Они были правы, орда стала намного ближе. Первые несколько нападавших уже начали по нам палить.

Вот тебе и выработка стратегии.

Мы открыли ответный огонь, периодически получая в награду пушки получше и даже взрывчатку, продолжая повышать уровень между волнами врагов.

Наша команда работала слаженно: мы прятались за камнями и деревянными укрытиями, расставленными по всему цветочному полю, пока толпы инопланетных врагов одна за другой продолжали теснить нас назад.

Мелкие рядовые мобы падали довольно легко, но даже низкоуровневые враги становились проблемой, если их было слишком много. Вскоре нас задавили числом, вынудив отступить в надежде остаться в живых.

Пока мы бежали, в поле зрения показались руины полуразрушенной фермы, предлагая надежное укрытие.

— Все внутрь! — скомандовал Джесси, придерживая дверь, чтобы мы с Чарли могли забежать в дом. Я присела у одного из окон, просунув ствол сквозь разбитое стекло, чтобы продолжить стрельбу, отстреливая врагов, пока мои товарищи по команде хилились и перезаряжались.

Игра оказалась сложнее, чем я думала: кожа под одеждой горела. Я была уверена, что голова вспотела, а дыхание сбилось, пока я пыталась отдышаться после спринта.

И хотя частично я могла списать это на адреналин, мне действительно, очень нужно было начать пользоваться тренажерным залом в моем доме. Не было никаких причин, по которым видеоигра могла заставить меня так запыхаться всего за несколько минут.

Начали появляться более крупные враги, и я продолжала стрелять, бросив гранату в дверь, когда какие-то похожие на собак инопланетные монстры попытались прорваться на крыльцо под звуки взрыва и с изрядным количеством нарисованной крови.

Рядом со мной Джесси рухнул после того, как меткий выстрел из плазменной пушки угодил ему прямо в лицо.

— Блядь, — прошипел Чарли у меня за спиной. — У меня постоянно глючит анимация перезарядки.

Мне потребовались все мои силы, чтобы не оглянуться на него. Даже в игре он отвлекал. Альфа, который преследовал меня во снах месяцами после моего пребывания в «Отеле Похоти», чтобы потом исчезнуть без следа.

Я хотела поговорить об этом с Джесси. Сказать ему, что Чарли — задрот всея вечности, как ласково называл его мой парень, — это Мистер «Жаркий отель».

И спросить, что он хочет с этим делать, если вообще захочет что-то делать.

— Застрял? — спросила я, собираясь выстрелить снова, но раздался отвратительный щелчок, предупреждающий, что у меня кончились патроны. — Блядь, пустая. Дай мне свою.

Я выжидающе протянула руку назад, но это было бесполезно: один из трудноубиваемых крупных фиолетовых пришельцев протискивал свои массивные плечи по одному в потрескавшийся дверной проем; его длинный черный язык пробовал воздух в поисках нас.

Я попятилась мимо Чарли, ища, где бы спрятаться. К счастью, под закрытой лестницей оказалось как раз достаточно места, чтобы я могла туда втиснуться, зажав рот рукой в попытке приглушить свое прерывистое дыхание.

В этой дурацкой гарнитуре было так пиздец как жарко, что я не могла дышать; запах Чарли тяжелым осадком оседал на задней стенке горла, и с каждым вдохом грозил вытащить меня из укрытия и усадить прямо к нему на колени.

Пришелец навис над его укрытием, и я открыла меню, пролистывая его в поисках хоть чего-нибудь полезного.

Бинго.

Скорчившись за руинами кухонного стола, я отчаянно пытался перезарядиться и исправить проблему, которая у меня возникла. Пока Джесси валялся в отключке, а Тара пряталась под лестницей без патронов, я оставался последней линией обороны, прежде чем для нас всех наступит крышка.

Я стукнул пушкой о землю, и наконец началась перезарядка; анимация все еще проигрывалась, пока приближались тяжелые шаги одного из существ.

Я был в ловушке, и даже если бы мог двигаться, не было никаких гарантий, что я смогу ударить достаточно сильно, чтобы убить надвигающегося на меня монстра.

