Лаэр проложил маршрут до станции покупателя и горестно вздохнул — считай, целый месяц пилить до отдаленной системы, где и обосновались шахтеры.

Но бросить баржу он не мог — ведь это деньги. Отказаться от договоренностей тоже — теперь в случае, если он не доставит баржу, ему придется платить неустойку. А это целых тридцать тыщ! Значит — придется лететь и терпеть. Жить целый месяц в скафе. Ну да ничего, как-нибудь выдержит. Тем более он в игре — что мешает в спокойное время, когда баржа будет разгоняться, отключиться от капсулы виртуальной реальности и выбраться в реальный мир?

За аватара он не волновался — огромный запас списанных сухпайков, приобретенных у ирдов, несколько десятков запасных картриджей с кислородом (купил по уценке оптом, так как были они старые и битые, заполненные максимум на 70 %) позволят существовать на барже не месяц, а намного больше.

Месяц полета прошел относительно спокойно и быстро. Единственное, о чем поздно спохватился Лаэр — это вопрос транспорта, с помощью которого он будет добираться назад. Ту лоханку, что в свое время починила Шесшанка на борту «Сюрприза», он продал давно, причем хорошо на этом наварившись. Сейчас же, по пути к шахтерам, он поленился залететь на Базар и приобрести нечто еще способное летать по галактике, пусть и с натугой, при этом стоившее как можно меньше.

Очень даже зря. Когда до него дошло, что ничего путевого ни у шахтеров, ни на близлежащих станциях фронтира найти не удастся, а если и удастся, то за дикую цену, мелькнула мысль вернуться. Но это тоже стоило денег. В результате Лаэр принялся изучать торговые предложения, исходившие из тех систем, которые ему еще предстояло пройти по пути к шахтерам.

Удача ему улыбнулась. Всего-то за пятьдесят тысяч он смог приобрести маленькую одноместную яхту производства тагов. Эта рухлядь, разменявшая уже второе столетие, наверняка пылилась в ангаре владельца черт знает сколько лет, и он был готов отдать ее даже бесплатно. Лаэр долго боролся с собственным желанием сторговаться как можно дешевле и по пути забрать лоханку. Но сделать это было сложно — кораблик никак не прицепишь к барже. Зато удалось уговорить продавца доставить кораблик прямо к станции шахтеров. Хоть он и заартачился, но быстро сдался — видно было, что он очень хочет избавиться от хлама, да еще и заработать на этом. Хотя с «заработать» спорный вопрос — не такие уж и большие деньги. Главным желанием было все-таки избавиться.

Короче говоря, когда баржа только подползала к станции шахтеров с гордым названием «Жемчужина», рядом с ней болтался разведчик с не менее пафосным названием «Первый». Причем именно болтался — в станции шахтеров дока не было, и внешних захватов тоже. Все свои корабли шахтеры цепляли к станции прочными и толстыми металлическими тросами, и «Первый» не стал исключением.

Когда Лаэр отдал коды доступа на баржу, подтвердил получение средств на свой счет, то почувствовал облегчение. Наконец-то он сможет снять скаф и принять душ. Хоть тело аватара и не было его собственным, все равно он ощущал брезгливость — прожить в собственных фекалиях целый месяц — это не шутка.

Тут-то его и ждало первое разочарование. Нормально помыться и почистить скаф на станции оказалось очень трудно — вода тут была роскошью, и использовать ее на мытье местные считали расточительством. Поэтому дезинфекция, обработка спецсредствами и тщательная протирка влажными салфетками — вот и все, что ему было доступно.

А затем настала очередь и для второго разочарования — на маленьком и гордом кораблике под названием «Первый» вообще отсутствовала система жизнеобеспечения. Короче, возвращаться предстояло снова в скафе.

Единственной радостью было то, что, в отличие от баржи, «Первый» должен был летать намного быстрее. А, следовательно, путь до Базара должен был занять около недели. Ну, максимум двух.

