Этого было почти достаточно, чтобы отвлечься от мыслей об Алексе.

Ава

ОПЕРАЦИЯ ЭМОЦИЯ: ФАЗА ОТВРАЩЕНИЯ

— Ты уже приносила мне печенье добро-пожаловать-сосед. — Алекс уставилась на корзинку на обеденном столе.

— Это не добро-пожаловать-сосед — Я подтолкнула корзинку к нему. — Это эксперимент. Я попробовала новый рецепт и хотела узнать твое мнение.

Он издал нетерпеливый звук.

— У меня нет на это времени. У меня конференц-звонок через полчаса.

— Тебе не нужно полчаса, чтобы съесть одно печенье.

Да, я снова добилась приглашения в дом Алекса, на этот раз для второй фазы ОЭ. Ни Алекс, ни я не упоминали о ситуации с его утренним стояком несколькими днями ранее. Не знаю, как он, но я бы предпочла, чтобы мы вообще забыли о том утре.

— Хорошо. — Он с подозрением посмотрел на кондитерское изделие. — Какой вкус?

Спаржа, изюм и чесночная крошка. Я выбрала самую отвратительную смесь ингредиентов, какую только могла придумать, потому что это была, в конце концов, Фаза Отвращения. Часть меня чувствовала себя плохо, потому что он был довольно милым в тот вечер, когда мы смотрели фильмы, и он отменил свое свидание ради меня; другая часть все еще была немного раздражена тем, как он обошелся с Оуэном, который теперь боялся говорить со мной, потому что боялся, что Алекс появится из ниоткуда и убьет его.

Я прочистила горло.

— Это, ммм, сюрприз.

Я засунула руки под бедра и пошевелила ногой, когда Алекс поднес печенье ко рту. Я чуть не нырнула к нему и не выбила его у него из рук, но мне было любопытно, как он отреагирует.

Выплюнет ли он его? Подавиться? Бросит в меня печенье и выгонит из дома?

Он медленно жевал, его лицо не выдавало никаких эмоций.

— Ну? Что скажешь? — Я придал своему голосу фальшивую бодрость. — Хорошо?

— Ты его испекла. — Не вопрос.

— Да.

— Ты испекла печенье "Красный бархат", и ты испекла… это.

Моя нижняя губа скрылась за зубами.

— Ага. — Я не могла смотреть ему в глаза. Я не только ужасно умела врать, я ужасно умела держать лицо.

— Оно в порядке.

Я вскинула голову.

— Что? — Печенье было не в порядке, оно было отвратительным. Я сама попробовала одно, и меня чуть не стошнило. Спаржа и чесночная крошка не сочетаются.

Алекс закончил жевать, проглотил и вытер крошки с рук.

— Оно в порядке, — повторил он. — А теперь, если ты меня простишь, мне нужно ответить на звонок.

Он оставил меня в столовой с открытым ртом.

Я взяла печенье из корзины и откусила, на всякий случай…

Мерзость! Я захрипела и побежал на кухню, чтобы выплюнуть эту мерзость, затем прополоскала рот водой из раковины, чтобы стереть стойкое послевкусие.

У Алекса, должно быть, испорченные вкусовые рецепторы, потому что ни один нормальный человек не смог бы проглотить это печенье, хотя бы не скривившись.

Я пришла к единственному разумному выводу.

— Он определенно робот.

СТАТУС ФАЗЫ ОТВРАЩЕНИЯ: ПРОВАЛЕНО

***

ОПЕРАЦИЯ ЭМОЦИЯ: ФАЗА СЧАСТЬЕ

Что делает мужчин счастливыми?

Этот вопрос мучил меня в преддверии третьей фазы ОЭ. Большинство вещей, которые делают мужчин счастливыми, не относились ни к Алексу, ни к моей ситуации.

Деньги? У него их было много.

Удовлетворение от работы? Я ничего не могла с этим поделать.

Проводить время с друзьями? Джош был единственным другом Алекса, о котором я знала, и я была уверена, что Алекс не любит общество большинства людей.

Секс? Я не собиралась заниматься с ним сексом ради эксперимента. Или по какой-либо другой причине, даже если мне было немного любопытно, как это было бы.

Любовь? Лол, ладно. Алекс Волков влюблен. Конечно.

Джулс предложила минет, что подпадает под секс и на что я наложила вето.

Потребовалось несколько дней мозгового штурма, но я придумал кое-что, что может сработать. Возможно, это не сделает Алекса счастливым, но поможет ему расслабиться и немного посмеяться.

