Но это было нормально. Когда-нибудь я встречу ее. А пока я буду работать над совершенствованием своего ремесла, и, черт возьми, я стану стипендиатом WYP! Одна из самых престижных наград в индустрии.

Мое сердце взлетело вверх, прежде чем реальность потянула меня вниз.

— Я буду в Нью-Йорке, — сказала я — Ты будешь в Вашингтоне.

— Нет, не буду. — Его глаза сверкнули в ответ на мой вопросительный взгляд. — У Archer Group есть офис на Манхэттене.

Мое обнадеженное сердце снова захлопало крыльями.

— Но ты построил здесь свою базу. Твой дом, твои друзья…

— Это не мой дом, это дом Джоша. Я храню его для него. И большинство людей, которых я здесь знаю, — знакомые, а не друзья. — Алекс поднял плечо в пожатии. — Это простое уравнение, Солнышко. Если ты в Нью-Йорке, то и я в Нью-Йорке.

Последние остатки моей нерешительности улетучились. Я усмехнулась, так счастливая, что хотела танцевать прямо здесь, посреди переполненного ресторана.

— Ты знаешь, как…

Что-то зажужжало. Алекс напрягся, и мой взгляд упал на карман его пальто, который снова зажужжал.

Моя ухмылка померкла.

— Ты сказали, что твой телефон сел.

Как и тогда, напряжение вернулось, кипело в воздухе, пока не превратилось в настоящий кипяток.

Эта ночь была эмоциональными американскими горками, и я не могла за ней угнаться.

— Я зарядил его в машине. — Алекс потягивал вино, его плечи были напряжены.

— Но ты не ответила ни на одно из моих сообщений или звонков. — Я спрятала руки под бедрами, внезапно озябнув, несмотря на включенное отопление. — Почему ты действительно опоздал, Алекс?

— Я же сказал тебе, у меня были срочные дела.

— Этого недостаточно.

— Я не знаю, что ты хочешь, чтобы я тебе сказал.

— Правду! — Я понизила голос, когда обедающие за соседним столиком бросили на меня встревоженный взгляд. — Это все, что я хочу. Пожалуйста. Мой отец Майкл лгал мне всю жизнь, и я не хочу, чтобы ты начинал.

Тень прошла по лицу Алекса и исчезла.

— Я не буду лгать, если только правда не причинит тебе боль.

Мои зубы сжались.

— Алекс…

— Правдоподобное отрицание существует не просто так, Солнышко. — Он резал свою пасту с большей силой, чем нужно.

— Что ты сделал? — прошептала я.

Алекс крепче сжал вилку.

— Я не всегда хороший человек. Я не всегда поступаю правильно. Ты знаешь это, даже если ты, кажется, решительно настроена видеть во мне хорошее. Я не буду… — Он выпустил сдерживаемый вздох, выглядя разочарованным. — Просто брось это, Ава. Ради твоего же блага.

— Хорошо. Брошу. — Я бросила салфетку на стол, мое разочарование закипало. — Я ухожу. У меня пропал аппетит.

— Солнышко… — Он потянулся ко мне, но я отпихнула его и выбежала, прежде чем он успел меня остановить.

Мне было тесно в груди, когда я быстро шла домой. То, что должно было стать одной из лучших ночей в моей жизни, превратилось в одну из худших.

Алекс

Я заплатил и вышел из ресторана сразу же вслед за Авой. Она не успела уйти далеко, и я незаметно последовал за ней, чтобы убедиться, что она добралась до дома в целости и сохранности, прежде чем я поеду обратно в Вашингтон.

Мне было неприятно видеть ее расстроенной, особенно в ночь, когда мы должны были праздновать, а не ссориться. Я хотел побежать за ней и извиниться за то, что был ослом, но время шло, и мне нужно было закончить то, что я начал.

Только тогда я смогу оставить прошлое позади раз и навсегда.

Я уставился на экран своего компьютера, наблюдая, как идут минуты. 23:55. Я дал ему срок до полуночи.

23:56.

