— Ты же понимаешь, что она больше не Уварова? — Анвар с грустью посмотрел на брата. — Я навел справки, она теперь служит Максу. И не для галочки, а по-настоящему. Вся по этим матрешкам с ума сходит!

— По каким ещё матрешкам?

— Ты что! — Анвар аккуратно, чтобы не потревожить заживающие скулы, улыбнулся. — Новая игрушка, на суд общественности предоставил род Пылаевых.

— Эта сволочь Ангелина-то тут при чем?

— Она курировала этот проект. Могла сделать все спустя рукава, но выложилась на все сто. Поняла, что Макс — это её единственный шаг вернуться в высшее общество Петербурга.

— Не верю, — скривился Борис.

— Ну не хочешь, не верь, брат.

— И вообще, — Борис с силой метнул нож в стену. — У меня другая информация.

— Насчет?

— Насчет этой стервы.

— Что за информация и, самое главное, откуда?

— Есть у меня человечек среди людей Пылаева, так вот, он мне такое рассказал…

— Выкладывай, брат, — интуиция Анвара тут же подсказала алхимику, что дело нечисто.

— Пылаев якобы дает Ангелине повышение. Ему остался участок в Выборге, вот туда он её и отправляет.

— В чем подвох?

— Скоро узнаю, — пообещал Борис. — Ты со мной, брат?

— С тобой, — вздохнул Анвар. — Но с одним условием.

Борис оторвался от метания ножей и посмотрел на брата.

— Это будет последний раз, брат. И, независимо от итогов, мы уйдем к кукам.

— Хорошо, брат, — кивнул Борис.

— Обещаешь?

— Обещаю.

— Тогда готовься, — Анвар посмотрел на заставленный зельями стол. — Разведка, наемники, все, как обычно. С тебя информация и люди, с меня зелья.

— Как в старые добрые, брат?

— Нет, брат, — Анвар покачал головой. — Я не считаю достойным сражаться с девушкой. И делаю это только из-за семьи.

— А как же Марика, брат?

— Марика отомщена, Борис. Причем… это сделал так нелюбимый тобой Макс.

— Из-за него начались все наши беды! — возмутился Зубаев. — Нет, брат, я этого так просто не оставлю!

Борис с силой швырнул нож в стену, и трактир исчез в ярко-алой вспышке огня.

Интерлюдия 4

Тронный зал Северного дворца, Норвежское королевство

— Магда, что ты можешь рассказать мне про Макса? — Виолетта, не успев вернуться, потребовала принести к ней лишившуюся дара магиню.

— Ч-что именно т-тебя интересует?

Магда, оставшись без доступа к своему источнику, жутко мерзла, несмотря на шерстяные носки и шкуры зверей Стужи.

— Ты была у него в голове. Какой он?

— Если ты про Огненный астрал, то это не показатель. Огонь искажает образ одаренного. Тем более, такого сильного, как Макс.

Враз постаревшая без дара женщина уже разглядела в словах недавней союзницы свой шанс.

— Сильного? — удивилась Виолетта. — Ты же говорила, что он сопляк?

— Я ошибалась, — с неохотой признала Магда. — Мальчишка оказался… на порядок сильнее меня.

— На порядок? Ты серьезно?

— Он обратил Огонь против меня! — скрипнула зубами Магда. — Мог убить меня, но оставил жить с выжженным источником! Тяжело признавать… но он — вылитый князь.

— Вот как… — Виолетта задумчиво погладила живот. — Будь у тебя шанс вернуть время назад, что бы ты сделала при встрече с ним?

— Убила бы, — не задумываясь, ответила Магда. — Паршивец… непредсказуем.

— Что можешь сказать о его шансах на трон?

— Его сожрут в тот же самый миг, когда он заявит о своем родстве с Пожарскими. Нет, у него нет шансов.

— Ты сможешь наблюдать за ним через огонь?

— Да, — не моргнув глазом, соврала Магда.

— Можешь читать его мысли?

— Отчасти.

— Можешь показывать, что он делает?

— Скорее нет, чем да.

— Знаешь, Магда, — Виолетта устремила задумчивый взгляд в даль. — Я не рассчитывала увидеть его повторно. Мне нужна была энергия, и я её взяла. Но потом… Каждый раз, когда я с ним пересекаюсь, он меня удивляет. Своими поступками, своей… честью.

