Именно поэтому я спускала Джошу с рук его чрезмерную заботу. Он мог быть чертовски раздражающим, но он все равно был лучшим братом.

И я бы никогда ему этого не сказала. Если его эго раздуется еще больше, ему будет трудно ходить.

— Кстати. — Я старалась звучать непринужденно, теребя рукав рубашки. — Скоро Хэллоуин, и я подумал о том, чтобы устроить несколько розыгрышей. Есть ли что-нибудь, чего Алекс боится? Клоунов, пауков, высоты…

Подозрение отразилось на лице Джоша.

— До Хэллоуина больше двух месяцев.

— Да, но он подкрадывается незаметно, и я хочу подготовиться.

— Хм. — Джош постучал пальцами по своему бедру. — Хмм…

— Любое время до того, как мне исполнится восемьдесят, было бы замечательно.

— Заткнись. Знаешь, как трудно придумать, чего Алекс боится? Я знаю его восемь лет и ни разу не видел, чтобы он боялся.

Мои глаза опустились. Вот дерьмо.

— Ты можешь попробовать обычные вещи, которых бояться люди, но я сомневаюсь, что у тебя что-то получится. — Джош пожал плечами. — Однажды мы столкнулись с медведем во время похода, и этот ублюдок даже не моргнул. Просто стоял со скучающим и раздраженным видом, пока медведь не удрал. Испуг от прыжка тоже не работает. Поверь мне, я много раз пытался разыграть его в прошлом и каждый раз терпел неудачу.

— Приятно слышать.

Возможно, этот этап был проигран. Если Джош, который знал Алекса лучше всех, не смог напугать его, то никто из нас не сможет.

Подозрение вернулось к Джошу.

— Это твоя идея или одной рыжей?

— Эммм… моя?

— Чушь. — Джош нахмурился. — Только не говори мне, что она все еще влюбленна в Алекса. Он потерян когда дело доходит до отношений, у него никогда не будет отношений, и он трахает только определенных женщин.

Мне до смерти хотелось узнать, кто эти "определенные женщины", но я не могла, чтобы это не показалось, будто меня интересует Алекс. А это было не так.

— Я не думаю, что Джулс когда-либо была влюблена в него, — сказала я. — Она просто считает его сексуальным.

— Неважно. — Джош провел рукой по волосам. — Эй мне завтра рано вставать, так что я пойду спать. Дай мне знать, если тебе удастся его разыграть, и сними это на видео для меня. Мне не помешает посмеяться.

— Конечно. — Бепокойство сменило мой прежний дискомфорт от того, что я услышала об "определенных женщинах" Алекса. Я могла сказать, что Джош был измотан, несмотря на его шутки и остроумные комментарии. Под глазами у него были темные круги, а у рта — напряженные складки. Последние наши звонки заканчивались раньше, хотя бычно, он мог не спать всю ночь, болтая о самых глупых вещах.

Однажды он поэтично рассказывал о своих новых кроссовках до трех часов ночи.

— Отдохни немного. Если мне придется лететь в Центральную Америку, чтобы надрать тебе задницу, я буду в бешенстве.

— Ха. — Джош фыркнул. — Ты бы хотела надрать мне задницу.

— Спокойной ночи, Джоши.

— Не называй меня так, — проворчал он. — Спокойной ночи.

Повесив трубку, я достала свой блокнот и нацарапала третью фазу.

СТАТУС ФАЗЫ СТРАХА: В РЕЖИМЕ ОЖИДАНИЯ (НЕОПРЕДЕЛЕННО)

Ава

— Эксперимент провалился, но, по крайней мере, он закончился. — Я выпила остатки клюквенной водки. Я пила ее так долго, что весь лед растаял, и на вкус она была как фруктовая вода. — Слава Богу.

— Очень жаль. — Бриджит выглядела разочарованной. — Я с нетерпением ждала, когда Алекс потеряет хладнокровие.

— Он все еще может. Эксперимент еще не закончен. — Джулс помахала пальцем в воздухе.

По моей шее поползло беспокойство.

— Да, это так. Мы остановились на четырех фазах: печаль, отвращение, счастье и страх.

— Есть пятая фаза. — Ореховые глаза Джулс сверкнули озорством. — Последняя — это ревность, или ты забыла?

— Я никогда не соглашалась на это!

Мы были в The Crypt, самом популярном баре Тейер за пределами кампуса, в последний раз перед началом занятий в понедельник. Студенты начали возвращаться, и в баре было гораздо больше народу, чем в начале лета.