К сожалению, и эти ожидания, надежды в скором времени развеялись как дым. «Первый» оказался еще большей развалиной, чем баржа. Генератор работал. И, пожалуй, это самое исчерпывающее определение для всего корабля. «Генератор работал» — лучшая реклама для этой развалюхи. В «Первом» отсутствовала не только система жизнеобеспечения, но и запасные аккумуляторы. Накопитель можно было смело выкидывать — его емкость изначально была маленькой, а десятилетия эксплуатации сократили ее как минимум наполовину. Движки работали не синхронно. Поэтому при одновременном их включении корабль начинало вести в сторону. При этом их мощность тоже разнилась. Только постоянная работа маневровых, причем на полную мощность, позволяла хоть как-то держать корабль строго по курсу. Ну как строго? Он постоянно вилял, и приходилось прилагать массу усилий, чтобы направить его нос в нужную сторону. Искин корабля — это вообще отдельная и печальная история. Лаэр был твердо уверен, что компьютер, стоявший в бухгалтерии маленькой фирмы, в которой он раньше работал в реале, был в разы мощнее и быстрее, чем то, что в «Первом» именовалось искусственным интеллектом.

Этот болван с удивительной скоростью мог делать только одно — констатировать, что не в состоянии сделать то, выполнить это, просчитать элементарный набор цифр.

Если бы штатный помощник — сеть самого Лаэра, не была заменена облегченным вариантом Шеснашки, то, вероятнее всего, он бы не решился лететь на этом корыте.

Но он все же полетел. И после первого же прыжка горько об этом пожалел — когда кораблик вышел из гипера, то оказалось, что он не только не допрыгнул до желаемой системы, но еще и ушел далеко в сторону. Именно тогда Лаэр и оценил по достоинству имеющийся на борту искин. Отныне все вычисления прыжка проводил помощник — собственная сеть Лаэра. А искин был попросту отключен — пользы от него никакой, только вред.

Дела шли очень плохо. Кажущееся логичным решение отключить искин яхты и вместо него использовать встроенный в сеть помощник чуть не обернулось гибелью корабля. Ошибка в расчетах вынесла яхту из гипера слишком близко к звезде очередной системы.

Лаэр понял, что ему сейчас сказочно повезло. Все вполне могло закончиться тем, что он увидит сообщение о гибели аватара и предложение ожить в клон-капсуле.

Как назло — он находился на задворках исследованной части космоса. Даже во фронтире, где обитали шахтеры, можно было дозваться помощи, или дотянуть до какой-нибудь станции. И почему он просто не купил себе место на каком-нибудь рудовозе и спокойно не попал в обитаемые миры? Но тут же отмел эту мысль — подобные корабли часто подвергались атакам и, как правило, не переживали их. Просто сидеть в каютке, ждать своей смерти, он не мог. Всяко лучше пытаться прорваться самому. В таком случае твоя жизнь будет зависеть исключительно от тебя самого. Ну и плюс довезший тебя корабль можно продать. А это всяко выгоднее, чем платить рудовозам за каюту и тащиться черт знает сколько.

Но вот он так и сделал и что? Намного лучше ситуация? Значит, нужно было рисковать и дальше. Или погибнет, или долетит куда задумал. С другой стороны, можно было позвать на помощь. Того же Слона. Лаэр мысленно поморщился, представив, как «Сюрприз», подняв на борт его «Первого», летит к ближайшей станции. И всю дорого Слон читает ему лекции о том, что его, Лаэра, жадность когда нибудь его же и погубит. И это еще далеко не худшее, что его ждет на борту «Сюрприза». Еще и Шесшашка наверняка не поскупиться, ехидно расписывая уровень интеллекта Лаэра, качество, надежность и прочность его корабля, выкатит претензию, сколько им со Слоном должен Лаэр за помощь. Слон, конечно, от оплаты за свою помощь откажется, вот только Лаэру будет от этого не легче.

Лаэр вновь поморщился. Нет. Сам влез в это сам и вылезет. Он тут же загрузил помощника новыми расчетами для прыжка. Однако система, видимо памятуя свой прошлый опыт, наотрез отказалась выполнять подобные задания, сославшись на малое количество вычислительных мощностей, памяти и прочего. Лаэр со вздохом принялся освобождать память — отключил кучу вспомогательного софта, отключил программу коммуникации — зачем она? Если кому нужен будет — сообщение напишут. Но перед этим бегло просмотрел сообщения. Ничего важного. Какой-то длинный текст от Слона, какие-то сообщения от руководства Гончих, несколько писем с откровенным спамом и все.