Си Ин вдруг выпрямился и ухмыльнулся, на этот раз искренне. Слова хозяйки Павильона его действительно позабавили.

— Это с вами-то сотрудничать? И что такого вы можете предложить мне?

Юн Шэнь, продолжая тихо наблюдать за разворачивающимся диалогом, ощутимо напрягся. Ему не понравилось, что Си Ин в принципе продолжает разговор с Чэнь Ляомин и уж тем более соглашается выслушать ее предложение о сотрудничестве! Это нелепо! Немыслимо! Заклинателю его уровня, бессмертному мастеру, владеющему техникой Божественных цепей, понадобится всего мгновение, чтобы сковать ведьму и решить проблему. Си Ин медлил. Медлил так, словно... тянул время?

— Царствующий ныне император — рохля, почти что утонувший в беспричинных подозрениях и страхах. Ему никогда не достичь величия своего отца: слишком уж рано он взошел на престол. Он прекрасно знает, что есть сила гораздо больше, сила, способная смести прочь, и эта сила — в руках заклинателей. Сейчас вы надежные клинки, безжалостно идущие в ход лишь по требованию. Но сколько это может продолжаться? Когда-то бессмертные правили всем Царством живых, а люди почитали их, обращались за помощью. Теперь же заклинателями пренебрегают, боятся, оттесняют все дальше, — понизив голос, проговорила Чэнь Ляомин. — Мы уже подняли эту волну, за вами лишь решение присоединиться. Я предлагаю вам вернуть то, что ваше по праву.

Си Ин помолчал, словно обдумывая чужие слова.

— Вы ведь не сами до этого додумались, я правильно понимаю? — Он чуть прищурился, будто пытаясь разглядеть, что скрывает вуаль Чэнь Ляомин. — Вам самой пообещали что-то, от чего отказаться вы не смогли.

— Понимаете ли, — Чэнь Ляомин потянула за край перчатки, медленно снимая ее. — Это тело никуда не годится.

Когда ее кисть обнажилась, Юн Шэнь наконец понял, откуда исходил едва заметный запах гниения. Рука Чэнь Ляомин, как и, вероятно, вся плоть, гнила. На ней не было ни единого живого места. Кожа вздутая, испещренная бурыми язвами, местами истлевшая до кости.

— Видите? Неприятно, правда? — Она чуть покрутила руку, показав со всех сторон, но надевать перчатку не стала и просто сложила руки на столе. — Как я могла отказаться? Он был очень учтив. Я и позабыла те времена, когда мужчины были столь трепетны ко мне... Если его, конечно, можно назвать мужчиной в привычном понимании.

— Он? — Си Ин чуть нахмурился. — О ком речь?

— Вам, должно быть, известно его имя, — протянула хозяйка Павильона. — Я говорю о Чи-ване[48].

Юн Шэнь почувствовал, как все внутри холодеет, и это было не из-за концентрации демонической ци или порывов холодного воздуха из раскрытых окон, вовсе нет. В ушах гулко зашумела кровь, а сердце забилось болезненно быстро.

Чи-ван. Один из десяти демонических царей.

Он надеялся, что ему показалось или он что-то неправильно услышал, в конце концов, ведь Чэнь Ляомин говорила слишком тихо... Озвученное никак не могло быть правдой. Это попросту невозможно! Юн Шэнь своими руками уничтожил Чи-вана.

Он помнил это! Помнил ведь... Но сейчас, пытаясь возродить воспоминания об их сражении, когда он и обратился к Небесным печатям и заполучил их, его разум словно бился о непробиваемую стену. Нет, он совершенно точно одерживал победу над Чи-ваном. По-другому и быть не могло! Не могло! Юн Шэнь ощутил, как его начинает мутить.

— Что ж, я узнал достаточно, — Си Ин вздохнул, вставая со своего места. — Это сотрудничество... Как вам вообще в голову могло прийти предложить нечто подобное? Поразительно.

Чэнь Ляомин сжала руки в кулаки, но не пошевелилась.

— Я рассчитывала на ваше благоразумие...

Си Ин прошел к лежавшим на полу ученикам и, сконцентрировав ци в управляющем жесте, пустил стрелу духовной энергии — она разрубила путы. Освободившиеся заклинатели сразу же начали приходить в себя.

— Вы ошиблись кое в чем. — Тень былой доброжелательности окончательно исчезла, и выражение лица Си Ина стало серьезным, даже немного злым. В его тоне звенел металл. — У меня не было приказа схватить виновницу живой, вы вполне пригодитесь мне и мертвой. Но вы ведь не хотите умирать? Тогда я предлагаю вам сотрудничество: сдадитесь сами, и я вас не убью.

