В общем, даже если бы Шуйский не отправил меня на Север, я бы сам туда заехал.

Повертев в руках вскрытый конверт, полученный от главы СИБ, я протянул его Анне.

Шуйский хотел ни много, ни мало — убедиться, будет война с Норвегией или нет. И в знак серьезности намерений переводил под мое подчинение расквартированный в губернии армейский корпус.

Смешно. Корнету целый корпус…

Но даже это было не главное. Виш был прав, глубоко внутри, я знал, что первым делом поеду на Север, и даже знал почему.

У нас с Виолеттой остался незаконченный разговор.

На самом деле я опасался оставлять ребят одних. Особенно Степана с Ариной. Но индивидуальные беседы с Людвигом и Камневым расставили всё на свои места.

С Камневым и так все было понятно — Воин в лепешку расшибется, но не посрамит честь рода. Про военку и вовсе молчу, на этом поприще Дмитрий собаку съел и помощников подобрал себе под стать.

Я особо не лез в его епархию, но руку на пульсе, что называется, держал.

Опытные ветераны, рвущаяся в бой молодежь, четкая система руководства — Камнев планомерно создавал настоящую армию.

Немиров, Клык, Камнев-младший, Сергей, Крылов — и это только те, кого я знал лично…

На содержание войск уходили огромные деньги, но, глядя на разворачивающиеся вокруг события, я был более, чем уверен, что наши старания окупятся сторицей.

Камнев точно не подведет, и единственное, о чем я переживал — что Воину не хватит времени. Особенно в текущей ситуации, когда наш род попал в опалу.

Для этого мне и нужен был Людвиг.

Там, где Камнев будет упрямо идти вперед и даже биться головой о стену, Людвиг найдет обходной путь, и добьется поставленной цели.

Но больше всего мне понравилось, что тет-а-тет вампир вел себя предельно серьезно.

Стоило нам уединиться, как его маска весельчака и плута мгновенно исчезла, и Людвиг предстал передо мной собранным Слугой рода.

Разговор вышел очень продуктивным. Мы обсудили и Лорда Понсона, и настроения при дворе, и купеческую жизнь столицы, и даже охранное агентство «Огненные защитники».

Курировал его Сергей, но Людвиг, став после недавних событий обладателем архива Виноградовых, получил пространство для маневра.

Когда я ознакомился с этими папочками, меня чуть было удар не хватил. Хватало всякого. Мелкие нарушения, измены, убийства, изнасилования… При желании, я мог взять за горло чуть ли не четверть столицы.

Первым моим желанием было уничтожить эту гадость, но Людвиг с Вишем в два голоса меня отговорили.

Увы, но человеческие пороки не искоренить, и выбирая между наказанием и компроматом я… выбрал второе.

Опубликовать материалы много ума не надо. А вот что будет потом? Когда вскроется правда о высокоранговых чиновниках, о влиятельных дворянах, о богатейших купцах?

Ясно одно — прольется кровь. Много крови. А дальше случится эффект домино.

Вряд ли какой-нибудь князь будет спокойно смотреть, как его грешки вспыли на свет. Он потянет за собой остальных, а там и до волнений недалеко.

Нужно ли это в принципе? Возможно… Надо ли это сейчас, на пороге войны? Точно нет.

А вот благодаря компромату, я смогу нажимать невидимые рычаги и получать интересные возможности.

И, выбирая между казнью родовитого убийцы и извращенца, и школой, которую можно будет построить на его деньги, я, скрепя сердце, выбрал второе.

Да, с оговорками — внимательно следить за упомянутыми в архивах дворянами и купцами и устроить несколько несчастных случаев высокородным растлителям детей — но тем не менее.

Я пошел на сделку со своей совестью, утешая себя тем, что оставив все, как есть, смогу принести больше добра и пользы…

Что ж, посмотрим. По крайней мере, настрой Людвига мне понравился. Как будто вампир, вместе с моей кровью впитал не только силу, но и мои понятия о справедливости.

Так или иначе, по окончании беседы, я совершенно точно был уверен в одном — что бы ни случилось, Камнев с Людвигом удержат ситуацию под контролем.

