Я могла только представить. Джош легко мог вспылить.

После того, как он ударил Майкла, ситуация превратилась в хаос: агенты ФБР, Джош, Майкл и различные охранники боролись друг с другом. Джош избил бы нашего отца до полусмерти, если бы Алекс наконец не оттащил его назад. Агенты ФБР доставили избитого и истекающего кровью Майкла под стражу, и теперь мы ждали суда над ним.

Благодаря Алексу, отец друга которого, очевидно, занимал высокий пост в ФБР, Джошу не предъявили обвинения в нападении на Майкла.

Вся ситуация казалась абсурдной.

— В любом случае, это была не твоя вина, — повторила я. — Ты тоже был всего лишь ребенком.

— Если бы я был там в тот день в его кабинете…

— Прекрати это. Ты слышишь меня, Джош Чен? — сказала я сурово. — Я не позволю тебе винить себя. Мама и Майкл были взрослыми людьми. Они сделали свой собственный выбор. — Я сглотнула, чувствуя вину за свою подавленную ярость к матери на протяжении многих лет, когда, по сути, она тоже была жертвой. — Ты всегда был рядом, когда я нуждалась в тебе, и ты замечательный брат. Я скажу это только один раз, так что не проси меня повторять. Твое эго не нуждается в дополнительном раздувании.

Он слабо улыбнулся.

— С тобой все будет в порядке?

Я глубоко вздохнула. За последние две недели произошло… много всего. Откровения, вынос мозга, тонущее осознание того, что я практически сирота. Моя мать умерла, мой отец не был моим настоящим отцом и, скорее всего, надолго окажется за решеткой, и я понятия не имела, кто был моим настоящим отцом. Но, по крайней мере, я знала правду, и у меня были Джош, Алекс и мои друзья.

Возможно, важность произошедшего дойдет до меня позже, но сейчас я чувствовала лишь облегчение, смешанное с грустью и затянувшимся шоком.

— Ага, — сказала я. — буду.

Джош, должно быть, услышал мое убеждение, потому что его плечи расслабились.

— Если тебе нужно поговорить или что-то еще, я здесь. Я не могу гарантировать, что дам хороший совет, но я могу быть хорошим слушателем или кем-то еще.

Я улыбнулась.

— Спасибо, Джоши.

Он скривился от ненавистного прозвища.

— Сколько раз я должен тебе говорить? Не называй меня так.

Следующие полчаса мы разговаривали на более легкие темы — о его пребывании в Центральной Америке, о том, какие предметы роскоши он позволит себе в Вашингтоне, прежде чем вернется к своей волонтерской программе, и о его угасших отношениях с девушкой, о которой он мне рассказывал. Очевидно, он прекратил отношения сразу после того, как она заговорила о браке. Типичный Джош.

Каким бы раздражающим он ни был, я скучала по нему, и мне будет грустно видеть, как он уезжает. Он собирался приехать домой на Рождество, но не мог взять отпуск на весь период между этим и тем временем, поэтому он уезжал завтра и прилетал обратно через две недели.

Однако у нас все еще одна тема, которую никто не хотел поднимать, но которую мы должны были обсудить.

— Теперь, когда мы с этим разобрались… — Джош нахмурился. — Ты и Алекс. Какого. Хрена?

Я сморщилась.

— Мы не планировали этого, правда. Это просто как бы… случилось.

— Ты просто "случайно" оказался в постели с моим лучшим другом?

— Не злись.

— Я не злюсь на тебя, — огрызнулся Джош. — Я злюсь на него. Он должен был думать головой!

— А я не должна думать?

— Ты знаешь, что я имею в виду. Ты романтик. Я вижу, как ты влюбилась в его задумчивость. Но Алекс… Господи Иисусе, Ава. — Джош провел рукой по лицу. — Он мой лучший друг, но даже я содрогаюсь от того, что он делает. За все годы, что я его знаю, он ни разу не был в отношениях. И никогда не проявлял интереса к ним. Его волнует работа, и все.

