И внезапно меня словно озарило.

Вспомнив, что я, собственно говоря, не просто учитель информатики, но и попутно получила второе образование и стала уже программистом, так ещё и являюсь потомком архимага.

И удивительным образом сразу все «кнопочки» начали обретать смысл. И я поняла, что этот «замок» действует не так, как наши электронные. «Кнопки» двигаются на артефакте, и нужно подобрать не символы, а выстроить «линию силы», как я назвала это про себя, и активировать её. То есть чтобы мана от передающего устройства дошла до замка и открыла его. А для этого мне нужно лишь почувствовать эти самые «потоки».

Мои пальцы замелькали, когда я начала подбирать нужные кнопки, выстраивая их в линии. Мужчины оживились, пересели поближе. Но я не обращала на них внимания. Головоломка стремительно начала складываться, я находила правильные последовательности, поняла логику в изображениях, почувствовала тонкие «нити» магии, питающие артефакт...

И вскоре, нажав сразу на четыре кнопки, выстроенные в ряд, услышала приятный щелчок, от которого даже пробежала волнующая дрожь по всему телу.

Я смогла! Я.

- Ната’шша - ты. ты не просто потомок какого-то архимага, а, уверен, самого Ша’Гашшаха, - вдруг тихо и как-то нерешительно, будто и сам не верил тому, что говорит, произнес Рэнар. - То, как ты сейчас обращалась с древним артефактом. Ты -прирожденный и невероятно талантливый Тёмный Артефактор.

- Тёмный. артефактор? - обернувшись, переспросила я.

- Да, - демон кивнул и, легко поднявшись, встал рядом. - Я всё это время пристально за тобой наблюдал. Я видел, что сначала ты не понимала, что делать, с чего начать. Но потом ощутила силу, и твои движения сразу перестали быть хаотичными. Ната’шша, ты удивительно тонко чувствуешь малейшие потоки маны Тьмы, даже для меня они были едва уловимыми. И только когда ты полностью настроила артефакт, я ощутил, откуда исходила сила, понял, как он работает. Также твои ум, сообразительность, скорость реакции, возможно. Хотя, нет, я в этом уверен, ты станешь лучшим во всем Орвиндэйле артефактором. Раскроешь утерянные тайны древних, изобретешь что -то новое.

В его голосе я не уловила и малейшей насмешки. Наоборот, Рэнар был не только абсолютно серьезен, я ещё услышала нотки гордости и уважения.

Сначала я едва не расплылась лужей от похвалы демона, а затем с трудом сдержалась, чтобы не броситься в его объятия. И не потому, что он похвалил меня, мои способности. Сказал, что я смогу сильно преуспеть со своим талантом, даже стать лучшей. А потому, что он. он сказал это. точнее, мне так показалось, будто принц очень хотел, чтобы я тут осталась. Навсегда.

Впервые за всё это время я позволила себе подумать о нас. Что между нами сейчас происходит. То, как он иногда на меня смотрит. Нет, конечно, он не превращался в милого плюшевого зайца, однако его взгляд становился чуть теплее. Как мужчина меня защищает. Оберегает. Что он всегда был со мной рядом, держал за руку и беспокоился не только о моем физическом, но и эмоциональном состоянии.

А я... А я была уже не просто влюблена в него. Нет, внутри тлел целый пожар, когда я смотрела на него. Я всегда искала его взглядом. Волновалась за него, и, когда он с голыми руками шёл на монстров, моё сердце испуганно замирало. И в ответ на его едва заметную, но нежную улыбку, я готова была подарить ему всё. Никогда прежде, ни к одному мужчине я не испытывала ничего подобного. Такой калейдоскоп невероятно ярких и удивительных эмоций! И вряд ли я ещё когда -нибудь встречу того, кого смогу полюбить так же сильно, как Рэнара. Того, кто сначала показался мне злодеем, зловредным гадом, несдержанным на поступки и язык. А оказалось. что первое впечатление, подкрепленное ложью, едва не сыграло со мной злую шутку. И как же мне хотелось бы, чтобы эти сказочные моменты, даже в грязном и опасном подземелье, однако проведенные рядом с ним, пусть и в обществе жуткого дроу, никогда не заканчивались.

