— Поразительно, — тихо ответил Юн Шэнь, слова сами собой слетели с губ.

Он и вправду изумился: не каждый заклинатель мог похвастаться хотя бы хорошим контролем ци, а здесь контроль был запредельным. Даже Юн Шэнь в бессмертном теле и то не всегда был способен на столь сложные манипуляции с духовными силами. Тот же контроль над Небесными печатями съедал слишком много, приходилось беспрестанно восстанавливать внутреннюю энергию, поглощая ци из окружения, особенно если он надолго отходил от барьера, а тут... Непохоже, что Си Ин испытывал неудобства. Он действительно достиг невероятных высот в совершенствовании.

Единственное, чего ему не хватало для достижения абсолютной силы, — это Небесные печати.

— Вы так думаете? — ухмыльнулся Си Ин. — Возможно. В мире совершенствующихся есть и более поразительные вещи... И люди есть более поразительные.

Юн Шэнь заинтересованно поглядел на собеседника, оперев щеку на руку. Было и правда интересно, что он имел в виду под поразительным.

— Например? Расскажите.

— По части историй о невероятном лучше справятся сказители из чайных домов. Я не самый занимательный рассказчик, — вздохнул Си Ин.

— Вы же сами сказали, что я могу спрашивать, о чем пожелаю.

— А вы желаете услышать о поразительном? Что ж, тогда о чем конкретно?

В голове Юн Шэня пронеслась совершенно странная мысль, которую он почему-то не задумываясь облек в слова.

— Например... Люди — вернее, тот человек, которого я вам напоминаю. Не враг, а наоборот. Он поразителен?

Си Ин промолчал, внимательно поглядев на собеседника, чтобы после тихо рассмеяться. Смех чуть усилился, когда Си Ин увидел, насколько растерянным сделался Юн Шэнь.

— Ха, когда мы успели стать друзьями, что вы задаете такие личные вопросы? — на его лице заиграли хитрое выражение и та раздражающая лукавая ухмылка.

Он вернул Юн Шэню его же слова, и тот почувствовал себя неловко. Словно его обвели вокруг пальца.

Личные вопросы, значит? Похоже, Юн Шэнь, сам того не ведая, ступил на опасную территорию для разговора, но все же это интриговало. Он и позабыл о том, что тема беседы успела уйти в совершенно другую сторону от той, что он планировал.

— Да, вы правы. Никогда, — Юн Шэнь повторил чужую фразу, ему стало крайне неловко. — Можете и не отвечать, спрошу о другом.

Он торопливо стряхнул несуществующую пыль с колен.

— Ну почему же... Я могу ответить, — смешливо начал Си Ин, выражение лица его смягчилось, и даже тон голоса стал немного тише, точно он говорил о чем-то сокровенном. — Это был невероятный человек с чистым сердцем, верный себе и своим идеалам, за них он был готов идти до конца, и, наверное, это его и сгубило. Но, отвечая на ваш вопрос... Да, он был поразительным, для меня так останется навсегда.

Юн Шэнь не сразу нашелся с ответом. Он не ожидал, что Си Ин станет делиться чем-то настолько личным. Теперь же Юн Шэнь был уверен, что находится вне подозрений. Вряд ли речь о погибшем, поразительном для Си Ина человеке хоть как-то касалась его, и, должно быть, тот человек был похож чем-то на Хэ Циюя. Возможно, внешне.

Отчего-то любопытство не желало успокаиваться и подстегивало расспросить еще, но он сдержал себя.

— Мне жаль. Соболезную вашей утрате, — сухо ответил Юн Шэнь и поджал губы.

— Это в любом случае было слишком давно... — вздохнул Си Ин, в его голосе вновь слышалась та обреченность. — Иногда ловлю себя на мысли, что начинаю забывать какие-то детали прошлого, например даже то, как мой... тот человек выглядел. Воспоминания стираются. Знаете, смертные считают, что бессмертная жизнь — это в первую очередь сила и невероятное возвышение, стремятся к ней, не щадя себя, но даже за бессмертие платишь свою цену, только не сразу.

О, Юн Шэнь знал. По крайней мере, проблемы с памятью были ему не чужды.

— Но чем же я напомнил этого человека?

Си Ин пожал плечами и отвел взгляд к окну, где тихо шелестела бамбуковая завеса.