Может быть.

— Мне не нравится сидеть на земле. — Он уставился на траву, словно это была грязевая яма. — Это неудобно и антисанитарийно.

— Это не так. Как это антисанитарийно? — Я расстелила одеяло и закрепила его корзиной для пикника, чтобы его не сдуло. Я убедила его пойти на пикник в парк Меридиан Хилл. Когда я заговорила об этом, он повел себя так, будто у меня вдруг выросли две головы, но согласился.

Теперь, если только он перестанет вести себя как брюзга, мы сможем насладиться последними днями лета.

— Трава, наверное, пропитана собачьей мочой, — сказал он.

Я поморщилась от этого мысленного образа.

— Вот для чего нужно одеяло. Садись.

Алекс обиженно вздохнул и сел, все время выглядя недовольным.

Не успокоившись, я распаковала корзину для пикника, в которой была летняя паста (моя любимая), роллы с омаром (любимые Алекса, по словам Джоша), разнообразные фрукты, сыр и крекеры, клубничный лимонад и, конечно, мое печенье "Красный бархат", которое, похоже, понравилось Алексу.

— Это намного лучше, чем сидеть взаперти. — Я вытянул руки над головой, наслаждаясь солнечным светом. — Свежий воздух, хорошая еда. Разве ты не чувствуешь себя счастливее?

— Нет. Повсюду кричат дети, а на твой салат только что села муха.

Чертовы мухи. Я быстро отогнала ее.

— Почему мы здесь, Ава? — Алекс нахмурил брови.

— Я пытаюсь помочь тебе расслабиться, но ты чертовски усложняешь это. — Я вскинула руки вверх, довольно сильно расстроившись.

— Помнишь ту волшебную вещь, которую ты сделал во время вечера кино, называемую смехом? Ты сделал это однажды, ты можешь сделать это снова. Давай, — подбадривала я, пока он смотрел на меня как на сумасшедшую. — Должны же у тебя остаться внутри теплые чувства.

И в этот момент подошла собака и помочилась на ботинки Алекса.

СТАТУС ФАЗЫ СЧАСТЬЯ: ПРОВАЛЕНО

***

ОПЕРАЦИЯ ЭМОЦИИ: ФАЗА СТРАХА

Мы зашли в тупик.

Я с друзьями не могла придумать ни одной вещи, которая могла бы внушить Алексу страх, по крайней мере, ни одной, которая не была незаконной или не была бы хреновой.

Джулс, которой было приятнее, чем остальным из нас, произносить слово "облажалась", шутила, притворяясь, что хочет ограбить, по крайней мере, я надеялся, что она шутит, пока Стелла не сказала, что Алекс, скорее всего, повернет ситуацию вспять и убьет меня, прежде чем поймет, что это был розыгрыш.

Я согласилась.

Я была слишком молода, чтобы умереть, поэтому мы отбросили все идеи, связанные с физическим противостоянием.

В отсутствие какого-либо озарения я обратилась к последнему варианту — Джошу.

Мы общались по видеочату каждую неделю, рассказывая друг другу о своей жизни, и прямо сейчас он рассказывал мне о своем новом "друге с привилегиями".

Серьезно.

Поверьте, что Джош может найти женщин даже в центре крошечной центральноамериканской деревни, занимающихся медицинской волонтерской работой.

— Как это возможно? — потребовала я. — В той деревне меньше ста человек! — Я знала об этом, потому что погуглила после того, как Джош объявил о своем местоположении.

— Что я могу сказать? Я очаровательный, — проворчал он. — Куда бы я ни пошел, женщины следуют за мной.

— Я думаю, она была там до тебя, придурок, и я надеюсь, что ты не пренебрегаешь своей работой, чтобы целоваться со своей новой "подругой".

— Черт. Скажи мне, что ты шутишь.

Я помахала рукой в воздухе.

— Да, да. Не кипятись.

Каким бы занудой ни был мой брат, он серьезно относился к своей работе. В то время как мне приходилось надрывать задницу ради пятерок, он был одним из тех раздражающих людей, которым не нужно было много учиться, чтобы преуспеть в школе. Но он любил медицинскую работу и помощь людям. Даже когда мы были маленькими, он был тем, кто накладывал мне повязки, когда я поцарапала коленку, и искал способы помочь мне справиться с кошмарами, пока наш отец был поглощен работой.