По ее румянцу я понял, что эта идея ей не претит. И мне тоже.

— Но нам надо поговорить, — продолжила она, возвращаясь к насущной теме. — Особенно с Джесси.

Я кивнул, оставив на ее губах целомудренный, непринужденный поцелуй. Она ответила на него так же легко, как дышала. Так вот каково это — быть связанными узами?

Мы прошли в гостиную, где Джесси что-то рассматривал в своем телефоне. Тара плюхнулась рядом с ним на небольшой серый диван. Я предпочел пушистое круглое кресло напротив них. Легкий укол разочарования прошел по нашей связи, но она ничего не сказала, просто прислонившись к Джесси.

Я откашлялся.

— В общем, вчера всё пошло... не по плану.

Джесси усмехнулся.

— Ага.

— Но это уже произошло, — сказала Тара. — И теперь нам нужно... двигаться дальше.

Я кивнул, но Джесси смотрел в окно.

— Значит, теперь вы двое — стая, а я просто... кто?

— Мой партнер, — быстро ответила Тара, сжимая его руку. — Ты знаешь, что я люблю тебя, Джесси, и это ничего не меняет.

Они разделили момент, в который я почувствовал себя почти лишним. Лицо Джесси оставалось довольно нейтральным, но в его глазах появилась напряженность — та, что подсказывала мне: он ей верит.

Он вздохнул.

— Ладно. А что тогда насчет... вас двоих?

Тара посмотрела на меня.

— Ну, мы с Чарли... связаны узами. И мы... тоже вместе.

От ее слов мое сердце забилось чаще. Вместе. Это слово засело в моей голове.

Джесси, однако, не выглядел таким легко убеждаемым.

— Я понимаю, что у вас связь, но он даже не сводил тебя на свидание. Ты познакомилась с ним только вчера. Он не может просто ворваться сюда и заявить на тебя права, как какой-то дикарь.

Каждое слово жалило, достигая цели, но они были правдивы лишь отчасти. Хотела ли Тара рассказать ему, что мы были знакомы раньше? Пока я решил предоставить ей инициативу. Она покусывала губу; ее нерешительность была очевидной.

Именно тогда я решил вмешаться, по крайней мере пока.

— Технически, я никого не метил, — сказал я с ухмылкой, которая так и не коснулась моих глаз.

Джесси это совсем не позабавило.

— В любом случае, вы ничего друг о друге не знаете. Вы не можете просто сказать, что вы вместе.

— Джесс, — начала Тара. — Я понимаю, это нестандартно, но мы... связаны. И...

— Я не планирую просто... быть вместе, — добавил я. — Я, разумеется, буду водить ее на свидания и делать все обычные вещи. Я не мудак.

После этих слов он немного смягчился.

— Я этого и не говорил.

Вокруг нас повисла напряженная тишина.

— Так что мы с Тарой пойдем на свидание.

— Ладно, — сказал Джесси, выглядя далеко не удовлетворенным.

— Отлично, — произнесла Тара, пытаясь изобразить энтузиазм. — Жду не дождусь.

Свидание с Чарли было последним, о чем я думала, когда Джесси все еще раздраженно топал вокруг.

Ну, по крайней мере, такое впечатление складывалось из его сообщений. Боже, нам и правда уже пора съехаться. У него была привычка замыкаться в себе, когда его что-то раздражало, и, честно говоря, я отчасти это понимала... но это ощущалось так, словно меня обдают холодом. И мне это совсем не нравилось.

Сложно игнорировать кого-то, когда он всё время находится рядом.

Верно?

Но я не из тех, кто берет свои слова обратно, и, зная, что нам с Чарли действительно нужно поговорить о... ну... обо всем... я всё равно надела соблазнительный черный сарафан и накрутила волосы.

Прошло... ну, очевидно, немало времени с тех пор, как я в последний раз была на первом свидании.

К тому же, это не было обычным первым свиданием в стиле «давай поужинаем и выпьем». Это было время, проведенное с моим альфой. Укрепление нашей связи. Узнавание друг друга.

