Лиам ослабил хватку и согнулся от боли.

— Сука, — прохрипел он. — Ты…

Я не стала дожидаться, что он скажет дальше. Я убежала обратно в безопасный бар, пульс бился у меня в ушах.

Я не могу поверить, что это произошло. Лиам никогда не вел себя так неуправляемо. Он был настойчивым и немного придурковатым, но он никогда не причинял мне физического вреда.

К тому времени, когда я рассказала подругам, что произошло, и они выбежали на улицу, чтобы противостоять Лиаму, его уже не было, но не приятный осадок остался.

Вы думаете, что знаете кого-то, пока не произойдет то, что докажет, что вы никогда не знали его на самом деле.

Алекс

Ежегодный благотворительный вечер выпускников Университета Тейера стал событием года но, не смотря на то, что они собирали деньги это не было благотворительностью. Речь шла о самолюбии.

Я посещал его каждый год.

Не потому, что я хотел быть филантропом или вспоминать о своих студенческих днях, а потому, что гала-концерт был источником информации. Тейер насчитывал самых влиятельных людей в мире среди своих выпускников, и все они собирались в бальном зале Z Hotel D.C. каждый август. Это была прекрасная возможность пообщаться и собрать информацию.

— …принят законопроект, но он будет убит в конгрессе….

Я делал вид, что слушаю, пока Колтон, старый одноклассник, который теперь работал в правительственных делах крупной компании по разработке программного обеспечения, рассказывал о последнем законодательном акте в области технологий.

Он редко мог сказать что-то интересное, но его отец занимал высокий пост в ФБР, поэтому я держал его в своем окружении на случай, если он понадобится мне в будущем.

Речь всегда шла о долгой игре, измеряемой не неделями или месяцами, а годами. Десятилетиями.

Даже самые маленькие семена могут вырастить самые могучие дубы.

Это была простая концепция, которую большинство людей не понимали, потому что были слишком заняты погоней за поспешным вознаграждением, и это было причиной неудач. Они провели свою жизнь, сидя на заднице и говоря себе "когда-нибудь", в то время как подготовка должна была начаться вчера. К тому времени, когда это "когда-нибудь" наступило, было уже слишком поздно.

— … Этот вопрос IP с Китаем… — Колтон резко остановился. Хвала Господу. Если бы мне пришлось послушать его гнусавый голос еще секунду, я бы подошел к бару и проткнул себя вилкой глаз.

— Кто это? — спросил он, с голодным выражением лица глядя через мое плечо. — Она горячая. — Его голос был таким же голодным, как и выражение его лица. — Я никогда не видел ее раньше. А ты?

Я повернулся из легкого любопытства. Мне потребовалась секунда, чтобы зацепиться за ничего не подозревающую девушку, которая привлекла его внимание. Колтон был почти таким же большим бабником, как и Джош.

Когда я наконец нашел источник хищного взгляда Колтона, мои мышцы сжались, а кулак сомкнулся вокруг ножки бокала шампанского, настолько крепко, что хрупкий бокал мог разбиться в любой момент.

Она скользила по бальному залу, ее стройное тело облегало элегантное платье, которое струилось по ее изгибам, как жидкое, мерцающее золото. Она собрала волосы в причудливую прическу, обнажив лебединую шею и гладкие плечи. Темные глаза. Бронзовая кожа. Красные губы. Она улыбалась и сияла, не подозревая, что попала в яму с гадюками.

Богиня вошла во врата ада, и даже не подозревала об этом.

Пульс бился у меня в горле.

Какого черта Ава делала здесь в этом платье? Она еще не была выпускницей. Она не должна быть здесь. Не рядом с этими людьми.

Я хотел выколоть глаза каждому мужчине, уставившемуся на нее, как будто они были голодны, а она была сочным бифштексом, а это были практически все мужчины здесь — включая Колтона. Если он скоро не вернет свой язык обратно в рот, я вырежу его.

Не говоря ни слова, я оставил его пускать слюни и направился к Аве, мои шаги съедали расстояние между нами злыми, целеустремленными шагами. Я прошел половину пути, прежде чем кто-то преградил мне дорогу.

