Большие карие глаза, которые я узнал бы где угодно.

Полные, пухлые губы, которые, как я кристально ясно помнил, смыкались на моем члене.

Тара. Омега, о которой я мечтал с того самого момента, как оставил ее ждать в том гостиничном номере.

Блядь.

— Я разговариваю с тобой, типа, каждый день, — нервно усмехнулся Чарли, неловко похлопав меня по спине, когда мы отстранились друг от друга.

Было даже как-то утешительно, что он нервничал перед знакомством с Тарой так же сильно, как и она. Легкая улыбка, которая всегда была при нем — скорее даже подрагивание уголков губ, нежели настоящая улыбка, — успокаивала меня, несмотря на тревогу в его взгляде.

Чарли не был моим альфой, по крайней мере, не в этом смысле. Но он был альфой, и этот факт, когда я стоял к нему так близко, было трудно игнорировать. Черная футболка с логотипом «OVWatch» туго обтягивала его широкие плечи, пока он возвышался надо мной, а мощные феромоны альфы въедались в мою одежду и волосы — Тара наверняка позже будет от этого воротить нос.

— Ты же знаешь, что это не то же самое, это онлайн, — пожаловался я. — Личные встречи — вот где настоящая жизнь.

— Ты говоришь так только потому, что я постоянно, блядь, разношу тебя один на один, — съязвил Чарли, с некоторым трудом встречаясь со мной взглядом. — По крайней мере, здесь у тебя есть шанс на победу.

—...Может, я и виновен самую малость, — пробормотал я. Вспомнив, зачем мы вообще приперлись в этот бар с автоматами, и не желая, чтобы моя девушка чувствовала себя третьей лишней, я сделал шаг назад и, обняв ее, потянул вперед. — Чармандер, это Тара.

— П-п-привет, приятно, эм, познакомиться, — пробормотала она; ее лицо покраснело, когда она протянула руку для пожатия, дрожа от волнения.

Бедняжка, она никогда так не нервничала. Должно быть, ей очень хотелось произвести хорошее впечатление.

Я ободряюще сжал ее плечо, когда взгляд Чарли остановился на ней.

Выражение его лица изменилось. Стало... другим. Не жестким или злым, а скорее заинтригованным. Какой-то нечитаемый изучающий взгляд на грани любопытства и беспокойства.

В этом был смысл. Чарли всегда опекал меня, а это был первый партнер, с которым я его знакомил. Доля скептицизма была оправдана... полагаю.

Запах Чарли стал более насыщенным, когда он протянул руку, чтобы крепко пожать ладонь Тары; маслянистая корочка пирога и запеченная черника слились в сладко-пряное сочетание, которое всегда меня успокаивало.

— Ты... Выше, чем я помн... думала, — прокомментировала Тара, запинаясь на словах. — Прости, я, э-э... уф, я давно никуда не выбиралась. Немного нервничаю.

Она и правда нервничала: запустила руку в свои длинные темные волосы, пытаясь взять себя в руки.

Я не мог ее винить. Он был высоким. Даже для альфы Чарли был крупным, с большими мышцами, красивой кожей и... Воу.

— В смысле... Я не то имела в виду... — пробормотала Тара, снова прижимаясь ко мне.

Откуда это вообще взялось? Должно быть, это всё мои нервы. Или нервы Тары передались мне. Может быть, все эти разговоры о жажде альфа-члена, которые я выслушивал, пока она монтировала клипы, как-то подсознательно повлияли на мой разум и переписали химию моего мозга, потому что я не мог перестать пялиться на маленькую ямочку на левой щеке Чарли, когда он рассмеялся.

Раскатистый звук прозвучал глубоко и вибрирующе, тепло и расслабляюще; в нем было столько домашнего уюта, что я не мог его не любить.

— Не переживай, я и правда довольно высокий, даже для альфы.

— Баскетбольная команда каждый год пыталась его завербовать, — услужливо вставил я.

— И каждый год они глубоко разочаровывались, когда я приходил на отбор только для того, чтобы споткнуться о мяч, который должен был вести. — Он пожал плечами, приподняв бровь и игриво понизив голос, словно делился большим секретом. — Знаешь, я тот еще неуклюжий придурок.

