Остановился их экипаж неподалеку от южных врат старой городской стены. Стражи вокруг было действительно много: у каменной арки на въезде в город стоял патруль, и еще несколько таких же было по периметру. Вооруженные копьями гуаньдао, облаченные в тяжелые доспехи воины словно собрались на поле боя, настолько грозно они выглядели. Простой люд, которого также было немало, с опаской и тревогой глядел на снующую всюду стражу. Въехать в центральный район, как и выехать из него, было нельзя без специального разрешения. Проверялись все — от простых торговцев до чиновников высших рангов. Таков был указ.

Проверка занимала время. Прибывших и въезжающих в центр на экипаже досматривали с особенной тщательностью, поэтому у врат собралась целая вереница повозок разной степени достатка. Люди не были довольны таким положением дел — их явно утомляло долгое ожидание в столь холодную погоду, но стража мрачной тенью стояла среди ожидавших, и никто не осмеливался выказать негодование.

Один такой страж шел прямо в сторону Юн Шэня и Си Ина. К счастью, глава Юэлань освободил Юн Шэня от муторного общения с блюстителем порядка, заговорив с ним первым. Юн Шэнь же отошел в сторону. Блуждая скучающим взглядом по окружению, он обратил внимание на их возницу. Слуга был высоким, одет в простые серые одежды и неприметный драный плащ, явно не защищавший от холода. Образ довершала шляпа доули, скрывавшая его лицо за занавесом легкой ткани, точно плотным туманом. Он был совершенно обычным — десятки таких же слуг сопровождали господ у въезда в центр города, и все же... Юн Шэнь действительно не мог припомнить, чтобы сталкивался с ним в поместье Хэ, но, быть может, он просто невнимателен. Подошедшей страже слуга вежливо поклонился и под их надзором увел экипаж с лошадьми.

Возможно, Юн Шэнь начинал замечать странности, где их нет.

Его легко тронули за плечо.

— Идемте. Нас проводят.

Он обернулся. Стражник уже направлялся в сторону врат. В руке Си Ина Юн Шэнь заметил подвеску из голубого нефрита, оплетенную толстыми нитями золотого шелка, она была выточена в форме дракона, держащего в пятипалых лапах жемчужину. Похоже, это и был их пропуск в центр города. Знак власти, символ императора и герб столицы великой Жун.

Через врата стража провела их в обход скопившейся толпы, что, конечно, вызвало недовольство страждущих от долгого ожидания людей. Юн Шэнь чувствовал, как затылок горит от направленных на него взглядов. Молва шелестом прокатывалась среди окружившего врата люда, и, судя по доносившимся обрывкам фраз, говорили они не самые приятные вещи.

Даже после того, как Юн Шэнь и Си Ин перешли врата и оказались на одной из центральных улиц, пренебрежительные взгляды все еще их сопровождали.

По обыкновению, смертные всегда благоговели перед заклинателями, в особенности бессмертными. Вспомнить хотя бы волнительный восторг простых людей перед злополучным шествием. Бессмертные совершенствующиеся были ожившими сказками, легендами, сошедшими в бренный мир, теми, на кого смертные могли положиться и кому были обязаны мирной жизнью. Теперь же тот восторг был стерт без следа, сменившись подозрительностью и затаенным страхом.

Даже проезжавший меж улиц экипаж не пожелал пропустить бессмертного мастера с его спутником, едва не наехав на них. Юн Шэнь недовольно цыкнул, Си Ин же не подал вида. Казалось, ему было безразлично такое резко изменившееся отношение со стороны смертных.

Юн Шэнь знал, что последние пару веков связь между мирами смертных и совершенствующихся была чем-то вроде взаимовыгодного сосуществования. Почти все школы заклинателей находились под властью его величества. Невольно вспомнились слова Чэнь Ляомин о заклинателях: «Надежные клинки, безжалостно идущие в ход лишь по требованию» — она была права. Именно поэтому Юн Шэнь и не лез в возню со школами, будучи бессмертным. Одна мысль о том, чтобы существовать под чьей-то властью, вызывала резкое отторжение. Каждый шаг школ, каждое их действие контролировалось и было продиктовано императором, смертным, который не смыслил в совершенствовании и силах другого мира, гораздо могущественнее и древнее него. От воли этого смертного зависело все. Отвратительно.

