Хотя я бы не возражал против этого печенья "Красный бархат". Оно было хорошим.

Особенно я был бы не против, если бы она доставляла его в крошечных шортах и майке, которые она надела ко мне домой. В моей голове промелькнул образ бисиринки пота, стекающей по ее бронзовой коже в декольте.

Я проворчал, когда Ральф ударил меня в живот. Блядь. Вот что я получил за то, что позволил своим мыслям блуждать.

Я сжал челюсть и снова сосредоточился на тренировке, выбросив из головы все мысли об Аве Чен и ее декольте.

Через час мои конечности стали похожи на желе, и у меня было несколько синяков на теле.

Я скривился, вытягивая конечности, в то время как низкий гул голосов просачивался через закрытую дверь в частную студию.

— Это знак. — Ральф похлопал меня по плечу. — Хорошее занятие. Возможно, однажды ты даже победишь меня, если тебе повезет.

Я ухмыльнулся.

— Пошел ты. Я уже могу победить тебя, если захочу.

Однажды я уже был близок к этому, но мне нравилось, что я еще не лучший. Это давало мне цель, к которой нужно было стремиться. Но я бы победил. Я всегда побеждал.

Смех Ральфа прокатился по влажному от пота пространству, как гром.

— Продолжай говорить себе это, парень. Увидимся во вторник.

Когда он вышел из комнаты, я проверил свой телефон на наличие новых сообщений.

Ничего

Я нахмурил брови. Я написал Аве сообщение почти час назад, а она очень быстро отвечает, если только у нее не фотосессия. Сегодня у нее не было. Я знал, потому что взял с нее обещание сообщать мне каждый раз, вместе с местом, именами клиентов и контактной информацией. Я всегда предварительно проверял клиентов. Там были сумасшедшие люди.

Я отправил повторное сообщение. Подожду.

Ничего.

Я позвонил. Не отвечает.

Либо она выключила телефон, то, чего я ей говорил никогда не делать, либо у нее могут быть неприятности.

Кровь. Повсюду.

На моих руках. На моей одежде.

Мой пульс участился. Знакомая петля на моей шее затянулась.

Я зажмурил глаза, сосредоточившись на другом дне, другом воспоминании, о том, как в шестнадцать лет я посетил свой первый урок крав-мага — пока красные пятна моего прошлого не отступили.

Когда я открыл их снова, гнев и беспокойство слились в блок в моем животе, и я не потрудился переодеться из тренировочной одежды, прежде чем выйти из центра и направиться к дому Авы.

— Тебе лучше быть там, — пробормотал я. Я заблокировал Мерседес, который пытался вклиниться передо мной на Дюпон-Серкл. Водитель, ухоженный адвокат, посмотрел на меня, но мне было наплевать.

Если не умеешь водить машину, сойди с дороги.

К тому времени, как я добрался до дома Авы, я все еще не получил ответа, и в моем виске опасно пульсировал мускул.

Если она игнорировала меня, она была по уши дерьме.

И если она была ранена, я похороню виновного в шести футах под землей. По кусочкам.

— Где она? — Я отказался от обычных приветствий, когда Джулс распахнула дверь.

— Кто? — спросила она с невинным видом. Меня не обмануть. Джулс Эмброуз была одной из самых опасных женщин, которых я когда-либо встречал, и любой, кто думал иначе из-за того, как она выглядела и флиртовала, был идиотом.

— Ава, — прорычал я. — Она не отвечает на звонок.

— Может, она занята.

— Не шути со мной, Джулс. У нее могут быть проблемы, а я знаю твоего босса. Достаточно одного моего слова, чтобы сорвать твою стажировку.

Я навел справки обо всех ближайших друзьях Авы. Джулс училась на юридическом факультете, а практика между младшим и старшим курсами была очень важна для поступления в юридическую школу, где был высокий конкурс.

Все следы кокетливости растаяли. Джулс сузила глаза.

— Не угрожай мне.

— Не играй в игры.

Мы смотрели друг на друга в течение минуты, драгоценные секунды проходили, прежде чем она уступила.

— Она не в беде, хорошо? Она с другом. Как я уже сказала, она наверняка занята. Она не приклеена к телефону.

— Адрес.

