— Бессмертный мастер! Плохие вести! Я... этот ученик... мы нашли Чэнь Ляомин!

Юн Шэнь встрепенулся, как и юные заклинатели, и обратился в слух. Вот только сам бессмертный мастер, казалось, был нисколько не удивлен такой вести.

— И? — равнодушно вздохнул Си Ин.

— Нашли ее... вернее, ее тело. Она мертва, бессмертный мастер! Мы не знаем как, да и... Головы нет. Обезглавлена! Но это точно Чэнь Ляомин!

Юн Шэнь вздрогнул. Не может быть. Кто бы смог... Кому это могло понадобиться?

«Она и так была не слишком важной фигурой во всей этой партии...»

— Ясно, — бесцветно ответил Си Ин и взялся за рукоять своего бессмертного меча. — Встань.

Что ж, возможно, он догадывался, кто бы смог обезглавить ведьму и кому это было нужно.

— Этот ученик просит прощения! Этот ученик заслуживает наказания! — принялся твердить заклинатель, сжавшись на земле пуще прежнего.

— За что ты извиняешься? Совершенно неважно, жива эта ведьма или нет, у нас есть свидетель произошедшего. К тому же, возможно, он скоро заговорит...

Си Ин повернулся к Юн Шэню. Всего на мгновение мелькнула абсурдная мысль, что под свидетелем имелся в виду он сам.

— Мне жаль, но здесь нам, как видно, придется расстаться, — он обнажил меч. — Мне нужно отправиться на место, где нашли эту ведьму, и проверить все самому. Возможно, я задержусь, а потому... передаю вас, господин Хэ, в руки своего ученика.

Си Ин кивнул в сторону Сюэ Чжу, и тот мигом собрался, расправив плечи и напустив на себя серьезный вид.

— Хотел сопроводить? Вот, сопровождай. — Он повернулся к другим ученикам Юэлань. — Остальные отправятся со мной.

Заклинатели воспарили на мечах в небо настолько быстро, что Юн Шэнь, все еще пребывавший в тревожных раздумьях, и вовсе упустил этот момент.

Теперь на дороге к крепости Цзицзинъюй оставался лишь он с Сюэ Чжу.

Мальчишка оглянулся немного воровато, а после близко подошел к Юн Шэню — так, что между ними было с полруки, — и едва слышно прошептал:

— Я знаю, что это вы, Янь-даою. Мне нужна ваша помощь.

Юн Шэнь отступил на шаг, возвращая допустимую дистанцию. Он склонил голову чуть вбок и внимательно поглядел на мальчишку. Вид у того был напряженный, даже напуганный, но страх и волнение он стремился скрыть за маской серьезной непоколебимости. Впрочем, выходило не очень. Сюэ Чжу больше походил на обрез шелка, на котором размашистой и в некоторой степени вызывающей манере было выведено все его сердце, сложенное в довольно неумелые и прямолинейные строки стихов. Возможно, некто, не знавший грамоты или бросивший лишь мимолетный взгляд, мог обмануться смелыми линиями туши или даже впечатлиться твердостью руки, из-под которой вышли те строки, но человек сведущий сразу понял бы, что к чему.

Для Юн Шэня по-прежнему оставалось загадкой, как Сюэ Чжу догадался обо всем и почему уверенность его была столь велика, что он решил обратиться вот так напрямую. Как ему удалось сложить образы никчемного молодого господина и заклинателя? Не то чтобы маскировка Юн Шэня в Павильоне ароматов была хороша — скорее, наоборот. Но Сюэ Чжу тогда не видел его лица полностью, иначе вопросы возникли бы сразу.

— Ты знаешь... Что? — протянул Юн Шэнь, придавая всему своему виду недоумение.

Он не любил притворяться дураком. Ненавидел, если точнее. Но иного выхода не оставалось. Обсуждать такую щекотливую тему, как его настоящая личность, он не был готов. Не здесь и не сейчас. Даже поместье Хэ казалось более безопасным местом для подобных тем.

Нашел ведь время. Юн Шэня укололо легкое возмущение. Си Ин что, совсем не учит своих подопечных такту?

Сюэ Чжу шумно втянул воздух, готовясь ответить. Его рука крепко сжала рукоять меча. И тем не менее Юн Шэнь его опередил.

