Не знаю, что имел ввиду Виш, но на этот раз он не угадал.

— Императрица отправила меня в Чащобу. За…

— Императором, — закончила Анна. — Знаю, вся столица знает.

— Это официальная версия, — улыбнулся я. — Но мне кажется, что ей в бОльшей степени нужна Книга Света.

Несколько секунд Анна прожигала меня немигающим взглядом, после чего медленно покачала головой.

— Никогда, слышишь, никогда не произнеси эти слова вслух.

— А ещё мне кажется, ты и это знала, — улыбнулся я. — Поэтому Камнев и остался в столице.

В глазах Анны промелькнуло нечто такое, что заставило меня окутать себя Огненным щитом и мгновенно создать перед собой окутанный пламенем Золотой шип.

К счастью, паладинша взяла себя в руки и криво усмехнулась.

— Знал бы ты, насколько ты похож на князя, Макс…

— Не знаю, зачем тебе эта Книга, Анна, — я, не моргая, смотрел девушке в глаза, — Но в одном я уверен на сто процентов. Кто-то при дворе хочет развалить Империю. И эта Книга — последняя надежда императрицы.

— Если бы ты знал, как нынешняя династия оказалась на троне, — усмехнулась Анна, — то сделал бы всё, чтобы Книга не досталась Марии.

— Да мне, честно говоря, плевать, — отмахнулся я. — Главное, чтобы Империя выстояла в предстоящей войне. И я говорю не только про внешние угрозы, но и про внутренние.

— Ты — форточник, зачем тебе это?

— Я — Пожарский, — на моих губах появилась улыбка. — И это — моя страна.

— Пожарский, — довольно кивнула Анна и неожиданно улыбнулась. — Я помогу тебе, Макс. И с Ликвидаторами, и с Книгой, и с Империей. А ты, когда придёт время, выполнишь одну мою просьбу.

— Максимально мутный договор, — поморщился Виш. — Требуй конкретных условий!

— Договор! — я протянул девушке руку, и та, немного помедлив, с силой её пожала.

— Договор.

— Ну а теперь, — перешел на официально-деловой тон. — Давай обсудим ближайшие мероприятия.

— Давай, — усмехнулась паладинша. — Инспекция школы? Ревизия на рыбный завод?

— По прибытию в Николаевку, Клык приведет к тебе Ликвидаторов. Погоняй их, проверь уровень подготовки, подай заявку на требуемую снарягу. Не забудь получить зачарованные на жар кирасы. Как закончите, Немиров научит вас управлять мотособаками.

— Даже так? — Анна с интересом взглянула на меня. — Планируешь вылазку в Стужу?

— Почти, — одними губами улыбнулся я. — Мы отправимся в Норвегию. На… переговоры.

— Мирные или не очень?

— Это уж, — я вспомнил прощальный взгляд Виолетты, — как пойдет.

— Ваше Сиятельство, это всё правда?

По прибытии в Николаевку, Немиров отвел Анну в лес, где она должна была встретиться с семеркой Ликвидаторов, и, оставив паладиншу там, поспешил вернуться назад.

Немирова пожирало любопытство.

Наша с Анной беседа, свидетелем которой невольно стал егерь, со стороны выглядела как сказка.

Ликвидаторы… Дыхание Тьмы… Магистр Инквизиции… Пожарские…

И Немиров был твердо намерен расставить все точки над «ё».

— Во-первых, обращайся ко мне по имени или имени отчеству. А во-вторых, про что именно ты спрашиваешь?

Пока Немиров провожал Анну на место встречи с её будущим отрядом, я был занят Ленчи. Прохор оперативно предоставил дом и нашел хорошего лекаря, но Оракул так и не пришла в себя.

И это было волнительно.

Впрочем, несмотря на тревогу за брюнетку, я и не думал прогонять Немирова.

— Про всё, — выдохнул егерь. — Про Анну и… про вас?

— Правда, — кивнул я. — Если решишь отойти от дел, я пойму.

— Да вы что, Макс Павлович! — замахал руками Немиров. — Я наоборот хотел попроситься в Слуги рода!

— Считай, что должность твоя, — усмехнулся я. — Как вообще дела?

— Отлично, Макс Палыч! — Немиров сделал паузу, словно давая мне возможность сделать ему замечание.