Я узнал ее запах раньше, чем увидел ее лицо, и мои мышцы напряглись еще сильнее.

— Алекс, — промурлыкала Мэделин. — Я давно тебя не слышала.

Ее алое платье гармонировало с блестящей помадой, покрывавшей ее пухлые губы. Светлые волосы рассыпались волнами по плечам, и я был достаточно близко, чтобы разглядеть слабые очертания ее сосков сквозь шелковистую ткань платья.

Когда-то это могло бы меня завести. Сейчас с таким же успехом она могла носить мешок из-под картошки и не смотря на ее соблазнительную улыбку она не вызывала такую реакцию.

— Я был занят. — Я обошел ее; она повторила мои действия и снова преградила мне путь.

— Ты так и не возместил мне отмену нашего свидания. — Она провела пальцами по моей руке. Это было легкое, отработанное прикосновение, чтобы заставить захотеть большего.

Все, что я хотел, — это чтобы она не мешала мне.

Мой взгляд снова переместился на Аву, и мои и без того напряженные мышцы напряглись еще больше при виде Колтона рядом с ней. Как, черт возьми, он так быстро добрался до нее? Я играл с ним в баскетбол однажды в колледже; этот человек был медленнее черепахи на морфине.

— И никогда не буду. — Я убрал руку Мэделин со своей. — Было весело, но нам пора разойтись.

Шок пробежался по ее лицу, а затем превратился в маску гнева.

— Ты расстаешься со мной?

— Чтобы расстаться, мы должны были бы встречаться. — Я кивнул на одного из мужчин, уставившегося на ее задницу. — Конгрессмен выглядит заинтересованным. Почему бы тебе не пойти и не поздороваться?

Красный цвет окрасил ее кремовую кожу.

— Я не проститутка, — шипела Мэделин. — Ты не можешь продать меня другому мужчине, когда закончишь со мной. А мы не закончили. Нет, пока я не скажу. Я — Мэделин, мать его, Хаусс.

— Вот тут ты ошибаешься. Мы все по-своему проститутки. — В моей улыбке не было ни малейшего подобия теплоты. — Я дам тебе поблажку за твой тон сегодня, учитывая нашу историю. Но не связывайся со мной больше, иначе ты узнаешь, чем я заслужил свою репутацию безжалостного человека. Я не выше того, чтобы губить женщин.

Разговор был окончен.

Я оставил за спиной шипящую Мэделин и пошел прочь, раздраженный тем, что меня прервали, и взбешенный видом того, что ожидало меня в центре танцпола.

Ава и Колтон покачивались под музыку живой группы, которую университет нанял для гала-вечера. Его руки лежали на ее бедрах, и я видела, как с каждой секундой они опускаются все ниже.

Я оказался рядом с ними в тот момент, когда она рассмеялась над чем-то, что он сказал. Смех прозвенел в воздухе, как серебряные колокольчики, и тик в моей челюсти запульсировал сильнее.

Он не заслуживал ее смеха.

— Что-то смешное? — спросил я, маскируя свой гнев выражением холодного безразличия.

Удивление и настороженность вспыхнули в глазах Авы при виде меня.

Хорошо.

Она должна быть осторожнее. Она должна быть дома, целая и невредимая, вместо того, чтобы танцевать с таким мужчиной-шлюхой, как Колтон, и позволять ему лапать себя.

— Я просто рассказал ей анекдот. — Колтон хихикнул, но бросил на меня предупреждающий взгляд, который говорил: Почему ты обламываешь мне кайф, чувак? Ему повезло, если все, что я делаю, — это обламываю кайф. У меня было искушение сломать ему все кости за то, что он так к ней прикасается. — Ты позволишь? Мы сейчас танцуем.

— Вообще-то, сейчас моя очередь. — Я маневрировала между ними и оттащила его от нее с чуть большей силой, чем нужно. Колтон вздрогнул. — Ты должен уйти с гала-концерта пораньше. Дела зовут.

Его лоб нахмурился.

— Я… — Его взгляд метался между мной и Авой, ее глаза делали то же самое между мной и Колтоном. На его лице появилось понимание. Думаю, он все-таки не был таким медленным. — Ах, ты прав. Извини чувак. Я забыл.