— Хм, пустая трата времени.

— Неужели вам никогда не хотелось узнать заранее, что вас ждет?

— А зачем? — недоуменно спросил Си Ин.

— Ну как же... Избежать несчастья. Допустим, стоите вы на распутье в лесу, не знаете, какую дорогу выбрать. А знай вы заранее, что если пойдете по второй дороге, то встретите волков, сможете выбрать безопасный путь.

Си Ин усмехнулся и не сдержал улыбки. Его повеселили чужие слова.

— Вы говорите, обойти судьбу? Какие глупости. Если мне суждено быть задранным волками, то рано или поздно волки настигнут меня. Выбрав безопасный путь, я лишь отсрочу неизбежное. Все наши жизни определены Небом; только дураки могут считать, что способны изменить порядок, установленный свыше.

Юн Шэнь не нашелся с ответом. Слова Си Ина были правдивы. Небесный порядок оставался нерушимым. В голове вдруг зазвучали слова, сказанные цзянши в подвалах Павильона ароматов.

«Я знала все с самого начала, с того момента, как эта тварь выкупила меня на невольничьем рынке, с момента, когда я посмотрела ей в глаза, я все поняла и почувствовала, что обязательно здесь погибну», — сказала тогда Цзюйхуа.

Она знала свою судьбу и следовала ей до конца. Она предпочла сдаться смерти в руки. Головой Юн Шэнь понимал, что Цзюйхуа избрала правильный путь — следовать воле, предписанной Небом, но в то же время... все его существо противилось этому.

А что насчет превращения Цзюйхуа в злого духа цзянши — это тоже решило Небо? А другие невинные девушки, павшие жертвами ненасытной и коварной ведьмы, — их судьба была такова? Или это случайность, непредусмотренное обстоятельство?

То, что Небо отвернулось от Чэнь Ляомин, когда та просила защиты, — тоже промысел свыше?

Ответы на эти вопросы были очевидны. Однако Юн Шэня они совершенно не устраивали. Судьба и правда жестока.

— То есть вы примете смерть... — тихо сказал Юн Шэнь, слова сами сорвались с его губ, он и не думал продолжать эту тему.

— Да, — просто ответил Си Ин. — Если мне суждено умереть, то так тому и быть.

— Так тому и быть? — хмыкнул Юн Шэнь, отчего-то его крайне возмутили эти слова. — Зачем же вы тогда стали бессмертным, если так радушно готовы отдаться в объятия смерти?

— Бессмертие дает лишь вечную жизнь, это правда, но от судьбы оно не спасет. Знаете, постигший судьбу не имеет печалей, а вступивший в борьбу с ней приносит жертву.

Юн Шэнь нахмурился и скрестил руки на груди, отвернувшись от Си Ина. Он устремил долгий взгляд вперед. От этого разговора... или от осознания внутреннего противоречия ему стало не по себе.

На пару цзы повисла напряженная тишина, Си Ин вдруг стал задумчивым.

— Что бы вы делали, встретив простого ребенка, который еще не совершил ни добра, ни зла, но которому суждено принести большие несчастья в этот мир, и вы знаете об этом? — спросил он через некоторое время.

— Я бы оставил его в живых, — ответил Юн Шэнь.

Поглядев на собеседника, он увидел, как его лицо вытягивается от искреннего удивления.

— А почему бы не убить? Почему бы не обойти судьбу? Он заставит многих людей страдать в будущем одним своим существованием.

— Зло случится в будущем, а там и найдутся те, кто смогут ему противостоять. Тень не существует без света. Если я убью его, то несчастья все равно случатся, как вы говорили, волки все равно придут.

Си Ин внимательно поглядел на Юн Шэня, точно стремясь рассмотреть его насквозь.

— А если... если вы будете знать, что ребенок принесет большие несчастья и потому вам суждено его убить? — вкрадчиво спросил он, жадно наблюдая за чужой реакцией.

— Тогда я убью его, когда он совершит зло.

— А зачем дожидаться? — Си Ин сразу же задал следующий вопрос, и голос его звучал немного взволнованно.

Юн Шэнь помолчал, раздумывая над ответом. На деле он знал, что сказать. Его просто позабавил вид взволнованного и жаждущего ответа Си Ина. Он улыбнулся, повернувшись к нему, и наконец произнес:

— Этот ребенок может вступить в борьбу с судьбой, отринув ее, а если я убью безвинного, разве я сам не стану злом?

