— Земля вызывает Чарли? — сказал Джесси, хлопнув меня по плечу.

Я моргнул, глядя вниз на бету, чей тонкий лимонный аромат достиг моего носа. Он не был резким, как чистящее средство — скорее как легкое безе. Сладкий. Прелестный. У бет обоняние было не таким сильным, как у альф и омег, но именно их более мягкие, приглушенные запахи отличали их от остальных. Несмотря на его тонкость, я всегда мог безошибочно узнать запах Джесси — мой самый любимый, со сколькими бы другими я ни сталкивался за эти годы.

А в сочетании с запахом Тары? От этого у меня кружилась голова.

— М?

— Готов играть? — спросил он, приподняв бровь.

— Да, э-э, да! Я в норме... Давай, снайперша, посмотрим, на что ты способна в реале. Надевай гарнитуру.

Тара рассмеялась, придерживая для нас дверь, чтобы мы все вошли в комнату. Мы оставили напитки на маленьком столике возле двери, и я остановился у стойки с гарнитурами. Когда я протягивал ей ее шлем, наши руки соприкоснулись. Скорее случайное скольжение кожи о кожу, чем настоящее прикосновение. Но от этого единственного мгновения контакта по моей коже побежали мурашки, а по затылку пополз жар.

— Стоит выиграть парочку рейтинговых матчей, и я вдруг становлюсь про-игроком, а? — съязвила Тара, закатив свои темные глаза.

— Это скользкая дорожка, — серьезно ответил я, не в силах согнать кривую ухмылку со своего лица.

— Ты прав, — со смехом согласилась она, натягивая гарнитуру. — В следующий раз я уже буду на Thundercon на финале «OVWatch».

Я последовал ее примеру, и экран перед моими глазами ожил мерцанием.

— Чертовски верно, так и будет, — с ухмылкой сказал Джесси, надевая свой шлем.

— Мы будем играть или так и будем тут стоять? — сказал я, легонько стукнув костяшками пальцев по голове Джесси.

— Только тебя и ждем, копуша! — крикнула Тара, схватив Джесси за руку и оттаскивая его от меня.

Было ли это намеренным проявлением собственничества? Я знал, что омеги иногда любят метить свою территорию, и меня бы не удивило, если бы в ней проснулся инстинкт защитницы.

Странный альфа, который ее заигнорил, внезапно оказался безликим лучшим другом ее парня?

Думаю, я бы тоже захотел защитить свое.

Мы шагнули вперед, чтобы забрать свои винтовки, прежде чем подняться на освещенный, слегка приподнятый подиум. Я защелкнул за нами маленькую страховочную цепочку, чтобы никто не свалился с платформы в пылу сражения. Надо признать, на это ушло несколько попыток: видеосигнал гарнитуры был немного непривычным по сравнению с моим собственным зрением.

Когда я наконец справился и поднял голову, Тара и Джесси были прижаты друг к другу, страстно целуясь со сдвинутыми на лоб шлемами. Его рука обвилась вокруг ее талии, притягивая ее ближе.

Я сдвинул гарнитуру на лоб, отчасти для того, чтобы убедиться, что всё, что я вижу, действительно реально.

Блокирующие запах гель для душа и шампунь Тары не имели ни единого шанса против моего носа: отголоски ее сочного парфюма с ароматом вишни и лайма витали в воздухе. Зажатый между напоминанием о том, что вообще сделало ее такой опьяняющей, и наблюдением за ними двумя — рука Джесси игриво скользнула вниз, чтобы схватить ее за задницу, пока он шептал ей что-то на ухо, — я отвернулся к стене, чтобы поправить штаны, пытаясь сделать вид, что всё еще вожусь с ограждением.

Когда я снова повернулся, они уже не целовались: Тара стояла с одной стороны, Джесси — с другой, оставив мне место посередине. Я занял его, готовый начинать.

— Увидимся там? — спросила Тара, положив руку на шлем в готовности опустить его, и нажала большую красную светящуюся кнопку на стене, чтобы запустить игру.

— Еще бы, снайперша.

Я натянул свой шлем, моргая от странного ощущения: я видел Джесси в его собственной гарнитуре через линзы... но в совершенно другой обстановке, нежели затемненная комната, в которой мы стояли всего несколько секунд назад.