— Да, иногда он может быть засранцем, но он все еще человек. Он нуждается в любви и заботе, как и любой другой человек, — сказала я, пытаясь защитить Алекса, хотя он был последним человеком на земле, который нуждался в защите. — Что касается отношений, все бывает в первый раз. Он был… — Я тяжело сглотнула. — Ты даже не представляешь, как сильно он помог мне в последние несколько месяцев. Он всегда был рядом. Кошмары, панические атаки… он научил меня плавать. Плавать, Джош. Он помог мне преодолеть страх перед водой, хотя бы немного, и он был так терпелив все это время. Но помимо того, в чем он бы не помог мне, он умный, веселый и замечательный. Он заставляет меня смеяться и верить в себя, как никто другой. И пусть он не показывает этого всему миру, но у него есть сердце. Прекрасное.

Я оборвала себя, прежде чем заговорила дальше, мои щеки стали ярко-красными.

Джош уставился на меня, шок отпечатался на каждом дюйме его лица.

— Ава, — сказал он. — Ты… любишь его?

Многое в моей жизни до этого момента было туманно, но мои чувства по этому поводу были ясны. Я не колебалась, прежде чем ответить.

— Да. — Может, я и не знала, что у меня на уме, но я знала, что у меня на сердце. — Люблю.

***

Джош уехал на следующее утро, пригрозив убить Алекса, если он когда-нибудь разобьет мое сердце. Ему все еще было не по себе от наших отношений, но он нехотя смирился с этим, увидев, как сильно я забочусь об Алексе.

У Алекса были срочные дела после того, как он отвез Джоша в аэропорт, поэтому остаток дня я провела с моими девочками. Поскольку моросил дождь, и я не хотела выходить на улицу, мы устроили домашний спа-день, включающий в себя процедуры по уходу за лицом, маникюр и марафон фильмов, поднимающих настроение.

Я рассказала им, что произошло с Майклом. Они были ошеломлены, но никто из них не стал на меня давить, за что я была им благодарна. Это были тяжелые двадцать четыре часа, и мне нужно было расслабиться.

Стелла проверила свой телефон и отложила его в сторону, нехарактерно нахмурившись.

— Опять этот гад? — спросила Джулс, дуя на свои свежеотполированные золотые ногти.

Какой-то случайный парень писал Стелле сообщения без остановки в течение последних двух недель, и это заставляло ее нервничать. Будучи влиятельным человеком, она получала свою долю непрошеных сообщений от жутких парней, но этот случай заставил ее нервничать больше, чем обычно.

— Да. Я заблокировала его, но он продолжает заводить новые аккаунты. — Стелла вздохнула. — Это самое неприятное в том, чтобы быть публичной персоной.

— Будь осторожна. — Тень беспокойства промелькнула на лице Бриджит. — Есть и сумасшедшие люди.

Риз, наблюдавший за ней из кресла, фыркнул, несомненно, потому что именно это он всегда говорил ей, а она всегда игнорировала его, как и сейчас.

Бриджит отказывалась смотреть на него, убавляя громкость на "Дрянных девчонках". Мы смотрели его, наверное, в тысячный раз, но он никогда не надоедал. Реджина Джордж была культовой.

— Так и сделаю. Скорее всего, он очередной интернет-чудак. — Стелла состроила гримасу. — Вот почему я никогда не публикую свои истории, пока не покину какое-либо место.

Я не могла представить, что буду документировать свою жизнь в интернете так, как это делает Стелла. Иногда я беспокоился за ее физическую безопасность и психическое здоровье, но до сих пор она справлялась с этим хорошо. Может быть, я просто беспокоился.

Кто-то постучал в дверь.

— Я открою. — Риз развернулся во весь свой рост — шесть футов и пять дюймов. Серьезно, мужчина был огромен. Вероятно, он носил одежду, сшитую на заказ, потому что ни одна рубашка не налезла бы на эти большие плечи и широкую грудь.

— Посмотри на эту задницу. — Джулс вздохнула. — Поговорим о крепкой заднице.

— Хватит его объективировать. Это телохранитель Бриджит, — сказала я, подталкивая ее под ребра.

— Вот именно. Телохранители сексуальны. Ты так не думаешь, Бридж?

— Нет, — категорично ответила Бриджит.

— С вами не весело. — Джулс закрутила свои рыжие волосы в беспорядочный пучок. — О, смотрите, кто пришел с подарками.

Мой желудок затрепетал, когда вошел Алекс, Риз следовал по пятам. Он нес характерную черно-белую полосатую коробку.