— Хочешь лечь?

Его взгляд метнулся с освобожденного мной места на меня. Я ненавидел это пустое выражение его лица. Джесси всегда был таким... самим собой. Было почти невозможно представить его каким-то другим, поэтому этот чистый лист, на который я смотрел, вызывал чувство... оцепенения.

Но он всё же подошел к кровати, натянул на себя одно из одеял и прижался к Таре. Он отвернулся от нас, обнимая ее со спины. Она перекинула через него руку, нуждаясь в его близости даже во сне, и при виде их двоих у меня защемило сердце. Даже во сне присутствовала та любящая тяга, которую, как я полагаю, она всегда к нему испытывала. Было очевидно, что у них хорошие, полные любви отношения. Я надеялся, что утром мы сможем всё обсудить. Меньше всего на свете я хотел прослыть «Чарли-Разлучником».

Мой взгляд заскользил по его плечу, разглядывая созвездие веснушек на его коже. На данном этапе мне казалось, что те, что находились на более открытых участках — на лице, на руках, — я мог бы нарисовать по памяти с закрытыми глазами. Я изучал их так долго.

Я обводил их взглядом, как делал это всегда, пока сон снова не сморил меня.

Запах Тары витал вокруг меня, пока свет пробивался сквозь окно, светя мне в глаза. Я перекатился на бок, думая, что уткнусь в носительницу этого запаха, но обнаружил, что я один.

Я проморгался, осматривая комнату при дневном свете. Она по-прежнему была очень фиолетовой, но Тара подняла плотные рулонные шторы, оставив лишь тонкие занавески, явно предназначенные для того, чтобы пропускать солнце. Там, где находились мы, и всё пространство за ее столом — в поле зрения веб-камеры — сияло чистотой. На полках стояли фигурки из «OVWatch» и разные мягкие игрушки, которые, я уверен, имели и другой смысл. Даже ее кровать выглядела так, словно обычно ее аккуратно заправляли, если бы мы не устроили на ней кувыркания.

Зато другая половина комнаты выглядела так, будто по ней пронесся торнадо. Повсюду валялась куча оборудования: от камер до кольцевых ламп и чего-то похожего на старый монитор. В углу стояла переполненная корзина с бельем, готовая вот-вот опрокинуться. Я подумал о том, чтобы позже постирать ее вещи или нанять кого-нибудь, кто иногда приходил бы ей помогать.

Какой смысл быть неприлично богатым, если не использовать это для заботы о своей стае?

Я скатился с кровати и сделал глоток из бутылки, которая всё еще стояла там. Мне стало тепло на душе, когда я понял, что она полная и холодная, словно ее только что наполнили.

Я натянул штаны и вышел из комнаты, идя на звук тихих голосов. Мелодичный смех Джесси донесся до меня по коридору — звук, который я всегда обожал. У Джесси был один из тех характерных, ни с чем не сравнимых смешков. Он был немного высоким, и когда он по-настоящему расходился, то иногда случайно похрюкивал. Каждый раз, когда мне удавалось вызвать у него такой смех, я чувствовал себя так, словно выиграл приз.

Я завернул за угол и увидел картину абсолютной домашней идиллии. Тара сидела за кухонным островком, свесив ноги между перекладинами барного стула. Ее волосы были собраны в небрежный пучок, который она, казалось, только что на скорую руку скрутила, и несколько прядей спадали ей на лицо. Она держала кружку обеими руками, пар поднимался к ее лицу. Улыбка, которой она одаривала Джесси, светилась яркостью. Та легкая тяга любви, которую я чувствовал от нее раньше, теперь превратилась в полноценную симфонию. Возможность в реальности ощущать, как сильно она любит Джесси, согревала меня изнутри.

В данный момент Джесси гонял яйца по сковородке; что бы они ни обсуждали, разговор был мирным. Он снова весь светился улыбками и радостью... пока не заметил меня.

Его смех не оборвался резко, но быстро угас, отчего у меня болезненно сжалось сердце.

Тара заметила эту перемену и проследила за его взглядом. Выражение ее лица не изменилось, всё та же улыбка оставалась на губах.

— Иди садись, — сказала она, указывая на табурет рядом с собой. — Джесси готовит завтрак. Только не сломай мой стул своим огромным альфа-телом.