Мне же на все эти Павлович и Палыч было совершенно без разницы. А для Немирова это было важно. Поэтому я лишь молча кивнул, давая сигнал продолжать.

— Мы с Клыком несколько раз ходили в Стужу. Очистили несколько шахт от лесного зверья. Даже нескольких разбойников нашли! Зато теперь я знаю губернию, как свои пять пальцев.

— Что с норвежскими разведчиками?

— Ежедневно гоняем, — вздохнул егерь. — Да и шведы тоже баловать начали.

— А со шпионами как?

— Кто-то в остроге сидит, кто-то работает на рыбном заводе. Делаем все, как вы велели. Ведем контрразведывательную деятельность, собираем компромат. У меня уже десять помощников появилось!

— Надёжные ребята?

— Обижаете, Макс Палыч! Каждого лично проверил и до сих пор проверяю.

— Молодец. Про докладные записки только не забывай.

— Еженедельно отсылаю Прохору и Дмитрию.

— Вот и отлично, — по сути, я узнал у Немирова всё, что хотел. — Готовься к вылазке.

— Когда? — тут же подобрался егерь.

— На днях. Я, Анна со своим отрядом. Ты, Клык и стая волков.

— Норвегия?

— Она самая, — кивнул я. — Далеко заходить не будем. До границы дойдем и нормально.

— Чтобы можно было отступить? — покивал Немиров. — Пойдем на лыжах?

— На мотособаках, — обрадовал я егеря. — Ещё вопросы будут?

— Никак нет! — вытянулся Немиров. — Разрешите исполнять?

— Иди, — усмехнулся я. — Завтра утром общий сбор.

Егерь, козырнув, убежал по своим делам, а я направился прямиком к Прохору.

День выдался тяжелый, но дела никто не отменял.

С Прохором мы просидели до самого вечера.

Директор по хозяйству педантично отчитался за каждую копейку и за каждое принятое решение. Показал дорожную карту нашей стройки века и лично провез меня по строящимся объектам.

Ехали мы на мотособаке, которых в Николаевке, к моему удивлению, было штук сто!

Естественно я заинтересовался, откуда такие объемы производства, и, несмотря на сумерки, мы поехали к Крылову.

Андрея Ивановича мы нашли на оружейном заводе, и доклад Прохора плавно перетек в доклад нашего Инженера.

Рыбные и консервные заводы Крылов давным-давно отдал на откуп своим ученикам, которых планомерно собирал со всей Империи.

Инженер писал письма, обещал творческую свободу, интересные проекты и щедрое финансирование.

Но, как оказалось, лучше всего работали не обещания, а приложенные к письмам наброски чертежей.

Андрей Иванович настолько серьёзно подошел к вопросу, что под его началом трудилось свыше двадцати Инженеров! Более того, они даже участвовали в каком-то общеимперском конкурсе Инженеров!

Консервы, застежки-молнии, работающие на огневиках движители, мотособаки, протезы, конвейерный метод производства… Крылов, словно одержимый, разрабатывал все без исключения направления, о которых мы с ним беседовали.

Прохор и Вязовая едва поспевали выправлять привилегии, или же, говоря современным языком, патенты. Причем, Ирина Олеговна сразу же регистрировала патенты во всех европейских столицах.

Жалование Инженеров и регистрация патентов влетали в копеечку, но я был доволен.

Самое главное, что бизнес работал без меня.

Да, Улучшенная о птимизация процессов пришлась очень кстати, но если бы не люди, то ничего бы не получилось.

Камнев, Крылов, Прохор, Немиров, Вязовая, Степан, Людвиг, архимаг Жданов, Давид Иванович, Сергей, Анна, Арина, Вера и Анастасия — мой совет директоров, мои соратники, моя… команда.

Не знаю, было ли дело в банальной удаче, или сказалось влияние Стелы — мне было без разницы.

Главное, что они были. И это давало силы упрямо идти вперёд.

В себя мы пришли ближе к полуночи.

И то, если бы не Прохор, мы бы так и просидели всю ночь, обсуждая патенты, изобретения и проблемы на производстве.

Но нет, наш директор по хозяйству проявил стальную волю и чуть ли не силой отправил нас по домам.

Стоило моей голове коснуться подушки, как я заснул беспробудным сном. А на следующий день все повторилось сначала.