— Спасибо, — однако она не потянулась за ней, вероятно, понимая, что она горячая.

Я сел рядом с ней, заставив себя отодвинуться дальше, чем обычно.

— Так о чем ты хотела поговорить?

— О тебе, обо мне, о нас, — сказала она, обведя рукой пространство. — Я скучаю по тебе, и мне очень, очень жаль.

Я вздохнул, опустив взгляд на свой чай.

— Твоя ложь причинила мне сильную боль.

— Я знаю, — ответила она. — И у меня никогда не было таких намерений.

— Тогда какими они были?

— Не причинить тебе боль. Я знаю, что это был неправильный выбор, но я планировала всё рассказать тебе по пути домой, а потом... всё это случилось. И поскольку мы уже были связаны узами, я не знала, как тебе сказать. Я просто не хотела, чтобы ты чувствовал себя еще более брошенным из-за моих слов: «Да, твой лучший друг, с которым я связала себя узами в отчаянной попытке отвадить его от тебя, еще и Мистер Отель-Для-Течек. Надеюсь, ты не против».

Я обдумал ее слова.

— Что значит «отвадить его от меня»?

Она застонала.

— Это очень глупо.

— Я бы хотел знать.

Ей потребовалось мгновение, чтобы ответить.

— Когда вы, ребята, поцеловались во время моей течки... у меня сорвало крышу.

Мои нервы напряглись от этих слов.

— Ты не хотела, чтобы мы были вместе?

— Нет, — быстро сказала она. — Я обожаю смотреть на вас двоих вместе. Но во время течки я соображала не очень ясно. В моей голове билась только одна мысль: «МОЁ», во всех направлениях, так что, увидев, как вы прикасаетесь друг к другу или целуетесь в тот момент, я просто... слетела с катушек.

Я мог это понять. Течка вообще была довольно эмоциональным и иногда стрессовым периодом для омеги, так что ее собственническое отношение к каждому из нас имело смысл, и мне было немного приятно, что это касалось и меня тоже.

— Я понимаю. Просто... как бы некомфортно это ни было, я не хочу, чтобы мне когда-либо снова лгали. Я ценю то, что ты заботишься о моих чувствах, но я могу сам за себя постоять. И теперь мы — стая.

Она улыбнулась сквозь слезы.

— Да, мы стая. И я люблю нашу маленькую стаю.

Мое сердце сжалось.

— И я тебя люблю.

Ее улыбка слегка померкла, уголок рта дрогнул.

— А Чарли?

Я вздохнул. Я любил и его тоже, но было в его поступке что-то, что ранило сильнее.

— Я люблю его, просто... не знаю, как простить его так же легко.

— Что ты имеешь в виду?

— Я... просто не он.

Между ее бровями залегли морщинки; она свела их в замешательстве.

— Да, ты — это ты.

Я фыркнул.

— Нет, я имею в виду... Я не умный альфа-мудак. Я просто... бета.

— Во-первых, ты не «просто», — с жаром сказала Тара. — Во-вторых, нет никаких причин завидовать Чарли, ты идеален такой, какой ты есть.

— Ты говоришь так только потому, что любишь меня, — отшутился я.

— И потому что ты не Чарли. Я люблю тебя за то, что ты — это ты.

— Знаю. И это даже не вина Чарли, что я так себя чувствую. Это всё я сам.

Тара, казалось, обдумывала эту мысль пару мгновений.

— А что, если бы ты мог... проявить над ним какую-то власть?

Я моргнул.

— В каком смысле?

Тогда она заползла на меня.

— Я имею в виду, мы пригласим его, и я покажу тебе, каково это — быть доминантом. На стриме.

Всё мое тело обдало жаром.

— Доминировать над Чарли?

Она кивнула.

— Мне это всегда помогает почувствовать себя лучше.

Я усмехнулся. Я хотел сказать ей, что это, наверное, глупость, но чем больше я об этом думал, тем лучше это звучало.

— Ладно.

Я мерил шагами свою квартиру. Прошло несколько дней с тех пор, как я разговаривал с Тарой, и хотя казалось, что теперь мы в порядке, она уехала к Джесси, и с тех пор я о ней ничего не слышал. Они оба снова на меня злятся? Обычно я не был склонен накручивать себя, или, по крайней мере, старался этого не делать, но сейчас ничего не мог с собой поделать.