— Ты уверена, что мне нужно это знать? — скривилась Магда.

— А в последнюю нашу встречу он и вовсе сделал мне предложение…

— Сделал что? — ахнула магиня.

— А затем, — не слыша старуху, продолжила Виолетта, — он предложил мне восстановить империю викингов! Собрать под свою руку все северные королевства и… развернуться на запад.

— Не думаю. Что мне стоит это знать…

— Я не стала ему говорить, что мы не просто так рвемся в Империю. Ещё несколько десятков лет, и моя страна превратится в кусок льда.

— Виолетта…

— А все из-за проклятых англичан. Их аномалия вытягивает все тепло из Гольфстрима, и мое королевство медленно, но верно замерзает. Даже Стужа, которую создал мой род, хоть и оттянула конец, не смогла его остановить.

— Не надо, пожалуйста! — Магда слишком поздно поняла, зачем Ледяная королева пригласила её на беседу.

Магиня неверно просчитала ситуацию, и решила показать свою пользу, но это оказалось катастрофической ошибкой.

И сейчас, слушая, как ледяная королева изливает ей свою душу, попутно раскрывая государственные секреты, Магда понимала — это её последний разговор.

— Макс думает, что уничтожил Сферу Льда, не зная, что не пройдет нескольких лет, как она снова созреет в самом сердце Ледяной пустоши. И она понадобится мне, чтобы уничтожить аномалию англичан, забирающих себе всё тепло.

Виолетта перевела холодный взгляд на дрожащую от страха Магду.

— Он предложил заключить союз и прикрыть мои тылы. Ты ведь понимаешь, что это значит?

Магда молча кивнула, и Виолетта улыбнулась одними губами.

— Прощай, Магда, — девушка стиснула горло магини.

Старуха дернулась, безуспешно пытаясь вырваться, но у Виолетты оказалась стальная хватка.

— А ещё, — прошептала девушка, глядя в стекленеющие глаза потерявшей дар магини. — Он дал мне зелье. Мне и нашему ребенку. И знаешь что, Магда? Наш сын будет править не просто будущей империей викингов или Российской империй…

Виолетта мимоходом отметила, что сердце Магды замерло, и закончила свою мысль.

— Он будет править этим миром!

Процесс перехода от видений, которые показывал огонь, к гостиной, где мы находились, оказался на удивление… болезненным.

На меня накатил приступ слабости, и я, не удержавшись, поморщился.

— Приказывайте, Макс Павлович! — Краснов, даром что был старше меня чуть ли не в три раза, поклонился в пояс. — У нас и так не было сомнений, но это видение…

— Видение? — машинально переспросил я.

— Ну да, — кивнул Владимир Сергеевич. — Всегда знал, что канцлер — тот ещё подлец. Дружная европейская семья! Это ж надо такое сказать!

— Без вас мне не справиться, — я обвел взглядом все семейство. — Готовы помочь мне с управлением корпусом и выполнять все поставленные задачи без вопросов и со всем усердием?

— Так точно, — глава Красновых молодцевато щёлкнул каблуками. — Можете на нас рассчитывать, Макс Павлович!

— В таком случае, как я уже говорил, вы поступаете под командование Анны. И не забудьте заехать к стеле.

— Всенепременно, Макс Павлович!

И семейство Красновых, поклонившись на прощание, засобирались на выход.

Я же, кое-как дождавшись, когда они уйдут, подсел поближе к камину.

«Виш?».

— Хочешь узнать, почему огонь показал Красновым только одно видение? — усмехнулся фамильяр. — Все вопросы к фениксу.

«Феникс-то здесь откуда взялся? Он же сидит в летней резиденции Пожарских?».

— Он дух рода, Макс, — в голосе Виша промелькнула тщательно скрываемая зависть. — Он может появляться в любом огне. Будь то одно из твоих поместий или даже походный костер, который ты развел в лесу.

«Ясно, — протянул я. — Что думаешь насчет видений?».

— А что тут думать? — удивился фамильяр. — Канцлер играет в свою игру, императрица поставила все на экспедицию в Чащобу. Ей нужен или император, или Книга Света.

«Знать бы, чьи интересы преследует канцлер. Ставлю на англичан».