Едва закончив говорить, Си Ин взмахнул рукой и выпустил в сторону Чэнь Ляомин свою Божественную цепь. Та вырвалась бурным потоком энергии из его ладони, уплотняясь, обращаясь сияющими звеньями, объединяющимися во вполне материальное орудие. Направляемая волей бессмертного мастера, цепь извивалась подобно змее и мгновенно опутала Чэнь Ляомин, крепко связав. Си Ин ухватился за цепь и резко потянул на себя, заставив хозяйку Павильона грузно упасть вперед, перевернув рабочий стол.

— Вам... вам не сойдет это с рук! Думаете, поймать меня так легко? — взбеленилась она и принялась извиваться в бесплодных попытках вырваться из оплетавших ее цепей, но чем больше она старалась, тем сильнее они перетягивали тело.

— Довольно пустых разговоров, — отрезал Си Ин и дернул за цепь еще раз. От этого она затянулась сильнее, и Чэнь Ляомин взвыла от боли. — Уходим.

Стоило ему повернуться к ней спиной, как Юн Шэнь заметил, что тени, сгущавшиеся в углах кабинета, начали стягиваться в сторону Чэнь Ляомин. Они росли и ширились. Воздух окатило густой иньской ци, тягучей и плотной. Тени обступили Чэнь Ляомин, и вихрь темной энергии окутал ее. Божественные цепи потускнели и ослабли, ведьма с легкостью вырвалась из них, тяжело опираясь руками о пол.

Ну конечно! Стоило догадаться! Вот что имела в виду Цзюйхуа. На своей территории Чэнь Ляомин не одолеть. Под Павильоном — целое кладбище, кишащее ожившими мертвецами, темная энергия копилась здесь годами, десятилетиями... У этой ведьмы неиссякаемый источник сил.

Юн Шэнь в этот момент понял, что пришло время бежать, пока не стало совсем худо, но не мог оторвать глаз от того, как беспечно Си Ин покидает кабинет, даже не замечая, что пленница освободилась. Чэнь Ляомин хрипела и тяжело дышала.

— Вы не уйдете отсюда. Никто не уйдет! — вдруг закричала она и развела руки в стороны.

Заклинатели обернулись, но было уже поздно. От всплеска энергии, казалось, даже воздух начал вибрировать. Мигом потух свет. Темная ци взорвалась столпом черного дыма, быстро заполняя помещение. Спохватившиеся ученики попытались возвести духовный барьер, но сил не хватило для противостояния, и их отшвырнуло в сторону. Си Ин был быстрее и поступил по-другому: он окутал все свое тело Божественными цепями на манер доспеха и выдержал удар. Он обнажил бессмертный меч и отбил направленный на него второй удар, уже от теней.

В плотном темном тумане не было видно ничего. Опять. Прямо как тогда, на шествии. Юн Шэнь совершенно растерялся, а отреагировавшая на такое смещение равновесия кровь фэнхуана едва не искрила. Кровавая жемчужина уже почти раскололась надвое. Другого выхода не было. Юн Шэнь сорвал со своего запястья подобие браслета и бросил на пол, ударив его ногой со всей силы.

Вспышка света озарила пространство. Простого удара хватило, чтобы капля крови фэнхуана лопнула, высвободив всю огненную ци, что осталась в ней. От отдачи Юн Шэнь отшатнулся и влетел в ширму, с грохотом опрокидывая ее. Он ударился затылком обо что-то твердое... Перевернутая мебель? В кабинете царил сущий бардак. Перед глазами заплясали черные кляксы, а в ушах гремела кровь. Он не мог и пошевелиться от сковавшего все тело онемения. Теперь, лишившись такой подпитки в виде пусть и болезненной, но довольно мощной ци, он чувствовал, как стремительно слабеет.

В месте, куда упала капля крови, разразилось пламя. Божественный огонь фэнхуана способен искоренить любое зло, но вместе с этим он не щадит никого, неся и спасение, и погибель. Пламя разгоралось все больше и распространялось быстро, поглощая темную ци, словно ненасытная бездна. Воздух заполнил запах гари.

С трудом Юн Шэнь смог перевернуться на живот и попытался отползти в сторону. Нужно было убираться отсюда. Пламя выжжет здесь все. Он слышал чьи-то крики и вой, звуки сражения, грохот, но все это казалось бесконечно далеким, он не различал ничего в окружавшем его гуле. Все еще было темно. Силуэты и очертания перед глазами плыли, но...