— А тетя?

— Тени не дадут ее в обиду. А их самих победить весьма сложно. — ответил мужчина с улыбкой.

Я мрачно хмыкнула, вспоминая, как на меня тогда напал в лесу медведь. Если бы не Андерс, обратившийся в белого тигра, то быть мне уже обедом или ужином в желудке кошмарного зверя.

— А мы тут надолго? — спросила я.

Темные полосы шелестели, словно были живыми, словно здесь был какой-то ветер. Я сделала осторожно несколько шагов. Отодвигая их руками, и приближаясь к мужчине.

— Пока не пройдет опасность. Это место оберегает. Хотя здесь царствует Тьма, а не твои Светлые боги, юродивая. Кстати, не скажешь, с чего вдруг эти двое приехали по твою душу?

— Замуж зовут! — съязвила я, глядя, как взлетают брови у Андерса. — Ага. За короля Нежена.

— Рокси.

— А если честно, то понятия не имею. Возможно, это как-то связано с тем, что происходит с миром…

Мужчина нахмурился и кивнул.

— Кстати. Твой отец. Он говорил тебе что-нибудь о твоей роли в спасении мира?

Внимательный взгляд скользнул по лицу, вызывая во мне волну разочарования. Теперь все ясно! Все эти улыбки, невольные прикосновения. Все это напускное! Морф решил лишь воспользоваться мной, вытянуть информацию. Скорее всего, именно поэтому и тащит меня в свой Громград, в котором не ждет меня ничего хорошего!

А ведь мне едва не показалось, что я вызвала в этом мужчине какой — то интерес, и мне даже это было приятно! Идиотка, Рокси!

— Мой отец ничего мне не говорил! — соврала я.

Не думаю, что можно доверять Андерсу. Моя задача добраться до земель морфов, и каким-нибудь образом забрать у него дневник Черного Лекаря. Желательно еще найти того, кто сможет его мне перевести.

— Не хочешь говорить? — его голос вдруг зазвучал громче, словно усиленный каким-то эхом. — Ничего! Я сам все узнаю. Потом.

Узнает он, как же! Да кто ему расскажет? Я уж точно не нуждаюсь в его компании, и справлюсь со всем сама.

Не успела я додумать эту мысль, как полосы вокруг нас вдруг стали закручиваться в тугие спирали, а перед глазами запестрел калейдоскоп из пестрых бликов и искр.

— Возвращаемся! — услышала я крик Андерса, а в следующий миг мы и правда вернулись.

— Вот это поворот. — услышала я за спиной незнакомый голос и обернулась.

Король Нежен был молод, красив и не женат. Последний факт делал его особенно популярным у женской части населения. Его портреты висели едва ли не на каждом верстовом столбе, в честь него сочиняли баллады и песни, а его именем молодые матери называли своих детей.

Однако, у короля были свои причины к тому, чтобы вести холостяцкий образ жизни. Он был болен. Правда, знали об этом немногие, а для населения все выставлялось таким образом, что просто Нежен ищет ту самую, единственную любовь. Для виду год из года устраивались особые отборы, на которые созывались самые родовитые женщины и девушки. Все они нравились ему, однако, проблему болезни не решали.

— Просто бабы все не те! — шептали особенно приближенные придворные, а целители лишь разводили руками.

— Слыхал я, что в Вишневке, что на окраине государства нашего, живет один богомолец, жрец. Поклоняется он Светлым богам, о которых давно забыл мир. Пророческий дар у

него. Может, сумеет предсказать Вам, Ваше Королевское Величество, будет ли женка у Вас, аль нет? Да и как можно недуг Ваш победить…

— Достали уже эти колдуны-целители. — поморщился Нежен. — Сил нет.

— И все же, жрец этот силен.

— Если он так силен, то почему я о нем впервые слышу? — заподозрил неладное Нежен. — Мне бы подобный человек в Думе не помешал!

Советник замялся.

— Так ведь необразованный он, деревенщина. В политике вряд ли бы помощь принес. А вот от недуга излечить — так это запросто! Кстати, там у них, в Вишневке, еще и Лекарь водится. Он, говорят, всякие снадобья изготовляет.

— Запрещенные?

^{- Н}ууу..

Нежен махнул рукой.

— Ладно. Везите мне и Жреца, и Лекаря. Если уж они ничего сделать не смогут, то даже и не знаю, как дальше быть. Прервется мой род.

