотел признать.

Я сел в машину и задумался. Раз. Два. Три. Четыре. Я постукивал пальцами по рулю, разрываясь, пока наконец не стиснул зубы и не настроил GPS на галерею МакКанн в Хейзелбурге.

Через девятнадцать минут я вошел в галерею, окинув взглядом бледный деревянный пол, висящие на белых стенах картины в рамках и полдюжины хорошо одетых посетителей, бродящих по залу, прежде чем остановиться на брюнетке за прилавком.

Ава обслуживала покупателя, ее лицо оживилось, а улыбка стала яркой, когда она сказала что-то, что вызвало ответную улыбку женщины. Она умела пробуждать радость в других.

Она еще не заметила меня, и некоторое время я просто наблюдал за ней, позволяя ее свету проникать в затененные уголки моей души.

Как только клиентка ушла, я подошел к ней, мои сделанные на заказ мокасины бесшумно ступали по полированному полу. Только когда моя тень окутала ее, Ава подняла голову с вежливой, профессиональной улыбкой, которая увяла, как только она увидела меня.

Она тяжело сглотнула, и вид этого маленького горла послал нежелательный толчок желания прямо к моему члену.

Я уже несколько месяцев не трахался ни с кем, кроме своей правой руки, и от целибата у меня помутился рассудок.

— Привет. — Она звучала настороженно.

— Вот. — Я положил на прилавок совершенно новый телефон — последнюю модель, которой еще не было в продаже и которая стоила мне несколько тысяч.

Ее брови сошлись в замешательстве.

— Твой нынешний телефон явно сломан, поскольку за последние пять дней я не получил от тебя ни одного сообщения, — ледяным тоном сказал я.

Замешательство на мгновение затянулось, затем оно перетекло в дразнящее выражение лица, и мое сердце забилось, как чертова рокетта в Радио Сити Холле. Я сделала мысленную пометку обсудить это со своим врачом во время ежегодного осмотра.

— Ты скучаешь по мне, — сказала она.

Мои руки обвились вокруг края стойки.

— Не скучаю.

— Ты заявился ко мне на работу и купил мне новый телефон, потому что я не писала тебе несколько дней. — Глаза Авы сверкнули озорством. — Я думаю, это равносильно тому, что ты скучаешь.

— Ты неправильно думаешь. Я купил тебе телефон на случай, если тебе понадобится новый.

— В таком случае… — Она подтолкнула коробку ко мне. — Мне он не нужен. Мой телефон прекрасно работает. Я просто была занята.

— Делая что? Посещаешь тихий ашрам² посреди пустыни?

— Это должна знать я, а ты никогда не узнаешь.

У меня на виске запульсировала жилка.

— Черт возьми, Ава, это не смешно.

— Я никогда не говорила, что это так. — Она вскинула руки вверх. — Я не знаю, что ты хочешь от меня услышать. Я поцеловала тебя, ты поцеловал меня в ответ, потом ты сказал, что это была ошибка, и мы договорились никогда больше этого не делать. Я думала, что тебе нужно пространство, и я дала тебе его. Я не из тех девушек, которые бегают за парнями, которые их не хотят. — Ава поджала губы. — Я знаю, что с субботы между нами все пошло наперекосяк. Может быть, нам нужно… не проводить так много времени вместе. Я могу делать визуализации самостоятельно, а когда придет время, я смогу найти другого инструктора по плаванию…

Мое давление достигло рекордно высокого уровня.

— Черта с два, — огрызнулся я. — Ты попросила меня научить тебя плавать. Это я работал с тобой все эти недели. Если ты думаешь, что я позволю какому-то ублюдку приплыть и забрать то, что принадлежит мне, то ты меня совсем не знаешь. — Ава уставилась на меня, ее глаза расширились от шока. — Мы возобновим занятия в эти выходные. Даже не думай пытаться найти кого-то другого.

