Но за последние несколько недель я вынуждена была признать, что, возможно, мне придется поднять его в списке, потому что он был терпелив, проводя меня через серию упражнений по визуализации и медитации, чтобы подготовить меня к моему первому настоящему плаванию.

Если бы два месяца назад мне сказали, что я буду "визуализировать" и "медитировать" с чертовым Алексом Волковым, я бы посмеялся от души, но иногда реальность бывает страннее вымысла. И знаете что? Упражнения помогли. Я представляла себя стоящей у водоема, а затем использовала техники глубокого дыхания и релаксации, чтобы успокоиться. Я начинала с малого, с бассейнов и прудов, и дошла до озер. Алекс также начал брать меня с собой к водоемам, чтобы мне было комфортние рядом с ними. И я даже окунула палец в бассейн.

Я не избавилась от страха перед водой, но теперь я могла думать о ней без приступов паники — почти всегда. Мысль о полете над океаном все еще вызывала у меня тошноту, но мы доберемся до этого.

Самое главное, что у меня была надежда. Если я буду работать достаточно долго и упорно, то, возможно, однажды я наконец-то смогу победить страх, который преследовал меня столько, сколько я себя помню.

Но это была не единственная перемена в моей жизни. Что-то изменилось в моих отношениях с Алексом. Теперь он был не просто лучшим другом моего брата, но и моим другом, хотя некоторые мои мысли по отношению к нему были не совсем платоническими. То, что я чувствовала во время нашей фотосессии, не шло ни в какое сравнение с фантазиями, которые роились в моей голове сейчас.

Он возьмет тебя сзади. Душить и трахать тебя до тех пор, пока ты не увидишь звезды. Назовет тебя самыми грязными именами и будет обращаться с тобой как со шлюхой.

Это был единственный отрывок из моего ужасного разговора с Мэделин, который я не могла забыть. Каждый раз, когда я думала об этом, мои бедра сжимались, а низ живота наполнялся теплом. Мне также было стыдно признаться, что да, я не раз мастурбировала на фантазии о том, как Алекс делает со мной… такие вещи.

Не то чтобы он хотел. Он был разочаровывающе сдержан после инцидента в бассейне — ни горячих взглядов, ни затяжных прикосновений, ни следа желания, которое я видела на его лице на фотографии с нашей съемки.

Я надеялась, что сегодня это изменится.

— Я нервничаю. — Стелла присела за диваном; она была так высока, что ей приходилось наклоняться, чтобы ее темные кудри не выглядывали.

— Ты нервничаешь?

— Нет, — солгала я. Я определенно нервничала.

Это был день рождения Алекса, и я собиралась устроить ему вечеринку-сюрприз. Были все шансы, что он ненавидит и сюрпризы, и вечеринки, но я чувствовала себя обязанной сделать что-то для него. Кроме того, никто не должен быть одинок в свой день рождения. Я спросила Алекса, какие у него планы на вечер, не давая понять, что помню, что это его день рождения, и он сказал, что ему нужно просмотреть деловые документы.

Деловые документы. В свой день рождения.

Я так не думаю.

Поскольку я не знала никого из его друзей, кроме Ральфа, нашего инструктора по крав-мага, список гостей был небольшим. Джулс, Стелла, Бриджит, Бут и еще несколько студентов из Академии КМ спрятались в гостиной Ральфа. Ральф согласился устроить праздник и обмануть Алекса, заставив его думать, что это обычная хэллоуинская вечеринка для завсегдатаев академии; они с Алексом должны были прибыть с минуты на минуту.

Я отказалась от идеи костюмированной вечеринки — Алекс не показался мне любителем костюмов, — но я надеялась, что сама вечеринка была хорошей идеей. Большинству людей нравятся вечеринки, но он не был большинством людей.

Хлопнула дверь машины, и мой желудок сжался от предвкушения.

— Тсс! Они здесь, — сказала я громким шепотом.

Бормотание в темной комнате стихло.

— … Помоги мне установить, — сказал Ральф, открывая дверь и щелкая светом.

Мы все выскочили.

— Сюрприз!