Тара засмеялась, но смех вышел высоким и неловким, а не тем милым мелодичным хихиканьем, к которому я привык.

— Принести нам выпить? — предложил я, поцеловав ее в висок и продолжив вполголоса: — Может, это поможет тебе немного расслабиться, детка?

— Пожалуйста, — сказала она одновременно с Чарли, который бросил: — Да, чувак.

Они переглянулись, и между ними проскользнуло что-то... странное, некое неопределимое напряжение, природу которого я не мог разгадать, но был уверен, что немного социальной смазки это исправит.

— Тебе помочь? — предложила Тара, продолжая прижиматься ко мне.

Я покачал головой; при этом волосы слегка подпрыгнули у меня перед лицом. Наверное, стоило бы подстричься, пока они не начали по-настоящему мешать, но я столько времени наслаждался тем, как Тара перебирает их пальцами, пока мы обнимаемся, что мне совсем этого не хотелось.

— Я справлюсь, детка, а вы просто пообщайтесь. Может, выберете, во что мы поиграем?

— Джесси...

— Мы справимся, как думаешь, ма... Тара? — произнес Чарли, махнув рукой в сторону игрового зала. — Пойдем, найдем что-нибудь, в чем ты сможешь меня порвать. Я знаю, что по крайней мере с реакцией у тебя всё отлично.

Она скептически оглядела альфу; ее нервы начали оттаивать при упоминании соревнования.

Я столько времени переживал о том, что Чарли подумает о Таре, что даже не рассматривал вероятность того, что он может не понравиться ей. Теперь, когда я обратил на это внимание, в животе неприятно заворочалось новое беспокойство.

Обычно они оба легко сходились с кем угодно, поэтому я не видел причин, почему в этот раз всё должно быть иначе. За исключением одного важнейшего элемента, который я упустил из виду: они оба были пиздец какими азартными.

Тара сглотнула, ее лицо стало подчеркнуто нейтральным, прежде чем на нем расплылась ухмылка.

— Я уже знаю, что ты обожаешь слушать, как я побеждаю.

Кончики ушей Чарли порозовели.

— В твоих мечтах, котенок Хаоса.

Я издал вздох облегчения, чуть громче, чем мне бы хотелось. Напряжение, которое я, сам того не осознавая, удерживал в плечах, отступило, когда они перешли к тем самым подколкам, с которыми я был знаком по нашему групповому чату.

Не о чем беспокоиться, просто все на нервах. Команде всё-таки не придется распадаться. Ну... мне всё равно нужно было сходить за напитками. Но более серьезного разделения не потребуется.

— Идите, я вас догоню.

Чарли жестом пригласил ее идти вперед, и она пошла — но не раньше, чем оставила быстрый поцелуй на моей щеке, отпечатав на коже свою гору вишневого блеска для губ.

Она что, снова покраснела? Или это приглушенное освещение так удачно играло с румянами, которые она нанесла на щеки?

И был ли это действительно ее блеск для губ, или же это был отголосок парфюма Тары, пробивающийся сквозь подавители? Да нет, быть не может, ее течка была близко, но она была абсолютно уверена, что встреча с альфой не станет для нее проблемой.

Каким бы странно красивым он мне вдруг ни показался, это всё еще был Чарли.

А Чарли просто... не цеплял таких девчонок, как Тара.

Это был факт, на который я бы сделал ставку, если бы был азартным игроком.

Я бы всё отдал, чтобы узнать, о чем думал каждый из них. То, как взгляд альфы задерживался на Таре, не казалось чем-то неправильным само по себе, но это было немного... необычно? Теплее, чем можно было бы ожидать при общении с незнакомкой, даже на мой взгляд со стороны. В этом была какая-то знакомость, природу которой я не мог определить, но, возможно, дело было в часах, проведенных вместе за криками в голосовом чате «OVWatch».

Командные матчи были напряженными и вызывали бурю эмоций у кого угодно — и уж тем более у моей азартной девушки и лучшего друга.

Иногда даже я заводился. Обычно я был довольно уравновешенным парнем, но когда я постоянно видел, как дамагеры бросаются в самую гущу битвы подальше от хилеров, даже я не выдерживал и срывался. А поскольку мы все играли вместе, был шанс, что эти сильные эмоции их сблизили, что было просто отлично.