— Ладно, не надо кричать.

— Я не кричу. — Я никогда не повышал голос. Точка.

— Тогда почему все смотрят на нас? — Ава поморщилась. — Черт, включая моего менеджера. Он смотрит прямо на нас. — Она занялась бумагами за прилавком. — Я обещаю учиться плаванию только с тобой, хорошо? А теперь уходи, пока у меня не возникли проблемы.

Я повернулся и увидел пожилого мужчину с неудачным париком, который пристально смотрел на нас.

— Вы получаете комиссионные за продажи? — спросил я Аву, не отрывая взгляда от ее менеджера, который шел к нам, его пузо покачивалось на ремне при каждом шаге.

— Да. А что?

— Я бы хотела купить одну работу из галереи. — Я обернулся к Аве, когда к нам подошел ее менеджер. На его бейджике было написано "Фред". Понятно. Он был Фредом, если я когда-либо видел такого. — Самое дорогое, что у вас есть.

У нее отвисла челюсть.

— Алекс, самое дорогое произведение в галерее…

— Идеально подходит для ваших нужд, я уверен, — вклинился Фред. Он перестал хмуриться и теперь смотрел на меня так, словно я была вторым пришествием Иисуса. — Ава, почему бы тебе не принести для этого джентльмена произведение Ричард Аргус при лунном свете?

Она выглядела обеспокоенной.

— Но…

— Сейчас.

Тень улыбки скользнула по моему лицу с точностью заточенного ножа.

— Поосторожнее с тоном, Фред. Ава — ваш лучший сотрудник. Вы же не хотите оттолкнуть ее или клиентов, которые очень высоко ценят ее мнение?

Он моргнул, его глаза метались по сторонам, пока его крошечный мозг пытался обработать не очень тонкую угрозу, скрывающуюся за моими словами.

— Н-нет, конечно, нет, — заикнулся Фред. — На самом деле, Ава, оставайся здесь с этим джентльменом. Я сам упакую вещь.

— Но она получит комиссионные. — Я изогнул бровь.

— Да. — Менеджер кивнул так быстро, что стал похож на болванчика. — Конечно.

Пока он убегал в другую часть галереи, Ава наклонилась и зашипела:

— Алекс, эта работа стоит 40 000 долларов.

— Правда? Черт.

— Я уверена, что мы можем…

— Я думал, это дорого. — Я позволил себе тихонько посмеяться над ее ошеломленным выражением лица. — Ничего особенного. У меня будет новое произведение искусства, ты получишь большие комиссионные, а твой менеджер будет целовать тебя в задницу до конца дней. Беспроигрышная ситуация.

Фред вернулся с большой черно-белой печатью.

Через пятнадцать минут картина была упакована с той же осторожностью, с какой обращаются с новорожденным ребенком, а мой банковский счет стал на сорок тысяч долларов легче.

— В эти выходные, в наше обычное время, отель Z, — сказал я Аве

Ее брови взлетели вверх. Мы обычно тренировались в одном из наших домов, у озера или в бассейне Тайера, чтобы ей было удобнее.

— Там лучший крытый бассейн в Вашингтоне, — объяснил я. — Ты готова к настоящим урокам плавания.

Она была готова уже давно, но я хотел убедиться, прежде чем бросать ее, так сказать, на глубину.

Ава втянула воздух.

— Правда?

— Да. — Я сверкнул кривой улыбкой. — Увидимся в субботу, Солнышко.

Я покинул галерею в удивительно лучшем настроении, чем когда вошел в нее.

²Ашрам — обитель мудрецов и отшельников в древней Индии, которая обычно располагалась в отдалённой местности — в горах или в лесу.

Ава

Наконец-то этот день настал.

Я стояла в пяти футах от бассейна, моя кожа покрылась мурашками, несмотря на то, что температура воздуха держалась на отметке восемьдесят четыре градуса благодаря современной системе отопления отеля.