Все ключевые бизнес-процессы были налажены — в шахтах добывались ресурсы, заводы выпускали продукцию, инфраструктура стремительно создавалась, мастерские и мануфактуры росли, как на дрожжах…

Анастасия, получив рецептуру ЖЖ — жидкого железа — уже провела экспериментальную операцию и была в полном восторге. Она даже подала заявку на отзыв предыдущих протезов из бронзы.

Да, это было недешевое удовольствие, но потерявшие конечности воины были готовы платить любые деньги, чтобы вернуть себе руку или ногу. К тому же, на такие операции М-банк выдавал практически беспроцентные кредиты.

В общем, с этим направлением все было в полном порядке.

Камнев-младший, последовав моему совету, поставил карьеру телохранителя на паузу и с удовольствием занимался мрамором.

Мало того, что он резал плиты любой толщины и даже формы, так он ещё и ваял статуи!

И, если верить докладам Немирова, между ним и Анастасией что-то было.

С одной стороны, меня это жутко раздражало, хотя, казалось, с чего бы это? С другой, я был рад за девушку. Уж с Камневым она точно будет, как за каменной стеной.

— Макс, у тебя серьёзные проблемы с концентрацией, — прервал мои рассуждения Виш. — Сам спрашиваешь, что нам делать, и тут же уносишься мыслями куда-то вдаль.

— Есть такое, — поморщился я. — Сам видишь, какая ситуация.

— Вижу, — дракончик покосился на лежащую на столе карту княжества Финляндского, на котором были отмечены шахты производства, портальные стелы и тонкие нити строящихся дорог. — Но это не повод впадать в отчаяние.

— Очень смешно, — я откинулся на спинку кресла, в котором сидел, и уставился в потолок. — Ты понимаешь, что мы в тупике?

Учитывая, что в гостиной кроме меня и Виша никого не было, я мог позволить себе говорить с фамильяром вслух.

Немиров отправился на Северную заставу за ингредиентами из Проколов, а Василий, убедившись, что поместье надежно охраняется волками Клыка, убыл в Николаевск — готовиться к экспедиции.

Я же получил возможность побыть наедине со своими мыслями, проговорить все проблемные места и понять, как действовать дальше.

— Для драконов не существует тупиков, — Виш перелетел с моего плеча на стол. — К тому же, всегда можно повернуться назад. Ну или, как минимум, посмотреть.

— И как ты себе это представляешь? — пока что слова фамильяра больше походили на типичные лозунги инфоцыган.

— Ну ладно, мы с тобой не могли предвидеть такого расклада, — Виш снисходительно улыбнулся, давая понять, что на самом деле так не считает. — Но не сбрасывай со счетов Стелу!

— А что Стела? — отмахнулся я. — Даже на связь не выходит.

И действительно, последние несколько раз, когда я пытался до неё достучаться, ответом была тягостная тишина.

— Думай, Макс, — Виш расплылся в зубастой улыбке. — Думай. И не забудь посмотреть назад.

— Назад, ты имеешь в виду в прошлое? — я уже достаточно долго общался с дракончиком, чтобы научиться понимать его намеки.

— Возможно. Я знаю одно, Макс, Стела наверняка подстраховалась. Она не могла не знать, что возникнет такая ситуация. И раз не дала тебе восьмой ранг раньше, это значит…

— Что либо мне не нужно в Храм, либо есть скрытая возможность его получить, — закончил я.

— Почему сразу скрытая? — закатил глаза Виш.

— Ну а какая ещё? — удивился я. — Постой, ты хочешь сказать, что эта возможность уже есть? Ведь не случайно ты уже дважды сказал про «посмотреть назад»?

В ответ фамильяр лишь улыбнулся и, вооружившись грифельным карандашом, склонился над картой.

Карандаш Вишу держать было явно неудобно, но это дракончика не смущало. Высунув язык от напряжения, он старательно вёл грифель по расползающейся по губернии сетке дорог.

Я же, наблюдая в полглаза за стараниями фамильяра, снова погрузился в свои думы.

В столице все хорошо — Арина, Вера и Дмитрий отлично справляются. Что до Людвига и Степана, то тут сложнее.

