Поэтому, как только последний из подосланных убийц превратился в горстку пепла, я достал переговорный амулет и связался со Степаном.

— Степа, Понсон перешел черту. Начинай операцию «Серебряный клинок».

— Понял, — отозвался амулет. — Что насчет Людвига?

— Ему скажи, что проблему решил один из Ликвидаторов, специализирующийся на нежити.

— Командир, сам знаешь, что Людвиг захочет узнать подробности. У него, как-никак, личная заинтересованность.

— Ссылайся на меня. И вообще, отправь его в Николаевск. Он только рад будет. А я на месте ему все растолкую.

— Будешь его подкармливать? — хмыкнул Степан. — Тебе не противно, командир?

— Нормально, — поморщился я. — Лучше раз в месяц делиться своей кровью и иметь при себе верного вампира, чем воевать с целым выводком высшей нежити.

— Это да, — согласился мой специалист по решению деликатных вопросов. — Слушай, командир! А давай проведем операцию Серебряный клинок, пока Людвиг будет в Николаевске?

— Молодец, Степа, — хмыкнул Виш. — Начинает соображать.

— Отличная идея, — кивнул я. — Так и поступим. Отправляй его на север, а сам приступай. К понедельнику от лорда Понсона должна остаться лишь горстка пепла.

— Сделаем, командир, — заверил меня Степан. — На связи!

— На связи, — эхом откликнулся я.

— Ты уверен, Макс? — Виш, извернувшись, заглянул мне в глаза. — Англичане этого просто так не оставят.

«Уверен», — мысленно отозвался я и посмотрел на Ликвидатора.

— Василий, какой у тебя ранг?

— Одиннадцатый, — неохотно отозвался Ликвидатор. — Тяжело идет.

— Из-за того, что Анна назначила тебя моим телохранителем?

— И из-за этого в том числе, — вздохнул Ликвидатор. — Рост идет только в смертельной схватке, а сейчас…

Он не стал договаривать, но и так все было очевидно.

— А что скажешь, если на несколько месяцев ты станешь мной? — я внимательно отслеживал реакцию Ликвидатора. — Сразу скажу, это будет очень опасно. Смертельно опасно.

— Я согласен, — не раздумывая, ответил Ликвидатор, а его глаза вспыхнули предвкушением и азартом. — Вот только как?

— Скоро узнаешь, — пообещал я. — Скажи, Василий, как ты относишься к личам?

Убедившись, что Ликвидатору без разницы, кого, когда и где ликвидировать, я развил бурную деятельность.

Первым делом, велел Немирову и Прохору готовить секретную экспедицию в Чащобу таким образом, чтобы об этом узнала вся губерния.

Далее, связался с Людвигом и попросил его пустить в столице новость о том, что Огнев-Пылаев ищет специалиста по Чащобе и Торговца, который знает центральные и восточные губернии Империи как свои пять пальцев.

Затем назначил встречу с Ленчи, которая ежедневно слала мне письма, напоминая о важности порученной императрицей миссии.

Ну и под конец вызвал из столицы Марию Новикову, велев передать дела управляющему.

Запустив процесс подготовки экспедиции, я хотел было связаться с Жарковым и наведаться в Храм, но решил не спешить. Мало ли, где меня может ждать засада?

Это в Выборгской губернии я находился под постоянной защитой — Немиров и Клык работали на совесть — а вот в других местах надежда будет только на Золотой щит и Василия.

Учитывая, что мне предстояла серьезная миссия, рисковать не хотелось.

Уж лучше я загляну в Храм, когда лич сделает нужное мне зелье.

Ну а пока я раздумывал, куда заехать до визита к Полю, в Николаевск заявилась Новикова.

Судя по скорости её появления, Мария бросила все текущие дела и сразу же помчалась к портальной стеле. И что-то мне подсказывало, что здесь не обошлось без Ангелины.

У меня не было конкретных фактов, но, зная намерение Уваровой занять главенствующие позиции у себя в роду и видя скорость принятия решения Новиковой, вывод был очевиден — девушки поддерживают связь.

Вряд ли они стали подругами, всё-таки конкурирующие рода, но вот ситуативными союзниками они точно были.