Си Ин вдруг посмотрел очень странно, точно впервые увидел Юн Шэня, а после тихо рассмеялся.

— Интересный вы человек, господин Хэ.

Под ногами что-то хрустнуло, Юн Шэнь опустил взгляд. Сам того не заметив, он наступил на маску, валяющуюся на земле. Краска на ней была дешевой, от влажности она потускнела и местами стерлась, обнажая тонкую деревянную поверхность, но даже так осталась узнаваемой. Такие продавались почти в каждой лавке перед шествием. Маска Бессмертного небожителя, какой она была в представлении смертных. Теперь же она раскололась надвое.

Тревожное чувство всего на миг охватило его. Судьба завела его в нынешнее положение или нет — не стоило забывать, кем он являлся. Пусть даже что-то из прошлого позабылось, он все еще оставался собой. Даже потерянные воспоминания неспособны это изменить. С этими мыслями Юн Шэнь двинулся увереннее. Перешагнув, он оставил разбитую маску позади.

Оставшийся путь они преодолели в молчании. Впереди Юн Шэнь уже видел крепостную стену Цзицзинъюй. Внутри скребло неприятное волнение, нараставшее с каждым шагом, который приближал его к тюрьме.

В потайном рукаве он крепко сжимал маленькую шкатулку, найденную в покоях Хэ Циюя. Юн Шэнь был уверен, что это непростая вещица. Другого шанса узнать, что же натворил бывший хозяин этого тела, не представится. Осталось лишь придумать, как он может поговорить с Ху Иньлин наедине... Вероятность, что ему позволят это сделать, была крайне мала, но Юн Шэнь не терял надежды.

Си Ин вдруг поглядел в небо. Солнечный диск выделялся белесым пятном на сером небе. Совсем скоро будет вечереть.

— Мы порядком задержались или же как раз... — задумчиво произнес он себе под нос, но даже так Юн Шэнь услышал его.

У врат крепостных стен их встретили несколько стражников вместе с заклинателями, среди которых стоял и Сюэ Чжу. Вид у того был хмурый и напряженный. Завидев Си Ина, заклинатели как один поклонились.

— Приветствуем бессмертного мастера! — хором сказали они.

Си Ин кивнул и махнул рукой, веля заклинателям подняться. Сюэ Чжу разогнулся из поклона, и его взгляд впился в Юн Шэня почти отчаянно.

Да что с этим мальчишкой не так?

Стражи открыли врата. Цзицзинъюй была и правда древней крепостью. Почерневший от времени камень, которым было выложено здесь почти все, создавал мрачную обстановку.

— Ничего необычного не происходило? — осведомился Си Ин.

Теперь он шел впереди, его сопровождали Сюэ Чжу и два других заклинателя, чьих имен Юн Шэнь не знал. Да и неважно это было: они шли позади, точно следя, чтобы Юн Шэнь никуда не скрылся. Вот уж действительно конвой.

— Докладываю бессмертному мастеру, не...

Сюэ Чжу начал было говорить, но тут раздался пронзительный крик, заглушаемый скрипом затворяющихся врат крепости.

— Бессмертный мастер! Бессмертный мастер!

Юн Шэнь обернулся на голос. Он увидел, как к постепенно закрывающимся вратам мчится еще один заклинатель, спрыгивая со своего меча на ходу. Он был крайне взволнован и, точно не видя ничего вокруг, налетел на стражу, остановившую его.

— Эй, ты что творишь?! — грозно крикнул стражник, отталкивая заклинателя прочь и наставляя на него алебарду. — Ни шагу дальше!

— Ай... Да пропустите же! — Заклинатель отскочил, но попыток прорваться вперед не оставил. — Бессмертный мастер Си Ин! Плохие вести!

Сюэ Чжу изумился такому появлению соученика и сразу же сжал рукоять меча; другие сопровождавшие Юн Шэня заклинатели тоже напряглись. Только Си Ин оставался невозмутим. Он сложил руки за спиной и спокойно сказал страже:

— Пропустите его. Он мой ученик.

Стражники нехотя опустили оружие, не препятствуя крикливому заклинателю. Он тяжело дышал и, как только путь для него был свободен, рванул вперед. Юн Шэнь отошел в сторону, чтобы тот не налетел еще и на него.

Заклинатель, подбежав ближе, упал на колени и, ударившись лбом о стылую землю, принялся сбивчиво тараторить: