Как говорится, вернем островитянам ответочку за беспредел, устраиваемый на Кавказе.

К тому же, один я против Англии не выстою, а Империя точно не решится на полноценную войну. Ведь в таком случае, вся Европа вмиг позабудет свои дрязги и объединится против «северных варваров».

Да и потом, зачем марать руки самому, если можно разыграть элегантную комбинацию?

Виолетта может сколько угодно думать, что использует меня в своих целях, главное, чтобы она закрывала мои.

Анна, к счастью, понимала всё это не хуже меня. Поэтому в недолгой борьбе между личным телохранителем и полководцем-стратегом, победил второй.

— Хорошо, — сдалась паладинша. — Ближе к вечеру вышлю пятёрку Ликвидаторов. Старшим будет Василий. В случае опасности, используй артефакт.

На счет одноразового портального амулета у меня были другие планы, но спорить с Анной я не стал.

— На связи, Анна. Держи в курсе.

— На связи, Макс. Будь осторожен.

— Буду, — заверил я паладиншу и отключил амулет.

Времени до вечера было ещё много, а бумаги сами себя не разгребут. Про распоряжения и вовсе молчу…

Как все-таки хорошо, что Васильков привез с собой всю свою команду чиновников! Без них работа шла бы значительно медленней.

Переговорив с Анной, я посмотрел на Ангелину, но та вела себя так, будто между нами ничего не было. Это меня немного успокоило, и я решил отложить разговор до обеда.

Я ожидал, что война со Швецией перевернет все верх дном, но по факту, на работе аналитического штаба она практически не сказалась.

Мы продолжали работать с заявками, затыкать образующиеся дыры и решать проблемы населения.

И если еще неделю назад, без меня здесь было не обойтись — слава Богу, что я выбрал усиление Оптимизации процессов! — то сейчас я на семьдесят процентов был уверен в том, что девочки справятся и без меня.

К тому же, не даром с первых дней мы озаботились целым штатом помощников, которым все увереннее делегировали различные задачи.

А ещё, за время работы в штабе, я понял одно — мне не нравится быть кризисным менеджером. Мне нравится выстраивать максимально устойчивую структуру и просто поддерживать её в идеальном порядке.

Время до обеда пронеслось, словно миг, и я, дождавшись, когда Вязовая покинет штаб, подошел к замешкавшейся на своем рабочем месте Ангелине.

— Слушай, насчет…

— Не волнуйся, Макс, — перебила меня Ангелина. — Я не доставлю тебе проблем.

— А…

— Об этом ещё рано говорить, — Уварова с полуслова поняла, что я имею в виду. — В любом случае, я не буду ни на что претендовать. Для себя…

— Хищница! — с одобрением протянул Виш. — Везет тебе на самок, Макс. Смотри, как ловко обозначила акценты и разыграла не существующую ещё карту!

— Я хотел сказать…

Поначалу я чуть было не ляпнул, ты это, заходи, если что, но вовремя прикусил язык. Ангелина явно нуждалась в поддержке, хоть и транслировала всем и вся несгибаемую уверенность.

— Я хотел сказать, — мысль, наконец, сформировалась и вылилась в слова. — Род Пылаевых и я лично не дадим тебя в обиду. Просто знай, ты находишься под защитой.

Не знаю, это ли хотела услышать Ангелина, но мои слова явно затронули струны её души.

Её ресницы затрепетали, и она, опустив взгляд, едва заметно кивнула.

— Спасибо…

— Ну всё, всё, — проворчал Виш, который, по моим ощущениям, взял Уварову под свою негласную опеку. — Топай дальше. Девочке надо побыть одной.

Бросив на Уварову внимательный взгляд, я был вынужден признать, что фамильяр прав.

— Увидимся после обеда, Ангелина.

Уже на выходе из штаба я краем уха услышал сдавленные рыдания, но останавливаться не стал.

Да, Ангелину было жаль, да, возможно, сейчас девушка бы не отказалась от крепких мужских объятий, да она красива… Но я не хотел дарить ей ложную надежду.

«Виш, я — мерзавец?».

