Юн Шэнь едва ли успел что-то сказать, прежде чем глава Юэлань поклонился и последовал прочь.

Половина шичэня — всего ничего, да и Юн Шэнь понятия не имел, как ему следует собраться и что вообще делать. Он решил вернуться в покои и обдумать план дальнейших действий, но, пребывая в полном душевном раздрае, он смог лишь ходить по комнате кругами и чуть согреться от жаровни, пока не раздался стук в дверь.

— Господин Хэ, к вам посетитель. Пожаловал ученик из Юэлань, — доложила служанка снаружи. У нее был высокий и звонкий голос.

Когда Юн Шэнь вернулся к покоям, она ждала его у дверей. Он быстро ее вспомнил. Именно эта служанка заваривала чай для них с Хэ Цимин. Юн Шэнь после пары вопросов быстро выяснил, что Хэ Цимин и направила ее в помощницы брату за неимением Су Эра. С неудовольствием Юн Шэнь подумал, что стоило бы уже разыскать прежнего слугу, но для этого, вероятно, придется вновь говорить с третьим братцем Хэ Циянем.

Новая помощница была тихой и слушалась указаний. Но даже так Юн Шэнь ее сторонился: мало ли что могла поручить ей Хэ Цимин. В конце концов, слуги не слишком жаловали четвертого господина, чтобы вот так спокойно прислуживать.

Юн Шэнь накинул на плечи дорожную мантию, попутно крикнув:

— Впусти его!

Двери открылись с тихим скрипом, за ним раздались мягкие шаги. Юн Шэнь с иронией подумал, что визит в крепость Цзицзинъюй настолько добровольный, что Си Ин отправляет к нему ученика для эскорта. Как будто он смог бы куда-то деться из поместья за столь короткое время.

— Я мог бы и сам дойти, незачем мне провожатый, — бросил Юн Шэнь из-за плеча, но ответа не последовало.

Когда он обернулся, то увидел стоящего в дверях Сюэ Чжу. Вид у того был странный. Точно злого духа увидел и не знал, как лучше поступить. Сюэ Чжу тоже собрался в путь. Из-за пол белоснежной мантии школы выглядывал край притороченного к поясу меча Цюаньи. Юн Шэнь поймал себя на мысли, что теперь все заклинатели даже в доме ходили вооруженными.

Сюэ Чжу порывался сказать что-то, набирая в грудь воздуха, но в последний момент поджал губы и выдохнул. Юн Шэнь терпеливо подождал, пока юный заклинатель соберется с мыслями.

— Мастер ждет вас у ворот поместья, я вызвался вас сопроводить, — наконец отчитался он.

О, так, значит, вызвался?

Юн Шэнь внимательно поглядел на него: тот был несколько суетлив, взгляд его бегал и долго ни на чем не задерживался. Смотреть напрямую на Юн Шэня Сюэ Чжу тоже избегал. Может, он был просто взволнован? Юн Шэня беспокоил другой вопрос: догадался ли Сюэ Чжу о личности благодетеля из Павильона ароматов и рассказал ли вообще своему мастеру об их встрече? Си Ин и словом не обмолвился о таинственном бродячем заклинателе, назвавшемся именем Янь и спасшем его ученика, хотя, с другой стороны, он и не обязан делиться такими мелкими деталями. В конце концов, в том рассказе он был предельно краток, рисуя картину истории широкими мазками и многое упустив.

— Идем.

Сюэ Чжу пропустил Юн Шэня вперед при выходе из покоев и двинулся следом. Чуть погодя он поравнялся с ним и шел уже шаг в шаг, то и дело бросая на него мимолетные взгляды и скашивая глаза в сторону, стоило Юн Шэню поглядеть в ответ.

Наконец Юн Шэнь не выдержал.

— Что-то не так? — повернулся он к Сюэ Чжу, когда они уже почти дошли до южных врат поместья.

Сюэ Чжу с ответом помедлил и вновь отвел взгляд на пару мгновений, чтобы после посмотреть решительно, словно собрался с силами.

— Нам нужно поговорить, — выпалил он, но тут же оробел, когда посмотрел за спину Юн Шэню. — Но... позже.

А вот это уже интересно. Что же задумал этот мальчишка? Юн Шэнь хмыкнул.

Сюэ Чжу выпрямился точно по струнке и кивнул кому-то впереди. Повернувшись, Юн Шэнь заметил поджидавшего их у ворот Си Ина.