Я немного нервничала, была слегка взбудоражена и очень сильно тревожилась — букет чувств, которые, как я знала благодаря нашей связи, Чарли тоже испытывал. Я чувствовала его на задворках своего сознания; мы оба старались как можно меньше мешать друг другу.

Я не... В смысле, я не собиралась связывать его узами. Не по-настоящему. Это была смесь гормонов течки, совпадения запахов и... всего остального, что вылилось в стервозную омежью истерику, имевшую долгосрочные последствия для нас обоих. По правде говоря, мне было неловко, и мне было более чем просто стыдно за свое поведение.

Я люблю Джесси, я доверяла ему. У меня не было ни единой причины испытывать чувство собственничества по отношению к какому-то альфе, которого я едва знала, охранять его как, блядь, любимую игрушку для жевания.

Или как Инки с одной из этих вкусняшек в тюбиках с влажным кормом.

Сплошное рычание, взмахи когтями, и да, без кусания не обошлось.

Уф.

Чарли прислонился к своей двери, пока вел машину, словно пытался создать между нами как можно больше пространства; город проносился мимо размытым цветовым пятном, пока мы углублялись в модный, чрезмерно облагороженный район центра, хвастающийся кафешками с настольными играми и бутиками, продающими вещи ручной работы, которые, как я была уверена на 90 %, в основном поставлялись от китайских онлайн-производителей с поразительной наценкой в 400 %.

Радио играло тихо, гитарное соло старой рок-песни служило саундтреком к тому, что, бесспорно, было одной из самых неловких поездок за всю историю существования автомобилей.

— Итак... — медленно начала я, заставив Чарли вздрогнуть, пока я разглаживала юбку. — Куда мы едем?

Это был не тот вопрос, который я хотела задать, а их накопилось предостаточно.

Почему ты не позвонил?

Где ты был?

Ты скучал по мне?

Ты вообще думал обо мне?

Ты злишься, что я связала тебя узами?

И самый худший: Как долго ты влюблен в Джесси?

Потому что, как бы я ни старалась не смотреть, не чувствовать этого, невозможно было отрицать: когда Чарли смотрел на него... он чувствовал то же, что и я.

Это должно было меня разозлить, или, может быть, заставить ревновать — мой альфа и мой парень, — но, честно говоря, меня это скорее расстраивало из-за моего альфы. Не думаю, что Джесси вообще что-то замечал. А если и замечал, я доверяла ему достаточно, чтобы знать: между ними ничего не было.

Доверие.

Блядь. То, что я полностью портила, скрывая от него нашу с Чарли историю, но после того, как Джесси вышел из себя, когда образовалась связь... Был ли у нас вообще выбор?

— Это сюрприз, — мягко сказал Чарли, его голос был не таким глубоким, как я помнила — хотя я уже начинала понимать, что, возможно, парень, которого я встретила в том отеле для течек, был не столько Чарли, сидящим здесь, сколько персонажем, вроде той Тары, которая появлялась на стримах на «Slck'd».

Версия его самого, которую, как он думал, я хотела в тот момент.

Он не ошибался: для моего первого раза мне действительно нужен был большой, требовательный альфа, который бы взял всё под свой контроль. Ну, частично.

Мы с Чарли оба знали, что если уж на то пошло, это была командная работа.

А теперь? На самом деле мне даже больше нравился этот тип доминирующего нижнего, которым он, казалось, был.

— Сюрприз? — с любопытством переспросила я, отворачиваясь от лобового стекла, чтобы изучить его волевую челюсть, и приподняла темную бровь. — Пускаешь в ход все козыри, альфа?

Чарли пожал плечами, его массивные плечи натянули хлопковую ткань облегающей футболки «OVWatch», пурпурно-зеленый логотип удобно расположился на его груди.

— Ты моя омега, я решил, что ты заслуживаешь чего-то приятного. К тому же... Ужин — это немного скучно, да? Мы могли бы поесть где угодно.

— Абсолютно, — согласилась я, немного удивившись. — Честно говоря, я терпеть не могу свидания, где вы только и делаете, что едите. Я предпочитаю быть активной и чем-то заниматься. Иметь возможность поговорить, не беспокоясь о том, не застрял ли у меня в зубах переоцененный салат из кейла.