Камео: Эй, не хочешь выпить?

Нет, я правда не хотел, особенно с Кэмом. Он был отличным деловым партнером и... в целом хорошим человеком, но при этом тем еще засранцем. Я уже начал печатать отговорку, когда подумал о том, что это, вероятно, будет лучше, чем просто сидеть здесь и сходить с ума. По крайней мере, если я буду там, я, возможно, не буду так сильно накручивать себя.

Чарли: да, буду.

Я не стал переодеваться или как-то собираться, просто схватил ключи и вышел. Мы всё еще встречались в том же студенческом баре, куда ходили много лет назад. И хотя теперь у нас обоих было гораздо больше денег, и мы могли позволить себе что-то более высококлассное, чем обшарпанная забегаловка с пивом комнатной температуры и липкими полами, ностальгия всегда возвращала нас сюда. Это было клише, но именно там мы планировали наш бизнес. Не на салфетках, как показывают в кино, а с открытыми ноутбуками, напитками в руках и корзинкой картошки фри перед нами до самого закрытия.

Я приехал, сел на один из наименее потрепанных барных стульев и заказал «Манхэттен». Мне реально нужно было почувствовать крепость того, что я собирался сегодня пить.

Кэм приехал вскоре после этого. Меня рассмешило то, что даже после всего он всё еще носил свою потертую кожаную куртку, черную рубашку и выцветшие черные джинсы. Он был ярким примером того, что это была «не просто фаза».

— Эй, — позвал я, помахав ему рукой.

Он опустился рядом со мной, подозвав бармена, чтобы заказать себе бурбон.

— Где ты, черт возьми, пропадал? — спросил он, едва ответив на мое приветствие. — Давненько тебя не видел.

Я изогнул бровь.

— Вероятно, это потому, что ты никогда не задерживаешься на одном месте достаточно долго, чтобы кого-то навестить?

Кэм стал заядлым путешественником, как только мы заработали денег, и я не мог его за это винить. Он всегда говорил о желании путешествовать, как только закончится этот кошмар с бессонными ночами на кофеине. И он не врал.

Он пожал плечами.

— Тебя что, окольцевали или типа того?

Я отвел взгляд и сделал глоток, надеясь сделать вид, что просто не расслышал его.

— А, так и есть. Это не по мне, но я за тебя рад.

— Это с... той девушкой, которую я встретил.

Он издал шипящий звук, делая глоток.

— Тебе придется быть немного конкретнее.

Я откашлялся.

— С той, которую я встретил в «отеле для течек».

Теперь он повернулся ко мне.

— Ты же знаешь, что не должен преследовать их до дома или типа того.

— Я что, похож на тебя? — не то, чтобы он когда-либо так делал, но что-то подсказывало мне, что он вполне на это способен, если бы захотел. — Нет, мы встретились, потому что она встречается с Джесси.

Он моргнул, глядя на меня пару мгновений, словно загружая информацию в мозг.

— Джесси отхватил себе омегу? Рад за них.

Я застонал, уткнувшись лицом в руки.

— Это серьезно.

Он вздохнул.

— Ладно, рассказывай всё.

И я рассказал. Рассказал об обмене номерами после «отеля для течек», о том, что ни разу не написал ей, о Глитче. Затем обо всем, что произошло, когда Джесси нас познакомил. К тому времени, как я закончил, у меня пересохло во рту; не думаю, что я когда-либо в жизни так долго говорил.

— Блин, я знал, что ты тот еще извращенец, — было его единственным комментарием, когда я закончил.

У меня вырвался резкий смешок. Конечно, именно об этом он и подумает после всего услышанного.

— И теперь я просто... жду и надеюсь, что они примут меня обратно.

— Примут, — сказал он с абсолютной уверенностью.

— Откуда ты знаешь?

— Вы связаны узами. Это дерьмо просто так не проходит.

Это было единственным, что давало мне надежду во всем этом. Разорвать узы было не так просто, как закончить отношения или даже развестись; это был физический процесс, который мог навсегда изменить тебя. Я бы никогда не стал бороться ни с одним из них, если бы они выбрали этот путь, но всё внутри меня кричало о том, насколько бы это было ужасно.