Я не уловил никаких изменений в ее настроении, так что хотя бы это радовало.

Я усмехнулся и сел рядом с ней. Это были очень пушистые фиолетовые стулья с короткими половинчатыми спинками, совершенно не похожие на мебель для альфы. Стул скрипнул громче, чем мне бы хотелось, но выдержал мой вес. Мои ноги легко доставали до пола всей ступней, поэтому я уперся ими в пол и облокотился на столешницу. Когда я это сделал, Тара положила руку мне на бедро. Когда я взглянул на нее, она одарила меня теплой улыбкой.

Хотя я уже немного знал, каково это — купаться в ее тепле, сейчас это ударило в меня, словно солнце в лицо на пляже. Приятный луч, в котором хотелось греться часами.

Ее непрерывное удовлетворение давало мне надежду на то, что, возможно, она не ненавидит то, что произошло между нами. Я всегда слышал, что истинным связям требуется некоторое время, чтобы закрепиться, но казалось, будто наша уже была здесь. Царапающая потребность быть рядом с ней, никогда не покидать ее сторону, была интенсивной. Связь сразу же ощущалась сильной, по крайней мере, сильнее, чем я ожидал.

Джесси плюхнул перед каждым из нас по тарелке, а затем взял свою и направился к стулу по другую сторону от Тары.

— Спасибо за завтрак, лимонная долька, — сказала она, подавшись вперед, чтобы поцеловать его.

Он с готовностью наклонился к ней, подарив любящий поцелуй.

— Конечно.

— Да, спасибо.

Он одарил меня кратким кивком, и я вернулся к еде.

Завтрак прошел... напряженно. По крайней мере, для нас. Тара сидела, болтая ногами и без умолку тараторя о последнем обновлении в «OVWatch» и гигантской плюшевой игрушке, которую она хотела и которую я взял себе на заметку. Как мне показалось, это была однокомнатная квартира без гнезда, а кровать служила лишь временной заменой, что было неприемлемо. Как бы сильно мне этого ни хотелось, я понимал: предложение купить ей совершенно новое жилье прямо сейчас могло поставить под угрозу наш и без того шаткий мир.

Возможно, я немного отличался от других альф, но тупицей я не был.

Когда я доел, Тара тоже почти закончила, поэтому я забрал ее тарелку. Я шагнул за спину Джесси, чтобы забрать и его посуду; мои босые ноги шлепали по прохладному линолеуму.

— Спасибо, — еле слышно пробормотал он.

Я кивнул и отнес тарелки на кухню. Собрав всю посуду после завтрака, я ополоснул ее и загрузил в посудомоечную машину. У нее была одна из тех половинчатых машин, которые часто встречаются в квартирах, так что нашего небольшого количества посуды хватило на полную загрузку. На металлической дверце машинки висело несколько магнитов: пара из «OVWatch» и несколько анимешных девочек, которых я не узнал.

Я искал капсулы для посудомойки под раковиной, когда Тара подсказала: — Слева.

Я повернулся и, конечно же, нашел их там, закинул одну внутрь и запустил цикл. Как только я выпрямился и повернулся, Тара бросилась на меня, обхватив руками за шею. Я с легкостью поймал ее, наклонившись так, чтобы она могла дотянуться.

— Итак... — протянула она.

— Итак? — переспросил я.

— Полагаю, мы... В смысле... — она указала на мою шею, где, я был уверен, краснели следы от ее зубов.

— Связаны узами?

Она прикусила губу и кивнула.

— Да, — подтвердил я кивком.

— Нам, наверное... стоит об этом поговорить. Нам всем.

Впервые я почувствовал от нее что-то, кроме удовлетворения. Ее бурлящие эмоции были вполне понятны, но моим собственным нервам они не помогали.

Я кивнул.

— Твоя течка закончилась? — обычно они длились как минимум несколько дней, но она казалась довольно умиротворенной. Неужели я проспал так долго?

— Думаю, да? — ответила она. — Я слышала, что иногда, когда связываешь себя узами со своим... в смысле, появление метки может немного сократить течку, по крайней мере поначалу. Когда мы синхронизируемся, она, вероятно, станет... менее короткой.