— Постой! — до меня наконец-то дошло. — Неужели…

— Да-да, Макс, — криво усмехнулся Виш. — Стела намекает на встречу с Виолеттой.

Я знал, что наша встреча с Виолеттой неизбежна.

И я даже внутренне был к ней готов. Но интерес стелы был мне не ясен. Только если на севере находится несколько обелисков, которые стела хочет взять под свой контроль?

В принципе, если вспомнить нашу вылазку в Стужу и включение в сеть сразу нескольких обелисков, то, скорей всего, так оно и есть.

В любом случае, я не собирался сломя голову бросаться в Норвегию. К тому же, у меня была уйма дел в Николаевске.

И первым делом я собирался проведать мэра Василькова. Как минимум для того, чтобы засвидетельствовать ему свое почтение, а заодно и обсудить мой перевод в корнеты.

Увы, но мои планы были нарушены увязавшейся за нами брюнеткой.

— Граф! — заявила она, стоило мне вернуться к девушкам. — Больше так не делайте. Я должна быть с тобой везде.

— Что ты говоришь? — удивился я. — Даже по деловым вопросам?

— Особенно по деловым вопросам, — заявила наглая девчонка.

— А, скажем, если я соберусь в уборную? — поинтересовался я.

— Это… лишнее, — смутилась Ленчи. — Но по всем остальным вопросам я, как представитель императрицы, всегда должна тебя сопровождать. Особенно на встрече с Колмогоровым по созданию банка.

— Вот как, — я смерил девушку задумчивым взглядом. — Анна… Поговаривают, что в последнее время на севере неспокойно.

— Истинно так, Ваше Сиятельство, — подыграла мне паладинша.

— Представляешь, что случится, если норвежские разведчики похитят представителя самой императрицы!

— Это будет фиаско, Ваше Сиятельство.

— Как я потом буду смотреть в глаза императрице, Анна?

— Никак, Ваше Сиятельство, поскольку от стыда вы провалитесь под землю.

— Вот именно, Анна! А значит, что?

— Что, Ваше Сиятельство?

— Нужно обеспечить представителю императрицы надежную охрану!

— Согласна, Ваше Сиятельство! Ваше имение или Северная застава?

— Думаю, среди форточников уважаемая Ленчи будет в безопасности.

— Блестящее решение, Ваша Светлость!

— Переигрываете, — фыркнул Виш. — Я бы не поверил!

— Вы не посмеете! — Ленчи испуганно отшатнулась от нас с Анной. — Я… Я… буду жаловаться императрице!

— Ещё как посмею, — не согласился я. — Итак… просто Ленчи. У вас два варианта. Первый, Анна провожает вас на Северную заставу, где вы ждете, пока я закончу… подготовку к экспедиции.

Брюнетка скривилась, демонстрируя тем самым свое отношение, но, к счастью, у нее хватило ума промолчать.

— Второй вариант, — выдержав паузу, продолжил я. — Вы следуете за мной, но в мои дела не лезете. Если начнете создавать проблемы мне или Анне, немедленно отправляетесь на заставу.

— Но я должна быть рядом… — на глазах Ленчи появились слёзы. — И при чем тут Анна?

— Анна отвечает за нашу безопасность, — я проигнорировал слезы девушки. — Если вы будете ей мешать, то поставите под угрозу не только себя, но и всех нас.

Ленчи на мгновение задумалась, отчего её глаза подернулись белесой поволокой, и с явной неохотой кивнула.

— Я не буду мешать.

— Вот и ладушки, — тут же повеселел я, вглядываясь ей в глаза.

Хм, глаза, как глаза… Карие… Неужели мне показалось?

— Не показалось, — хмыкнул Виш. — Девочка — Оракул. И она только что просматривала событийные ветки.

«Оракул? Как Императрица?».

— Вот-вот. По крайней мере, теперь ясно, зачем её отправили с нами.

«Это точно…».

С одной стороны, иметь своего личного Оракула — это круто. Но с другой, кто сказал, что это мой Оракул? Это Оракул императрицы, а значит, полностью доверять ей я не могу.

Впрочем, об этом я подумаю чуть позже.

— Сначала зайдем к мэру, — произнес я, проговаривая маршрут для Анны. — Затем встретимся с Колмогоровым. Ну а дальше по списку. Хомутов, застава, гильдия приключенцев, Николаевка, школа, кадетский корпус, заводы и верфь.