Вот так вот несколько преданных Нежену воинов и слуг отправились в Вишневку. Но ни Жреца, ни Черного Лекаря там уже не застали. Зато выяснили, что у первого осталась дочь, тоже наделенная пророческим даром. И она всего день назад уехала в восточном направлении в сопровождении трех господ и своей тетушки.

Как только об этом узнали, то слуги Нежена тут же получили приказ юродивую доставить к Нежену любой ценой в кратчайшие сроки.

— Проклятье! С ней — морфы! — выругался один из воинов, перевязывая укушенную руку тряпицей.

— Разве “морфы” — это не сказки? — спросил второй.

— Как видишь — нет. И зачем-то им потребовалась наша девушка. Нужно обо всем доложить королю.

— Вы кто? — выдохнула я, глядя на высокого мужчину, в богато вышитом жар-птицами темном халате и в уютных домашних тапочках.

Он был светловолос и красив, а подбородок его очерчивала ухоженная бородка. В руках он держал кружку с дымящимся кофе, а сам сидел в высоком деревянном кресле.

— Кто я? Лучше скажи, кто — ты. Потому что не я ворвался к тебе в комнату. Да еще и не через дверь.

Я замялась. Андерса рядом со мной не было. А комната, в которой мы с незнакомым мужчиной находились, была столь огромной, что невольно напоминала мне царские хоромы. Да и мужчина этот почему-то казался странно знакомым, будто бы я уже видела его где-то. Вот только где?

— Вы мне кажетесь знакомым… — прошептала я, прищуриваясь, и пытаясь вспомнить, где видела этого человека. Не в нашей деревне точно. Такому там делать нечего. Может, боги мне показывали его в видениях?

— Неужели. Слушай, девица-краса. А ты хоть знаешь, где оказалась?

Я качнула головой, а мужчина хмыкнул. Порылся вдруг в кармане своего халата и, вытащив оттуда мелкую монетку, бросил мне.

— А так?

— Хотите меня купить?! Решили, что я. — уже начала шипеть я, но незнакомец мягко засмеялся, а затем и вовсе захохотал.

— Да нет же, дуреха! Переверни ее!

Я, оцепенев, осененная странной догадкой, все же сумела подчиниться. Перевернула медный кругляш и вскрикнула, вцепившись взглядом в чеканный портрет на другой стороне. Нежен! Я попала к королю Нежену!

Я так поспешила опуститься в поклоне на пол, что едва не отшибла себе колени, чем вызвала еще больший смех у короля.

Ощущение было не из приятных. Нелегко чувствовать себя кем — то вроде хомячка, с которым играет кот, в любой момент готовый тебя съесть.

— Поднимись, и скажи, кто ты! — повелел он, не спуская с меня глаз и будто бы ловя каждое, даже самое незаметное движение.

Я послушно подчинилась, изо всех сил умоляя себя не сболтнуть ничего такого, о чем потом придется горько жалеть. Хотя, судя по тому, что те воины были посланы Неженом, то “не сболтнуть” уже не получится. Потому что мне придется назвать свое имя. Я слышала, что наш король обладает редким даром проницательности и безошибочно определяет ложь.

— Меня зовут Роксана… — осторожно начала я, облизывая пересохшие от волнения губы. — Я дочь жреца, из деревни “Вишневка”, что на окраине нашего королевства.

Как я и ожидала, король помрачнел.

— Час назад мне доложили, что ты пропала. И что тебя укрыли морфы.

Я молчала.

— Не хочешь ничего объяснить? Куда ты направлялась? Зачем понадобилась тем, о ком ходят весьма противоречивые легенды? И как очутилась здесь?

“Если бы я знала!” — хотелось крикнуть ему в лицо, но я отчего — то молчала. А еще… Еще я кое-что увидела…

— Вы прокляты, мой король. — сорвалось с языка.

Мужчина сощурил взгляд. Подошел ближе, заглядывая в глаза. Протянул руку и осторожно заправил выбившуюся прядку моих волос за ухо.

— Чем же? — почти прошептал он.

А я. А я даже как-то растерялась. Ну а как еще взрослому мужику, да еще и твоему королю о ТАКОМ сказать. И все же, это было необходимо сделать. Боги никогда ничего не открывают просто так. А значит, я просто обязана…