— Но это самый лучший, — возразила Джулс. — Не надо…

— Ава.

Я напряглась, услышав свое имя, произнесенное этим голосом. Голос, который шептал мне по ночам и говорил, что любит меня. Голос, который я не слышала уже два месяца, с тех пор как однажды в июле он появился возле галереи и потребовал, чтобы я с ним поговорила.

Я подняла голову, пока лесные глаза не столкнулись с моими темно-карими.

Лиам возвышался надо мной, красивый, как всегда, в темно-синем поло. Он подстригся, и светлые пряди больше не были путаницей мягких локонов, по которым я так любила проводить пальцами, а стали короче, ближе к черепу.

Периферийным зрением увидела реакцию моих друзей на его неожиданное появление: нервозность на лице Стеллы, трепет на лице Бриджит, гнев на лице Джулс.

— Что ты здесь делаешь? — Я сказала себе, что мне не нужно бояться. Мы были на людях, сидели прямо посреди переполненного бара. Меня окружали мои друзья и Бут, который смотрел на Лиама так, словно хотел ударить его.

Я была в безопасности.

Тем не менее, мою кожу покалывало от беспокойства. Я думала, что Лиам отказался от своих попыток вернуть меня, но вот он здесь, смотрит на меня так, будто ничего не изменилось. Как будто я не застала его со спущенными штанами внутри незнакомой блондинки в ту ночь, когда он заявил, что у него "жар". Я заглянула к нему в квартиру в надежде удивить его куриным супом, а в итоге сама оказалась удивленной.

— Мы можем поговорить?

— Я занята. — Я почувствовала запах алкоголя в его дыхании, и мне не хотелось разговаривать с трезвым Лиамом, а тем более с пьяным.

— Ава, пожалуйста.

— Она сказала, что занята, придурок, — огрызнулась Джулс.

Лиам впился в нее взглядом. Они никогда не ладили.

— Я не помню, чтобы с тобой разговаривал, — усмехнулся он.

— Посмотрим, вспомнишь ли ты, когда я вставляю…

— Пять минут. — Я встала, мои плечи напряглись.

— Что…

— Ава…

— Ты уверена…

Мои друзья заговорили все сразу.

Я кивнула.

— Да. Я вернусь через пять минут, хорошо? Если меня не будет… — Я посмотрела на Лиама. — Можете искать меня с факелами и вилами. Он будет крутиться здесь всю ночь, пока я не поговорю с ним, а я бы предпочла покончить с этим.

— У меня есть больше, чем факелы и вилы, — прорычал Бут.

Лиам вздрогнул.

Я вышла за ним из бара и скрестила руки на груди.

— Сделай это быстро.

— Я хочу, чтобы ты дала мне еще один шанс.

— Я уже тысячу раз говорила тебе — нет.

Разочарование проступило на его лице.

— Детка, прошло уже несколько месяцев. Что ты хочешь, чтобы я упал на колени и умолял? Разве ты не достаточно наказала меня?

— Дело не в наказании. — Для человека, который закончил университет с отличием, Лиам не мог понять такую простую концепцию. — Дело в том, что ты изменил мне. Мне все равно, сколько времени прошло и как ты сожалеешь. Измена неприемлема, и мы не будем снова вместе. Никогда.

Разочарование переросло в гнев.

— Почему? У тебя новый мужчина? — прорычал он. — У тебя новый член, и я тебе больше не нужен, так что ли? Я и не знал, что ты такая шлюха.

— Пошел ты. — Мое сердце учащенно забилось. Лиам никогда не говорил мне таких мерзких вещей. Никогда. — Твои пять минут истекли. Разговор окончен.

Я попыталась уйти, но он схватил меня за запястье и дернул назад. Это был первый раз, когда он поднял на меня руку в гневе.

Мое сердце билось с утроенной скоростью, но я заставляла себя сохранять спокойствие.

— Убери свою руку, — шипела я. — Или ты пожалеешь об этом.

— Кто он? — Глаза Лиама были дикими, и я с замиранием сердца поняла, что он не только пьян, но и под кайфом. Опасная комбинация. — Скажи мне!

— Нет никакого другого парня, а даже если бы и был, тебя это не касается! — Я пожалела, что не взяла с собой перцовый баллончик. Но так как у меня его не было, я решила сделать следующее: ударить его коленом по яйцам. Сильно.