Вампир уже неделю находился в Николаевске, изнывал от безделья и просился в столицу. Но я был непреклонен. Пока вопрос с Понсоном не решится, Людвиг побудет здесь.

Ну а Степан все никак не мог подобраться с лорду. Айбат ждал своего часа, но пока что этот час все никак не наступал…

Что до княжества Финляндского, то Ангелина настойчиво просила прислать ей помощников — дел было слишком много, а надежных людей слишком мало. В особенности она делала акцент на форточников.

За последние десять лет Проколы стали для княжества самым настоящим бедствием, вот только эту проблему, почему-то, никто так и не решил.

Хотя, понятно, почему. Гораздо проще взымать мзду с купцов и торговцев, чем решать реальные проблемы княжества.

Собственно, поэтому мне и нужно было в Храм — именно там был мой кадровый резерв. Молчу уж про то, что нам предстоит закрыть легендарный Прокол…

Виолетта, судя по её сообщениям, давила шведское сопротивление и воевала с «добровольцами со всей Европы, которым небезразлична судьба Швеции». И никого не удивляло, что все эти «добровольцы» прибывали с одного небезызвестного острова.

В общем, как ни крути, но если я хочу удержать текущий рост, то мне кровь из носу нужен восьмой ранг.

Вот только как его получить, я не представляю.

От нечего делать, я даже просмотрел и внес правки в свой дневник:

Человеческие ресурсы: 6/10

Природные ресурсы: 6/10

Силовой ресурс: 7/10

Административный ресурс: 7/10

Финансовые потоки: 7/10 (перекос в сторону расходов)

Активы: 7/10

Социальные связи в масштабах губернии: 10/10

Социальные связи в масштабах империи: 4/10

Социальные связи в масштабах мира: 1/10

Шли часы, я сидел над бумагами, поднимая старые отчеты Прохора и остальных топ менеджеров, но все никак не мог нащупать подсказку.

— Кстати, — Виш на секунду отвлекся от рисования. — Ты помнишь, что Крылов делал заказ на сталь, дерево и зачарованную бронзу?

— Помню, — проворчал я, — только при чем здесь я? Прохор наверняка все отправил. Зря, что ли, мы выстроили дорогу от Николаевска до самой верфи?

— До верфи или до побережья? — уточнил Виш.

— Да какая разница… — начал было я, но осекся.

Что-то в словах Виша царапнуло мое внимание, и я, ловя ускользающую мысль, принялся перебирать стопку докладов.

— До побережья… До побережья… Дорога до побережья…

Ну, Виш, ну молодец! Ведь не зря он все это время вычерчивал дорогу на карте! Да и про оглянуться назад не зря сказал. Где-то была эта бумага…

— Нашёл! — я выхватил заверенную Васильковым грамоту об окончании строительства дороги и помахал ей перед фамильяром. — Нашел, Виш!

— Что это? — улыбнулся фамильяр, прекрасно зная, что за бумагу я держу в руках.

— Сторонний подряд от города. Из числа вывезти мусор или закрыть Прокол, помнишь?

— Кажется, припоминаю, — хмыкнул Виш, оставляя карандаш в покое и возвращаясь мне на плечо. — Ежегодная задача, которая висела несколько десятков лет, да?

— Она самая, — подтвердил я. — Денежная премия подрядчику от государства не предусмотрена, но зато есть награда от стелы.

— При условии предоставления результата, — кивнул Виш. — К Стеле?

— К Стеле!

Вылетев во двор, я вскочил на мотособаку и дал по газам.

Шанс на получение ранга вновь замаячил передо мной, и меня разрывало от нетерпения.

До Николаевска я долетел за какой-то час. А там, встретившись с ожидающим меня Василием, я поспешил к стеле.

У обелиска обнаружился скучающий Людвиг, который на мой вопросительный взгляд лишь устало махнул рукой.

Я не стал ничего у него спрашивать и поспешил к стеле.

Я приник к холодной поверхности обелиска всем телом и, словно делясь своим внутренним теплом, произнёс.

— Стела, дорога от Николаевска до побережья построена.

Некоторое время ничего не происходило, но потом поверхность обелиска едва заметно потеплела.