— Это... — Он запнулся и чуть нахмурился. — Просто ощущения похожие.

Экипаж остановился. Район не был знаком Юн Шэню, его он не проходил ни во время прогулки с Хэ Цисинь, ни во время вылазки с Цао Сяошэ.

— Отсюда придется пойти пешком. Экипажи проверяются при въезде в центральный район, и мы можем надолго застрять на досмотре, — объяснил Си Ин, выходя наружу.

Он вернул меч на пояс и оглянулся на медленно выбиравшегося из экипажа Юн Шэня.

Ноги и спина затекли от долгого сидения в одном положении и теперь неприятно ныли от каждого движения. Юн Шэнь устало вздохнул. Казалось бы, он всего лишь сидел, а не преодолевал этот путь пешком, и даже так все гудело от напряжения. Теперь же предстояло пройтись до крепости... Он слабо представлял, как же это сделать.

— Мой ученик уже должен ждать нас на месте.

Си Ин протянул Юн Шэню руку и поспешил объяснить:

— Вам понадобятся силы, а вас ноги еле держат. Пусть идти тут недалеко, но мне бы хотелось, чтобы на момент прибытия в крепость вы могли вести связную беседу и были в сознании.

Юн Шэнь подавил желание огрызнуться и вложил ладонь в поданную руку.

У Си Ина были изящные руки. Это Юн Шэнь заметил только сейчас, когда увидел, как аккуратные, тонкие, точно вырезанные из белого нефрита пальцы обхватывают его ладонь. Это были руки не воина, а, скорее, ученого, что прежде не держал ничего тяжелее кисти для письма. С первого взгляда и не скажешь, что этот человек в совершенстве владеет мечом.

Взгляд неожиданно споткнулся. Ближе к запястью, на самом краю ладони виднелась белесая полоса шрама, ее продолжение скрывалось наручем, плотно обхватывающим запястье и предплечье. Бессмертные могут залечить любые недуги, и их тела не имеют изъянов. Свести следы старого ранения не стоит и капли усилий. Отчего же Си Ин не потрудился убрать этот шрам?

Рука Юн Шэня чуть дрогнула в чужой хватке, когда он почти поддался неосознанному желанию провести пальцем по шраму. Он точно знал, откуда тот взялся. Знал и не мог вспомнить, но вместе с тем чувствовал сожаление?

«Это была моя вина», — мысль прозвучала в голове Юн Шэня как непреложная истина. Он виноват, но... что такого он сделал? Когда они сражались с Си Ином в Обители, он никогда не ранил его, лишь выбивал меч, обезоруживая и остужая пыл противника, — на том все их стычки и заканчивались.

Нет, это было не в Обители Бессмертных, это было раньше.

Юн Шэнь поднял взгляд и столкнулся с совершенно невозмутимым взором Си Ина. Как глубокое тихое озеро в ночи, на чьей зеркальной поверхности отражается беззвездное небо. И правда, Впитавший тень.

«Кто ты такой?»

«Кем ты был до того, как...»

«У нас общее прошлое, и я его позабыл, но помнишь ли ты?»

«Почему я не могу вспомнить хоть что-то...»

«Почему я не могу вспомнить тебя?»

Юн Шэнь молчал, не озвучивая ни одну из этих мыслей.

Ци лилась мягким потоком, в этот раз ее было чуть больше. Она была спокойной, но в спокойствии этом таилась большая сила, вызывавшая волнительный трепет восхищения с каплей затаенного, глубокого и необъяснимого страха. Как волны бушующего моря в шторм, восхитительные в своей опасности.

Он наконец понял, что духовные силы Си Ина ему напоминают.

Ци принадлежала элементу воды, так же как и та, что наполняла духовные нефриты.

С большой неохотой Юн Шэнь отнял руку из теплого рукопожатия.

«Кто ты?»

Он так и не решился задать этот вопрос и вместо этого отвернулся. В последний момент он заметил, как на лице Си Ина едва заметно мелькнула тень ухмылки.

Юн Шэнь кутал руки в широкие рукава и оглядывался по сторонам, точно был заинтересован происходящим вокруг. Тепло быстро сходило на нет, а морозный ветер проникал даже под плотную мантию и пробирал до костей.