Жаль, что у меня не было наготове фотоаппарата, потому что выражение лица Алекса? Бесценно. Он был похож на застывший манекен, за исключением его глаз, которые переместились с воздушных шаров, которые я привязала к различным предметам мебели, на плакат ручной работы с надписью "С днем рождения, Алекс!", написанной блестящим синим шрифтом, и остановились на моем лице.

— С днем рождения! — щебетала я, пытаясь успокоить свои нервы. Я не могла понять, понравился ли ему сюрприз, или он был безразличен. В темноте читать его было труднее, чем учебник латыни.

Никакого ответа. Алекс застыл на месте.

Джулс пришла на помощь, включила музыку и предложила людям поесть и пообщаться. Пока остальные участники вечеринки разбегались, я направилась к нему и нацепила яркую улыбку.

— Обманули тебя, да?

— Как ты узнала, что у меня сегодня день рождения? — Алекс снял пиджак и бросил его на спинку дивана. По крайней мере, это означало, что он останется.

Я пожала плечами, чувствуя себя неловко.

— Ты лучший друг Джоша. Конечно, я знаю.

Он нахмурился.

— Ты никогда раньше не праздновала мой день рождения.

— Все бывает в первый раз. Пойдем. — Я потянула его за запястье. — Тебе двадцать семь! Это значит, что ты должен выпить двадцать семь шотов.

Его хмурый взгляд стал еще глубже.

— Категорически нет.

— Стоило попробовать. — Я усмехнулась. — Просто хотела посмотреть, достаточно ли ты глуп, чтобы сделать это.

— Ава, я гений.

— И скромный.

Алекс улыбнулась. Не очень большая улыбка, но мы к этому шли.

Это потребовало некоторых усилий, но в итоге он расслаблялся все больше и больше в течение ночи, пока не стал есть и общаться с людьми как обычный человек. Я испекла ему торт красный бархат, поскольку он любил печенье красный бархат, и мы спели "С днем рождения", пока он задувал свечи. Все обычные вещи.

Однако он отказался участвовать, когда полупьяный Ральф достал свой караоке-аппарат.

— Давай! — настаивала я. — Тебе не обязательно быть хорошим певцом. Я ужасна, но я все равно это делаю. Это хорошее развлечение.

Алекс покачал головой.

— Я ничего не делаю, если не разбираюсь в этом хорошо, но не позволяй мне останавливать тебя.

— Это глупо. Как можно быть хорошим в чем-то, если не практиковаться?

Он все еще не сдвинулся с места, поэтому я вздохнула и исполнила сольную песню Бритни Спирс "Oops I Did It Again", пока меня подбадривали. Алекс лежал на диване, закинув одну руку на спинку, расстегнув несколько верхних пуговиц рубашки. Ленивая улыбка украсила его лицо, когда он смотрел, как я пою от души.

Он выглядел так великолепно и непринужденно, что я спотыкалась на словах, но все равно все аплодировали мне стоя.

Вечеринка закончилась через несколько часов, и я настояла на том, чтобы остаться и прибраться, даже после того, как Ральф сказал мне, что позаботится об этом. Каждый предложил свою помощь, и мы разделились на разные группы — убирать мусор, подметать и так далее.

Мы с Алексом каким-то образом оказались вместе на мытье посуды. У Ральфа не было посудомоечной машины, поэтому я мыла вручную, пока он вытирал.

— Надеюсь, ты хорошо провел время, — сказала я, оттирая с тарелки приставший сахар. — Извини, если мы довели тебя до сердечного приступа.

Его усмешка заставила бабочек в моем животе запорхать.

— Чтобы довести меня до сердечного приступа, нужно нечто большее, чем вечеринка-сюрприз. — Он взял у меня тарелку и вытер ее насухо, прежде чем поставить на подставку для посуды. Видя, как Алекс занимается таким бытовым делом, как мытье посуды, я снова затрепетала. У меня серьезные проблемы. — Но я хорошо провел время. — Он прочистил горло, его щеки раскраснелись. — Это был мой первый праздник в честь день рождения после смерти родителей.

Я замерла. Алекс никогда раньше не говорил о своих родителях, но я знала от Джоша, что они умерли, когда он был маленьким, а это означало, что он не праздновал день рождения по крайней мере десять лет.