— Ты слишком много паришься о мелочах, Макс, — фыркнул фамильяр. — Настоящий дракон не обращает внимания на всякую ерунду, настоящий дракон смотрит вдаль и летит к своей истинной цели!

— Намекаешь на стакан молока? — пошутил я, переводя тему.

— Лучше два, — тут же сориентировался дракончик. — И вообще, шевели ногами, Макс! У нас ещё уйма дел!

Наскоро перекусив на первом этаже, я вернулся в штаб и с головой погрузился в работу.

Ангелина вела себя, как ни в чем не бывало, и лишь покрасневшие глаза её выдавали. Что до Вязовой, то та тактично делал вид, что ничего не замечает.

Сосредоточиться в такой атмосфере было непросто, но я справился.

Выбросив из головы всех девушек мира, я добил все поставленные на сегодня цели, дописал все аналитические записки и даже раздал все указания.

К тому моменту, когда я закончил с работой, на пороге штаба появился хмурый Воин.

— Я — Василий, — представился мужчина, не сводя с меня немигающего взгляда.

— А я — Макс, — усмехнулся я в ответ.

Ликвидатор, а это был именно он, наверняка знал и мое имя, и титул, и даже ранг с дарами, но обращался он ко мне как к равному.

— У нас всё готово, Макс.

— Дамы, — я обвел взглядом притихших Ангелину и Ирину Олеговну. — Оставляю наш аналитический штаб на вас. Вопросы, если будут, адресуем Анне, Прохору или Артёму Сергеевичу.

— Будьте осторожны, Макс Павлович, — произнесла Вязовая. — Пока вас нет, что делать с отчетами о хищениях и недоимках?

— Отправляйте Колмогорову, Ирина Олеговна.

— Будет сделано, Макс Павлович.

— Береги… те себя, — едва слышно прошептала Уварова, залившись краской.

— Дамы, все будет хорошо! — я одарил девушек уверенной улыбкой. — Надеюсь на вас.

И, решив, что прощание прошло более, чем успешно, направился к ожидающему меня Василию.

Пока шёл, подспудно ожидал, что Ангелина бросится мне вслед, но девушка ограничилась полным заботы и волнения взглядом.

— Хищница, — одобрительно кивнул Виш. — Ну что, Макс, пора закрыть должок перед стелой?

Несмотря на темное время суток, мы мчались по заснеженной дороге с немыслимой для местных скоростью.

Ночную тьму разгонял светляк, подвешенный в десяти метрах перед головной мотособакой.

По бокам то и дело мелькали поля, леса, деревушки и даже небольшие города. Несколько раз мы пролетали мимо датских патрулей, но ни один из них за нами не погнался.

А может и погнался, только толку от этого было шиш да маленько. Догнать нас было невозможно.

Позади осталась высадка в Стокгольме, бой со шведским ополчением и встреча с Виолеттой.

Не знаю, что из этого запомнилось мне больше — величественные корабли, идущие под полными парусами и при вспышках атакующей магии, оглушительный рёв морских волн, которые Маги виртуозно обрушивали на вражеский флот или отчаянная ярость моряков…

Планировать вторжение, сидя в теплом кабинете, было легко, но столкнувшись лицом к лицу с людьми, защищающими свой город и свою страну, было… отрезвляюще.

Но и этого судьбе оказалось мало, и наш корабль попытался взять на таран шведский двухмачтовый бриг.

Таран не вышел, но шведские моряки умудрились зацепиться крюками за наш борт и к нам в гости хлынули северяне.

И все мои планы загрести весь жар чужими руками пошли прахом.

Мои Огненные хлысты стегали, как заведенные, испепеляя, перерубая пополам и обжигая шведов.

Вместе со мной холодную ярость моряков встречала пятерка Ликвидаторов, каждый из которых стоил небольшой армии, но лично мне, легче от этого не становилось.

Да, я мог бы отсидеться в трюме, и люди Василия все сделали бы сами. Да, я мог сойти с корабля уже в порту, на расчищенную от врагов пристань.

Мог, но не стал.

Что отец, что мой старшина в армии, что Илюха, на которого я работал несколько лет, все они раз за разом транслировали одну и ту же мысль:

Мужчина должен отвечать за свои слова и уж тем более за свои поступки.