Хотя так было не всегда.

Когда-то в древности не существовало государств и стран, был лишь бескрайний простор Рек и озер. В Срединном царстве над смертными властвовали бессмертные или ищущие бессмертия совершенствующиеся. Их почитали как богов, и многие, конечно, становились впоследствии богами, возносясь в Небесное царство. То была эпоха великих подвигов и свершений, но, помимо этого, и опасностей. Когда между тремя царствами не было границ, смертные находились под угрозой — встретиться с недобрым божеством или демоном, оказаться обманутым злым духом было так же просто, как столкнуться с карманником в базарный день. Бессмертные заклинатели охраняли покой простых людей, а те взамен платили уважением и почитанием.

На самом же деле не все было столь благородно, как описывают легенды. Напротив, очень даже прагматично. Кланов совершенствующихся было гораздо больше, чем ныне, и они вполне свободно брали под свою защиту деревни или же целые города, за что им платили дань. С течением веков кланы стали походить на небольшие государства. Они вели торговлю друг с другом, налаживали связи, контролировали порядок в мире, сообща отражая нападения демонов и решая проблемы смертных, но... Прекрасное время мирной власти бессмертных, как это ни странно, не могло длиться вечно.

Как цветок, постепенно вырастающий из плодородной почвы, отдающий свой цвет, чтобы затем вновь слиться с землей, породив новый росток, так и мир, называвшийся простором Рек и озер, канул в небытие, чтобы позже возродиться в новой ипостаси. Причиной гибели прежнего мира были простые, низменные страсти.

Жадность и зависть порождали интриги, плетущиеся вокруг сильнейших кланов. Кланы слабее желали власти и могущества, но, находясь в услужении у более сильных, не могли себе этого позволить. Узрев рождение порока, демоны не могли остаться в стороне, им всегда претила власть бессмертных, поэтому они с большой охотой подлили масло в огонь противостояния. Некогда процветающий мир Рек и озер был быстро захвачен водоворотом заговоров и утоплен им в кровавом море разразившихся войн.

Мир был охвачен огненной агонией страдания. Заклинатели утратили прежний возвышенный облик, погрязшие в бессмысленных убийствах и жажде наживы. Демоны не преминули воспользоваться ситуацией, и им почти удалось захватить власть в Срединном царстве, но тогда в дело пришлось вмешаться божествам. Они отделили три мира друг от друга и положили конец войне. Небесная кара обрушилась на всех повинных, а коварные демоны были запечатаны в Царстве мертвых. Тогда на выжженных руинах простора Рек и озер смертные взяли в свои руки бразды правления, и началось другое время, когда заклинатели послушно склонили головы и поклялись с тех пор служить на благо смертных, защищать слабых, не злоупотребляя и не покушаясь на власть. Несогласные удалились далеко прочь с людских глаз, более не вмешиваясь в дела смертных, подобно божествам. Немногим кланам удалось восстановить свой статус, и они также избрали путь совершенствования вдали от смертных. Так в Срединном царстве был восстановлен мир, а пути смертных и совершенствующихся разделились навсегда.

Юн Шэнь не застал времен расцвета эпохи Рек и озер, как и их падения, да и не осталось в мире свидетелей тех событий. Это было тысячи лет назад, если не десятки тысяч, и пусть он не помнил свой возраст, абсолютно точно он не мог быть настолько стар. Юн Шэнь застал лишь вторжение демонов, что прорвали возведенный богами барьер. Застал и одолел... Хотя в этом он уже не уверен.

Как и в том, что Небесный барьер все еще стоит на месте.

Он поднял взгляд к хмурому небу, так и вторившему его собственному настрою. На нем мутными чернильными разводами плыли облака. Погода изменится. Снова снегопад? Как глупо думать об этом. Небеса пребывали в угрюмом и молчаливом спокойствии. Нет, если бы Небесный барьер был разрушен, все было бы иначе.