— Мой ученик тоже вызвался вас сопроводить, — легко объяснился Си Ин, идя им навстречу, — надеюсь, это не проблема.

— Вовсе нет, — коротко отозвался Юн Шэнь, чуть скривив губы.

Разве что сейчас он чувствовал себя действительно как под конвоем.

Путь до Цзицзинъюй лежал через центр Бэйчжу. По правде говоря, крепость эта сама по себе располагалась в центре столицы недалеко от Запретного города, и именно она когда-то в древние времена положила начало теперь уже великому государству Жун, разросшемуся и закрепившемуся на такой суровой и недружелюбной северной земле.

Теперь же крепость Цзицзинъюй была центром Министерства наказаний — тюрьмой.

Добраться туда было решено на экипаже, хотя Сюэ Чжу Си Ин отправил вперед, велев ему лететь на мече. Самому Юн Шэню полет вместе Си Ин не предложил, хотя так, наверное, было бы проще и быстрее. Но Юн Шэнь и не согласился бы. Полеты он никогда не любил, предпочитая им заклинание Единого пути, — благо в бессмертии сил и мастерства было предостаточно, а перемещаться по пику Шугуан он мог вполне себе пешком, оттого и использовать меч таким образом не приходилось.

Кроме того, в памяти все еще слишком явственно было ощущение всепоглощающего страха А-Яня перед высотой.

Не то чтобы сам Юн Шэнь боялся высоты. Он ее не любил, вот и все. Да, именно так.

Юн Шэнь старался лишний раз не смотреть в сторону Си Ина, это нервировало. Вместо того он предпочел разглядывать виды из окна экипажа, выглянув из-за бамбуковой ширмы. Все же город ему был интересен, и порой он ловил себя на совершенно глупом простом желании пройтись по улицам, когда бы здесь царил покой и прежняя жизнь, а не пронизывающая тревога. Должно быть, в теле Хэ Циюя и его желания стали более... смертными.

Улицы Бэйчжу в свете дня, вопреки ожиданиям, оживленными не были. Прохожих почти не оказалось, как и уличных торговцев, многие лавки остались закрыты. Всюду городская стража, без устали патрулировавшая улицы. Обилие пестревших и притягивавших взор украшений выглядело одиноко. Праздник должен был символизировать тепло и начало весны, счастье, но сейчас красный цвет скорее пугал и внушал ужас, напоминая свежую кровь. Не самая радостная атмосфера в преддверии торжества, царивший вокруг страх ложился на плечи тяжелым грузом.

Юн Шэнь закрыл завесу и вздохнул, опустив взгляд под ноги. Экипаж легко покачивался, вместе с ним и бамбуковые дощечки тихо шелестели, на пару с цокотом копыт разбавляя гнетущую тишину.

Дела приняли и впрямь серьезный оборот. С момента победы над демоническим войском он не припомнил, чтобы темные существа действовали в открытую и чтобы их действия приводили к таким ощутимым последствиям. Напротив, если они были организованы, то всегда действовали скрытно, исподтишка, по-умному, а твари попроще не осмеливались вылезать в одиночку в столь густонаселенных местах — разве что в глуши, где ловить их было некому.

Тот, кто стоит во главе всего происходящего, поистине безумец.

— На вас лица нет, — вдруг подметил Си Ин, приоткрыв глаза.

Юн Шэнь поднял голову.

— Наверняка у вас остались вопросы. Спрашивайте что пожелаете.

— Я думал, вы заняты медитацией.

Всю дорогу Си Ин не менял позы и ехал со сложенными на груди руками и закрытыми глазами. Бессмертный меч он далеко не откладывал и держал на коленях. Юн Шэню действительно в какой-то момент показалось, что тот погрузился в поверхностное медитативное состояние.

— Это не совсем медитация, — пояснил Си Ин. — Я способен поддержать разговор.

Раз уж ему предложили задать вопросы... Юн Шэнь не станет отказываться от такой возможности.

— Есть ли что-то, что мне нужно знать перед визитом в крепость?

— Хм, — протянул Си Ин, чуть хмурясь, — да. Мы с вами спустимся в подземелья крепости, где держат Ху Иньлин. Беспокоиться не о чем. Она подавлена и сдерживается моей техникой и силами других заклинателей, причинить вреда не сможет. К тому же место под надежной охраной.

— Вашей техникой?

— А это причина моей, как вы это сказали, медитации. Я могу поддерживать технику духовными силами на расстоянии, правда, для этого требуется определенная концентрация. Я ведь говорил вам, сил у меня, можно сказать, в излишке.