- Спасибо, - немного смутившись своих мыслей, вернее того, что мужчина по моему лицу сможет догадаться, о чем я думаю, я опустила голову и повернулась к двери.

Но. Почему есть это треклятое «но»?!

Причем их, этих «но», у меня много.

Я должна вернуться, потому что не могу оставить родителей в неведении мучиться, думая, что я пропала без вести или погибла. Также я обязана вернуться, чтобы порвать с Лёшей. Без этого я бы не чувствовала себя абсолютно счастливой, и тень моего предательства омрачала бы жизнь. И опять очередное «но». Но как я смогу вернуться? Кто вернет меня? И возможно ли это?

А ещё одно «но» не в пользу остаться, а уйти навсегда, причем не оборачиваясь, и как можно быстрее обо всем, что со мной произошло и произойдет, забыть. Я могу быть только мимолетным увлечением наследника трона. Как я поняла с его слов, ему год было не до романтических отношений, а тут я так удобно «подвернулась». Но когда всё это закончится, буду ли я ему нужна? Ведь я простая человечка, так ещё с другой планеты. Без роду, племени и приданного. Пусть и, как выяснилось сейчас, был у меня в роду даже целый архимаг из дроу, которого звали Ша’Гашшах. Но что это меняет? А ничего.

Ну и самое последнее «но», которое приходит в голову - даже если Рэнар тоже в меня немного влюблен и хочет, чтобы я тут осталась, то нам не быть вместе. Если уж против того, что Владыка, дед Аш’тайрин’Рэнара, взял в жены титулованную драконицу, ту, которая могла стать Императрицей, демоны поднимали настоящие бунты, то что случится, когда принц объявит, кто займет место подле него?! И демон будет прав, поставив государство и тысячи жизней превыше любви, чтобы сохранить то, чего добились прошлые Владыки: его дед и отец. А быть любовницей, тайной или не тайной, не важно, и делить его с настоящей супругой - на это я никогда не смогу пойти. Моё сердце разорвется от боли, ревности, гнева и печали.

- Есть ещё замок? - спросил Рэнар, и я вздрогнула от неожиданности. Я так сильно погрузилась в свои мысли и переживания, которым не позволяла терзать до этого свою голову, что совсем забыла, где нахожусь и что тут делаю.

- Н. Нет, - я отрицательно покачала головой и, отняв руку от двери, отошла в сторону.

Когда садилась «за стол», чтобы немного перекусить, краем глаза я заметила мелькнувшее в глазах Мастера понимание. И я уже и не удивлюсь, если узнаю, что он и правда умеет читать мысли.

- Ну тогда, - демон, вместо того, чтобы открыть дверь, приложил к ней свою ладонь и «приварил» чёрным пламенем край, - всем отбой. Часа на четыре.

- Да, - Мастер, кивнув, сразу сел, скрестив ноги, и, закрыв глаза, замер.

Откусив приличный кусок бутерброда, я резко его проглотила, едва не подавившись. И, запив его водой, хрипло, едва не басом выдавила:

- Отбой? Может, нам лучше...

- Уже наступил новый день, Ната’шша, - мягко вклинившись в паузу, пояснил причину такого решения и, увидев удивление на моем лице, принц криво усмехнулся и сел рядом со мной. - Время там, где не видно солнца, всегда подчиняется другим законам. А мы не знаем, что ещё нас ждет впереди и сколько до конца пути осталось. Так что самым верным решением будет взять небольшую передышку и набраться сил, надеюсь, перед финальным рывком. Ты, кстати, тоже истратила довольно много маны. И хоть пока ты не ощущаешь её в себе, но ради всех нас, ведь твои таланты нам очень нужны, тебе тоже её нужно восполнить. А самый простой способ для новичков - сон.

- А не для новичков?

Рэнар, обернувшись, немного пересел. Так, чтобы своим телом полностью заслонить меня от Мастера. Который, как по мне, вовсю крепко спал.

Убрав прядь волос, заправив её мне за ухо, чем вызвал дрожь во всем теле, принц склонился ниже. И хрипло прошептал:

- Первый и самый сложный - медитация. Состояние балансирования на грани реальности и сна, в котором маг полностью контролирует движение маны и, вытягивая её из внешнего мира, преобразует в свои силы.