Хорошо было бы встретиться с Семеном, но Васильков четко дал мне понять, что теперь это его человек. И я наши договоренности нарушать не собирался.

Что до встречи с Зубаевым и личом, то Ленчи знать об этом не следовало.

— Я поняла, — кивнула брюнетка, приняв мои слова на свой счёт. — Возражений не имею.

Я не стал её разочаровывать и, обменявшись с Анной понимающими взглядами, направился к мэрии.

До последнего ждал, что Ленчи отвесит какой-нибудь комментарий, но девушка сумела меня удивить. Она взглянула на Анну и, повинуясь кивку головы, последовала за паладиншей.

У входа в мэрию наши пути разошлись. Дамы отправились в ресторацию, а я — в приемную к Артёму Сергеевичу.

— Какие люди!

По всей видимости, мэр меня ждал, поскольку, стоило мне показаться в приемной, как его секретарь тут же проводил меня в кабинет.

— Приветствую, Артём Сергеевич!

— Смотри-ка, вроде бы не зазнался, — усмехнулся мэр, выходя из-за стола, чтобы лично меня встретить. — Чай, кофе? Что-нибудь покрепче?

— Травяной отвар, будьте добры, — я с удовольствием пожал руку Василькову. — Вот только одного не пойму, Артём Сергеевич, с чего это я должен зазнаваться?

— Ну как же, — усмехнулся Васильков, провожая меня в смежный кабинет. — Наслышан о твоих похождениях, Макс! Инквизиция, Колизей, Шуйский… Присаживайся, дорогой.

Мэр кивнул на два кресла, около которых стоял столик с чайным сервизом. И я с радостью последовал его приглашению.

— Ну, рассказывай!

— Да нечего рассказывать, Артём Сергеевич, — улыбнулся я. — Заключаю сделки, выбиваю для региона преференции. В общем, всё, как обычно.

— Ну-ну, — усмехнулся мэр. — За последние несколько недель к нам свыше сотни дворян приехало. Защищать империю с оружием в руках. Твоих рук дело?

— Я бы сказал Шуйского, Артём Сергеевич. А вот несколько военных подрядов выбить удалось.

— Да уж наслышан, — кивнул Васильков. — Знал бы ты, Макс, как меня достали все мои советники насчет отмены льготного налога. Один только Семен за тебя горой стоит.

— Увольняйте их, Артём Сергеевич, — посоветовал я. — Зачем вам глупые советники?

— Глупые? — удивился мэр. — Думал, ты скажешь, жадные.

— Советники должны быть жадные, чтобы бюджет губернии не транжирить, — улыбнулся я. — А вот глупость — это проблема.

— И в чем же заключается их глупость?

— В том, Артём Сергеевич, что они не могут произвести банальные арифметические расчеты.

— Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался мэр, собственноручно разливая по чашкам травяной отвар.

— Пусть возьмут сумму недополученных из-за льгот налогов и сравнят её с бюджетом, необходимым для прокладки дорог, — предложил я. — Про стройку и производство и вовсе молчу. Во сколько раз увеличилось население губернии?

— Почти в два раза, — довольно улыбнулся мэр.

— Вот-вот. И что-то мне подсказывает, что налоги, которые платят, м-м-м, новенькие, ваши советники посчитать забыли.

— Забыли, — согласился Васильков. — Я тебе больше скажу, они увеличение налогооблагаемой базы себе в достижения записали.

— Звучит, как наследие Шурповых, Артём Сергеевич.

— Так это они и есть, — кивнул мэр. — Всё никак до конца вычистить их не могу.

— Отправьте их с ревизией на мои шахты, — с улыбкой предложил я. — И проблема будет решена.

Мэр оглушительно рассмеялся и погрозил мне пальцем.

— Наслышан о том, как ты проблемы решаешь Макс. Вот только, — Васильков сделался серьёзен, — не рекомендую увлекаться такими… Виноградовскими методами.

— Под прикрытием мохнатой лапы беззаконие, значит, можно творить, — поморщился я. — А справедливость восстанавливать нельзя?

— А что есть справедливость? — откинулся на спинку кресла Васильков. — У каждого, Макс, она своя.

— Но…

— Ты уже опытный Купец, Макс, — перебил меня мэр. — Глава рода. И сам разберешься, как тебе быть дальше. Но я тебе так скажу. Если продолжишь распускать руки, про серьезные дела можешь забыть. Никто не будет иметь дел с человеком, который любые сложности решает силой.