Солнечный свет лился сверху золотыми полосами, заставив меня запрокинуть голову, чтобы проследить за ним взглядом, и я мельком увидел искусственно-голубое небо. Пушистые белые облака проплывали мимо на ветерке, которого я не мог почувствовать кожей, но видел, как он колышет высокую траву. Ощущение было странным, немного похожим на то, когда ты простужен и не чувствуешь вкуса. Ожидание ощущения, которого не существовало.

— Как же красиво, — с благоговением прошептала Тара.

Я покрутился на месте, оглядывая цветочное поле, посреди которого мы оказались, но мое легкое любопытство длилось недолго: первый выстрел разнесся по поляне, его эхо срикошетило, как предупреждение.

— Надвигаются! — крикнул Джесси, пробегая мимо меня; пол начал смещаться под ногами, заставляя меня двигаться вслед за ним. Казалось, весь подиум представлял собой систему вращающихся лент, позволяющую нам ходить и даже бегать: лента задвигалась быстрее, подстраиваясь под ускорившиеся шаги Джесси. Я вскинул винтовку, прицеливаясь, когда в поле зрения появились первые враги — инопланетные монстры с щупальцами и крупным пульсирующим оружием, похожим на пушки.

Тара поравнялась с нами, и наше трио косило врагов с безжалостной эффективностью. И хотя она обычно играла за танка с мечом, с пушкой она всё равно оставалась зверем — я достаточно часто видел это на стримах, когда кто-то уже забирал ее мейна. Тем не менее, было пиздец как впечатляюще наблюдать за тем, как она двигается, падая на пол, чтобы избежать шквала выстрелов, прежде чем снова вскочить на ноги и продолжить стрельбу.

— Осторожно! — крикнула она Джесси, указывая ему за спину.

Один из этих тентаклевых пришельцев оказался прямо над ним, ударив его с огромной силой.

Я подбежал к нему, паля из всех орудий. Я промазал примерно в половине случаев, но когда я играл в подобные игры, я обычно был хилером, и, надо признать, аим у меня был дерьмовый. Тара присоединилась ко мне, и вместе мы смогли снять с Джесси прессинг.

Ладно, вероятно, она справилась бы и в соло. Но эй, было приятно поучаствовать.

— Спасибо, — простонал он, пока его аватар использовал одну из хилок, что у нас были. — Значит, фиолетовые более высокого уровня или типа того? Мне показалось, что моей пушке было вообще на него похуй.

— Похоже на то, — сказал я, оглядываясь по сторонам, чтобы проверить, не выпали ли какие-нибудь улучшения для оружия или предметы. Наверняка должен был быть способ прокачаться. — Как нам получить пушки получше?

— Без понятия, — ответила Тара, пока я щелкал по меню. — Кажется, приближается следующая волна.

Я проследил за ее взглядом к горизонту; от движения вдалеке мое сердце радостно забилось. На нас бежало еще больше пришельцев, а в задних рядах виднелось несколько крупных фиолетовых. Похоже, это было выживание против орды — множество врагов, нападающих одновременно, с короткими передышками между волнами.

К счастью, как я и надеялся, в нескольких сотнях футов от нас упал лутбокс — вероятно, с апгрейдами, которые помогут нам справиться со следующей волной.

Мы все побежали к нему. Тара добралась первой, нажала кнопку, и он открылся, как подарочная коробка, выпустив сверху облако конфетти из радужных блесток.

— Одно улучшенное оружие, несколько маленьких хилок и ускорение, — вслух перечислила она.

— Улучшение оружия должен взять Джесси, — сказал я, зная, что он стреляет лучше всех.

— Мы можем взять по хилке каждый, — сказал Джесси, пока его пушка трансформировалась, становясь больше. — А ты бери ускорение, ладно, пирожочек?

— Уверен? — спросила она. — Я не против обойтись без него.

— Поверь мне, — легко отозвался я, — тебе оно пригодится куда больше, чем мне. Я лучше постою в тылу.

— Ладно. — Как бы мне хотелось видеть выражение ее лица. Аватары не особо хорошо справлялись с чем-либо, кроме полуправильного шевеления губами в такт голосам. Она схватила улучшение, и оно исчезло, ненадолго создав вокруг нее фиолетовое кольцо.

— Давайте приготовимся, — сказал Джесси. — У нас мало времени.