К тому же, обе долгое время работали вместе над матрешечным бизнесом.

Как бы то ни было, но ужинал я в компании Новиковой.

Первым делом Мария предоставила мне все отчёты и сделала доклад о текущем состоянии бизнеса. По идее, я и так все это знал, благодаря отчетам Людвига, и тем интереснее было посмотреть, как информацию подаст Новикова.

Я рассчитывал, что девушка поиграет с акцентами, показав себя в выгодном свете, и Новикова меня не разочаровала.

Все цифры были те же самые, что и в отчетах Людвига, но складывалось ощущение, что без Марии, все рухнет в любой момент.

Да и вообще, успех матрешечного бизнеса — это целиком и полностью её заслуга!

К тому же, Новикова активно жестикулировала, в полной мере используя язык тела.

Мало того, что зеленое платье с вырезом на груди подчеркивало карие глаза девушки, так она его ещё и постоянно поправляла.

Про причёску и макияж и вовсе молчу.

Не знаю, как Новикова умудрилась подготовиться к нашей встрече за такой краткий промежуток времени, но будь на моем месте любой другой двадцатипятилетний юноша, он бы точно поплыл.

Новикова была красива, но самое главное, она это понимала и вовсю пользовалась своей внешностью.

Вот только в процессе девушка настолько увлеклась, расписывая, какая она незаменимая и эффективная, что я решил немного её подразнить.

— Эх, — демонстративно вздохнул я, отодвигая от себя тарелку с рулетиками из кабачков. — Значит, Мария, без тебя все посыпется?

— Ну не сразу, — на лице Новиковой появилась довольная улыбка, — всё-таки я наладила практически все процессы. Но без меня темпы роста однозначно снизятся.

— А управляющий, которого вы нашли с Ангелиной?

— Он неплох, — кивнула Новикова. — Но у Влада маловато опыта.

— Жаль… Я хотел отправить тебя на крупную сделку в Европу, но раз без тебя всё развалится…

— По идее, — Новикова бросила на меня хитрый взгляд. — Большая часть процессов налажена, и Влад не должен опростоволоситься.

— Но у него же маловато опыта?

— Вот и посмотрим, как он справится.

— Как там у вас говорят? — хмыкнул Виш. — Переобулась в воздухе?

«Именно так, — согласился я. — Очень… гибкая девушка».

— И как она на тебя смотрит, — расплылся в улыбке Виш. — Ещё немного, и у тебя будет целый гарем, Макс!

«Отстань, — отмахнулся я от фамильяра. — Да и потом, что-то мне подсказывает, что у Новиковой совершенно другие интересы».

— В каком плане? — не понял Виш. — Хочешь сказать, что мужчины её не интересуют?

«Хочу сказать, что эта дамочка привыкла влюблять в себя, и уж точно не влюбляться самой».

— Охотно верю, — хмыкнул Виш. — Вот только что-то мне подсказывает, что в свете недавних событий ты стал завидным женихом.

«Намекаешь на княжество Финляндское? Зря. Его отберут при первой же возможности».

— И это в том числе, — кивнул дракончик, — но в большей степени я намекаю на твою кровь. Думаю, в ближайшие годы за огненными магами начнется самая настоящая охота.

«Из-за Виолетты? Сомнительно. Ещё недавно огневиков уничтожали всеми силами, а теперь якобы начнется охота».

— Среди дворян много дураков, Макс, но элита империи на то и элита, чтобы отслеживать мало-мальские изменения в политической жизни страны и мира. Уничтожение филиала Инквизиции и наша победа в Северной войне серьезно пошатнули позиции нынешнего гегемона.

«Англия? — предположил я. — Вот почему Лорд Понсон заслал столько убийц?».

— Конечно! Я тебе больше скажу, как только он поймет, что текущие агенты были раскрыты, он отправит по нашу душу кого-то посерьёзней.

Признаться, я думал точно так же. Не будь у меня Немирова и Клыка с их сетью лояльных волков и егерей, стремительно охватывающих всю губернию, у канцлера могло получится. А так он лишь засветил нехорошие артефакты и дал наводку на Понсона.

Как знать, может быть канцлер ведет свою собственную игру?