Поэтому, угостив вампира своей кровушкой, я попрощался со своими ближниками и, в сопровождении Анны, отправился к портальной стеле.

По пути, правда, мы заехали в несколько алхимических и инженерных лавок, банк и купеческую гильдию.

В лавках я закупил реактивы для зелий, стеклянные трубки, перегонные кубы и прочие ингредиенты, необходимые для масштабирования алхимического производства.

У Инженеров скупил практически все комплектующие, оставшиеся после рейда Новиковой и Уваровой станки и выгреб все точные инструменты — хоть Крылов и не просил, но я хотел сделать ему подарок.

В банке открыл несколько счетов, для своих фирм-однодневок и снял пять тысяч золотых.

Фирмы мне понадобятся для отмывания своего же золота, а вот наличка, учитывая, куда я планирую ехать, лишней не будет.

Ну а в гильдии я получил купеческое свидетельство и стал наконец-то Купцом Первой гильдии.

И только закончив со всеми делами, мы с Анной поехали к портальной стеле.

И вот тут-то и случился первый сюрприз.

Возле портальной стелы нас ожидала миниатюрная брюнетка со смутно знакомыми чертами лица.

Да что там лицо, то, как она двигалась, как держала себя, все это мне кого-то напоминало, но я никак не мог вспомнить кого.

— Меня зовут Ленчи, — представилась девушка, не называя, впрочем, своей фамилии. — Я еду с вами.

Анна бросила на меня вопросительный взгляд, и я молча кивнул. В письме от императрицы упоминалось такое имя.

— Без проблем, — я и не подумал спорить с одетой в меховой полушубок дамой. — А вы, я вижу, подготовились. Вот только одеты так, будто мы направляемся на север, а не в Чащобу.

— Думаю, — лукаво улыбнулась Ленчи, — наш путь до Чащобы будет… извилист.

— Это точно, — усмехнулся я. — По всем вопросам…

Я сделал паузу, намекая тем самым, что было бы неплохо обозначить статус навязанной нам девушки. Вот только она и не подумала облегчать мне жизнь.

— Просто Ленчи.

— Хах! — усмехнулся Виш. — А ей палец в рот не клади!

«У меня нет времени играть в эти игры», — мысленно поморщился я и коротко кивнул девушке.

— По всем вопросам, просто Ленчи, обращайтесь к Анне.

Уж что-что, а возиться я с ней точно не собирался. В идеале, конечно, занять её делом, как это вышло с Новиковой и Уваровой, ну а если не выйдет, что ж, теперь она проблема Анны.

— Надеюсь, — в голосе Ленчи мелькнула сталь. — Мы не задержимся на севере слишком долго?

— Конечно же нет! — не моргнув глазом, соврал я. — Все в рамках подготовки к предстоящей экспедиции, просто Ленчи.

Девушка едва заметно поморщилась, но поправлять меня не стала. Я же, мысленно хмыкнув, посмотрел на портального смотрителя.

— Выборгская губерния, уважаемый!

К счастью, служащий не стал чинить нам препон и, спустя несколько минут, мы оказались в родном Николаевске.

На душе сразу же потеплело, и все бы ничего, но спрятанные за пазухой конверты жгли грудь.

Пока что я распечатал лишь послание императрицы, но что-то мне подсказывало — рано или поздно придётся открыть и оставшиеся конверты. Особенно весточку от Шуйского.

Впрочем, для начала необходимо уладить свои накопившиеся дела.

— Дамы! — оказавшись у родной стелы, я тут же почувствовал идущее от неё тепло, — Попрошу подождать меня снаружи!

— Позвольте… — открыла было рот Ленчи, но Анна, подхватив его под локоть, вежливо, но твердо, увела её за собой.

— Ну, здравствуй, Стела!

Несколько мгновений ничего не происходило, и я уже начал было волноваться, как стела обдала меня волной тепла.

— Приветствую тебя, Макс Огнев-Пылаев! — обелиск и мой амулет засияли неярким светом. — Ты раз за разом меня удивляешь. Скажи, Макс, почему ты не получил дар и ранг в столице?

— Все стелы, с которыми я столкнулся в столице какие-то безжизненные, — честно признался я. — К тому же, у нас с тобой вроде как уговор?