— Ты сексуальный, но можешь быть настоящим властным придурком.

— Адрес.

Джулс вздохнула.

— Я скажу тебе, только пойду с тобой. Чтобы убедиться, что ты не наделаешь глупостей.

Я был уже на полпути к своей машине.

Через пять минут мы уже мчались обратно в Вашингтон. Я собирался выставить Джошу счет за все мои расходы на бензин, когда он вернется, просто из вредности.

— Почему ты так беспокоишься? У Авы своя жизнь, и она не собака. Она не обязана прыгать каждый раз, когда ты говоришь «принести». — Джулс опустила зеркальце и подкрасила губы, когда мы остановились на красный свет.

— Для того, кто утверждает, что является ее лучшим другом, ты недостаточно обеспокоена. — Раздражение свернулось в моем желудке. — Когда ты знаешь, чтобы она не отвечала в течение нескольких минут после получения сообщения или звонка?

— Когда она в туалете. На занятиях. Работает. Спит. Принимает душ. Фотографирует…

— Прошел почти час, — огрызнулся я.

Джулс пожала плечами.

— Может, она занимается сексом.

У меня дрогнул мускул на челюсти. Я не был уверен, какая версия Джулс хуже — та, которая всегда пыталась убедить меня подстричь газон без рубашки, или та, которая подначивала меня.

Почему Ава не могла жить с другой своей подругой? Стелла казалась более сговорчивой, а Бриджит, учитывая ее происхождение, никогда бы не сказала того дерьма, которое сказала Джулс.

Но нет, я застрял с рыжеволосой угрозой.

Неудивительно, что Джош всегда жаловался на нее.

— Ты сказала, что она с подругой. — Я выехал на улицу, где находился дом друга, и припарковался.

— С другом мужского пола. — Она отстегнула ремень безопасности с блаженной улыбкой. — Спасибо за поездку и беседу. Это было… познавательно.

Я не стал спрашивать, что она имела в виду. Она бы просто накормила меня кучей сахарной чуши.

Пока Джулс не торопилась, я вышел из машины и нетерпеливо стукнул кулаком по входной двери.

Через минуту дверь распахнулась, и на пороге появился худощавый мужчина в очках, на лице которого было написано замешательство, когда он увидел нас с Джулс.

— Могу я вам помочь?

— Где Ава?

— Она наверху, но кто… — Я протиснулась мимо него, что было несложно, учитывая, что он весил максимум сто шестьдесят футов.

— Эй, вы не можете туда подняться! — крикнул он. — Они в самом разгаре.

К черту. Это. Если Ава занималась сексом — опасный ритм пульсировал у меня за виском при этой мысли — это была еще одна причина для прерывания. Похотливые парни из колледжа были одними из самых опасных существ на свете.

Мне было интересно, сошлась ли она снова со своим бывшим. Джош упомянул, что этот проныра изменил ей, и она не похожа на человека, который вернется к кому-то после того, как с ней ужасно обошлись, но я бы ничего не поставил против "Мисс Солнечный свет и розы". Это ее доброе сердце однажды приведет ее в кучу неприятностей.

Когда я поднялся на второй этаж, мне не нужно было гадать, в какой комнате она находится — я слышал звуки, доносящиеся через полуоткрытую дверь в конце коридора. Позади меня по ступенькам поднимались Джулс и Очкарик, последний все еще болтал о том, что я не могу быть здесь, хотя я уже, блядь, здесь.

Я не знал, как люди выживали так долго. Большинство людей были идиотами.

Я открыла дверь до конца и замер.

Не секс. Хуже.

Ава стояла посреди комнаты, одетая в тонкую черную кружевную одежду, которая почти ничего не оставляла для воображения. Она прижалась к парню с копной светлых волос, держащему в руках камеру.

Они шептались и смеялись, глядя на экран камеры, настолько увлеченные своим маленьким тет-а-тет, что не заметили, что у них появились гости.

Мой висок пульсировал сильнее.

— Что… — Мой голос прорезал воздух, как хлыст. — здесь происходит.

Это был не вопрос. Я знал, что происходит. Обстановка, смятая постель, наряд Авы… они были на середине фотосессии. С Авой в качестве модели. Одетая в то, что было бы более уместно в журнале Playboy.