— У вас, заклинателей, много забот. Эти все... — он неопределенно махнул рукой в воздухе, — демоны, духи приносят столько хлопот. Неужели ты устал так сильно, что умудрился обознаться? Что с тобой?

Юн Шэнь ухмыльнулся: быть может, удастся перевести все в шутку или издевку. Сюэ Чжу сначала открыл рот, а затем сразу же его захлопнул, так ничего и не сказав. Он не мог подобрать нужных слов. На мгновение он опустил взгляд, задержав его странным образом на своем мече, после чего выпрямился и, отстегнув от пояса Цюаньи в ножнах, протянул его Юн Шэню.

На этот раз недоумение не было деланым. Юн Шэнь невольно бросил беглый взгляд по сторонам. На его счастье, страже у врат двора Цзицзинъюй пока что не было дела до краткого разговора между Юн Шэнем и Сюэ Чжу, а другие стражники, стоящие уже у входа в саму крепость, находились слишком далеко.

Сюэ Чжу настойчивее протянул Цюаньи в руки Юн Шэню.

— Янь-даою. Я знаю, что это вы, — с легким нажимом повторил он тихо. — Цюаньи сказал. Если не верите — можете у него сами спросить.

Юн Шэнь скосил взгляд на меч. Простой и элегантный древний клинок, заключенный в ножны под стать — из белого нефрита, испещренного резными узорами, слишком нежными для такого воинственного орудия. Конечно, у него была душа, как и у почти всех бессмертных орудий, но... Сюэ Чжу сказал так, будто меч мог ответить, как ответил бы человек. Обычно духи оружия, даже самые сильные, неспособны на подобное. Они могли общаться со своими хозяевами, даже выбирать их — именно поэтому получить бессмертный меч было сложно, не каждое орудие готово принять кого ни попадя, — но это общение не походило на привычное людям. Дух меча чувствовал намерение владельца, как и владелец ощущал желания своего клинка. Это не было обменом любезностями, приказами, вовсе нет, — это была связь намного, намного глубже, чем возможно представить.

Юн Шэнь помнил безмолвное повиновение и спокойствие своего копья Тяньлуань, как помнил, каким раскаленным протестом его поприветствовал меч Цюаньи. И все же удивительно легко у него получилось воспользоваться этим непокорным клинком, а теперь...

Он нехотя, медленно выпутался из широких рукавов плаща и протянул руку к Цюаньи. Стоило чуть задеть навершие, как точно искры вылетели из-под пальцев. Юн Шэнь сразу же отдернул руку. Он не понял, что произошло. Будто коснулся горящего пламени, а то ожило и попыталось схватить его в ответ. Какое странное ощущение. Сюэ Чжу, наблюдавший за всем этим, вскинул полный решимости и торжества взгляд на него и заявил:

— Я прав! Цюаньи говорит, что это точно вы, он узнал вас!

Юн Шэнь нахмурился из-за чужого воодушевления. От фразы, что меч узнал его, стало не по себе. Он совершенно не понимал, что случилось. Ранее он не сталкивался с настолько... общительными духами орудий. Но Сюэ Чжу, кажется, понимал гораздо больше. В Юн Шэне росло раздражение. Он осознал, что теперь от него уж точно не отстанут.

— Чего ты от меня хочешь?

Сюэ Чжу говорил что-то о помощи, но вся ситуация смутно напоминала начало событий в Павильоне ароматов. И в последний раз, когда он из любопытства и чистого намерения помешать злу решил без каких-либо подробностей оказать помощь, ему вонзили отравленную шпильку в плечо. Нет уж, у него не было желания рисковать еще раз. Кроме того, теперь он вряд ли сможет отделаться так легко. Скорее всего, сейчас на кону стоит уже его голова.

Сюэ Чжу второпях вновь пристегнул меч к поясу и так же суетливо прошептал:

— Нужно помочь той служанке, деве Дуцзюань, сбежать!

Юн Шэнь замер на мгновение, осмысливая услышанное. Он ожидал всего, но не этого.

— А с чего бы мне тебе помогать? — Он скрестил руки на груди, холодно глядя на мальчишку. — И хватило же наглости... Ты ведь сам тогда сказал, что ее будут судить как полагается. Хочешь пойти против справедливости?