Я не сказал Аве правду… о многих вещах. У меня не было срочных дел, которые нужно было решить до ужина, по крайней мере, не относящихся к Archer Group. Вместо этого я разговаривал с убийцей убийц моей семьи.

Полиция расценила убийство моих родителей и сестры как незаконное проникновение в дом, но я знал лучше. Мужчины сказали, что это была работа, и упомянули "его", кого-то, кто знал, что я должен был быть в лагере тем летом, хотя это мог выяснить любой, у кого был доступ в интернет и минимальные навыки работы с компьютером — лагерь каждый год вывешивал список своих посетителей в интернете.

Однако я держал знание об их истинных мотивах при себе. Я был молод, но достаточно стар, чтобы понять, что система уголовного правосудия не обеспечит того правосудия, которого я жаждал: полного уничтожения.

Поэтому я ждал.

23:57.

Мой дядя был единственным человеком, которому я рассказал. Он тоже не верил, что это простое вторжение.

Но полиция поймала преступников через несколько дней благодаря записи камер уличного видео наблюдения, на которой был опознан их номерной знак, и они подтвердили, что это было вторжение в дом. «Взломщики» заявили, что не хотели оставлять свидетелей, поэтому убили всех. Они также не успели дойти до суда, как "таинственным образом" умерли в тюрьме.

Мой дядя немного покопался и нашел человека, который нанял убийц. Оказалось, что он был одним из деловых конкурентов моего отца и имел историю сомнительных сделок и безжалостных действий. По логике, он должен был заказать убийство и моей семьи.

С тех пор я проводил каждую секунду своей жизни, замышляя его гибель.

23:58.

Я был ребенком и доверял своему дяде, но то, что я прочитал в библиотеке, выбросило в окно все, что я знал о нем.

Ава была права — на прошлой неделе я был отвлечен, занят своей шахматной партией. Не той незаконченной партией с дядей в библиотеке, а той, что разыгрывается в реальной жизни.

Я попросил своего технического специалиста взломать финансовые записи Ивана, относящиеся к периоду после смерти моей семьи, и заплатил ему крупную сумму, чтобы он работал день и ночь, пока не нашел то, что я ожидал найти с самого начала. За два дня до смерти моей семьи с одних из секретных оффшорных счетов моего дяди на анонимный счет была переведена крупная сумма денег, а на следующий день после этого была отправлена еще одна такая же сумма. Еще большая сумма была отправлена на второй анонимный счет на следующий день после смерти "грабителей".

Я заплатил хакеру еще одну кругленькую сумму за поиск второго убийцы. Он связался со мной, когда я уже шел на встречу с Авой, и сказал, что нашел этого человека — печально известного наемного убийцу по кличке Сокол. Очевидно, он ушел на пенсию, но мне не нужны были его "навыки". Мне нужно было только имя.

В качестве жеста доброй воли я перевел Соколу двадцать пять процентов от пятидесяти тысяч, которые я обещал, если он подтвердит, кто нанял их для убийства "грабителей".

Теперь я ждал.

23:59

Я уставился на пустой черный экран Vortex, полностью зашифрованного сайта обмена сообщениями, популярного среди представителей преступного мира. Не взламываемый и не отслеживаемый, он был местом, где происходило большинство самых грязных сделок в мире.

Меня охватила дрожь.

Я не потрудился включить обогреватель. Я купил этот дом в Вашингтоне под именем подставной компании, потому что мне нужно было место, где я мог бы вести свою незаконную деятельность так, чтобы об этом никто не знал, даже мой дядя.

00:00

На экране вспыхнуло новое сообщение.

В полночь и не минутой позже. Надо ценить пунктуальных убийц.

Я спокойно прочитал сообщение, моя кровь была холоднее, чем холод, ползущий по половицам и голым стенам.

Ни приветствия, ни вопросов. Только имя, как я и просил.

Я перевел остаток денег на счет "Сокола" и сидел в темноте, обдумывая новости.

Я знал. Конечно, я знал. Все улики указывали на это, но теперь у меня было подтверждение.

Человек, ответственный за смерть моей семьи, не был Майклом Ченом, отцом Авы.

Это был Иван Волков, мой дядя.

Алекс