Экран Game Over стремительно приближался, и я уже смирился с этим, просто на мгновение закрыв глаза. Логически я понимал, что это всего лишь игра, но всё ощущалось настолько живо, что я невольно вздрогнул, когда ребристый пол подо мной задрожал.

С секунды на секунду монстр повернет голову, и мне конец. Кучка удаленных пикселей, пока я не смогу снова возродиться.

Но пока я ждал, я услышал крик Тары — слова потонули в реве существа. Я знал, что это бесполезно, она не успеет вовремя, но я открыл глаза, чтобы посмотреть на ее последний рывок, надеясь застать великий героический момент.

И когда я это сделал, я почувствовал удар. Не в игре, а в реальной жизни. Инстинктивно я выронил винтовку, подхватывая маленькое тело, которое только что бросилось мне в руки.

Я был настолько дезориентирован игрой, что споткнулся, потерял равновесие и рухнул на землю с глухим кряхтением.

Вишня и лайм взорвались в моем носу, накрывая всё вокруг, как одеяло. Легкий шлейф, который я уловил перед игрой, исчез — теперь запах Тары стал слаще и острее. Настоящая атака на мои чувства.

То, что я испытывал лишь однажды.

Когда у нее была течка.

Я сорвал с себя гарнитуру; голова шла кругом от головокружения, когда я проморгался, возвращаясь в реальность маленькой, тускло освещенной комнаты. — Ты в порядке?

Тара тяжело дышала, снимая свой собственный шлем и взъерошивая волосы. Это движение еще сильнее распространило ее запах — настоящее облако терпких леденцов окутало нас, пока она смотрела на меня широко раскрытыми глазами. Ее тело было горячим, даже слишком, лицо покрылось испариной, а спинка платья стала влажной, пока я прижимал ее к себе.

— Я... я в порядке, — выдавила она голосом, едва превышающим шепот.

Ее зрачки были расширены, щеки пылали; она облизнула губы, и ее взгляд опустился к моему рту — всего в нескольких дюймах от ее собственного.

Мой член стал твердым как камень, неудобно упираясь в ширинку брюк там, где ее задница терлась об меня — но это было не то, о чем мне следовало думать. Особенно учитывая, что, несмотря на лазерную точность, с которой я помнил ощущения от губ Тары на моем члене, я понятия не имел, каково это — целовать ее.

Чарли, блядь, сосредоточься. Об этом тоже не думай!

— Вы оба в порядке? — спросил Джесси, взъерошив волосы рукой, чтобы распушить кудри, примятые гарнитурой. — Ты сильно в него врезалась.

Бета сделал движение, чтобы перехватить Тару за руку, намереваясь помочь ей выбраться из моих объятий, но моя рука инстинктивно метнулась вперед, отбивая его пальцы и крепко удерживая омегу прижатой к моей груди.

Тара заскулила — тонкий, нуждающийся звук, который зажег каждое мое нервное окончание жгучей потребностью исправить всё, что ее беспокоило.

— Малышка? — позвал я, позволив своему голосу обрести ту самую твердую, властную интонацию, которую я использовал в «Отеле Похоти». — Что случилось?

— Малышка? — рявкнул Джесси, ощетинившись, словно защищая свою территорию. Если бы он был альфой, думаю, я бы даже нашел в себе силы стушеваться. — Чарли, отпусти мою, черт возьми, девушку.

— Слишком жарко, — проныла Тара, извиваясь в моей хватке и пытаясь стянуть с себя платье. — Блядь, здесь что, нет кондиционера?

— Физически мы в порядке, — сухо ответил я, отводя руки Тары от молнии, с которой она боролась. — Но, кажется, у Тары началась течка.

Голубые глаза Джесси расширились.

— Что? О, блядь, я и не знал, что всё так близко, — сказал он ей, приложив тыльную сторону ладони к ее лбу с тихим шипением. — Ладно, нам нужно отвезти ее в «Отель Похоти»...

— Нет! — она чуть ли не зарыдала, обхватив меня за шею руками и прижавшись лицом к моему горлу, чтобы глубоко вдохнуть у моей запаховой железы.