Я задумалась. Мужчина себя довольно странно вел. То относился равнодушно, увлеченный своими делами, то вдруг начинал кричать, то вот, как вчера, целоваться. Но когда вопрос зашел о том, чего хочет он сам, то он вдруг ушел от ответа. Мне было интересно, что происходит, но спросить напрямую у мужчины я не решалась.

Вздохнула. Андерс, наверное, злится. Надеюсь, он не будет пытаться меня вызволить, рискуя своей жизнью, как в прошлый раз? Может, есть способ как-то связаться с ним?

Задумалась. В голову вдруг пришла одна идея.

— Дерри! — крикнула я.

Мой щенок, который уже, кстати, заметно подрос, тут же примчался на зов.

— Можешь отнести Андерсу кое-что? Письмо?

Спросила, не сильно надеясь, что Дерри меня поймет, но он неожиданно радостно тявкнул, и в ожидании уставился на меня.

Неужели понял?

Я на радостях кинулась в комнату, где видела в шкафу у Треда чистые листы пергамента и пишущие перья с чернилами. Взяла один и наскоро вывела несколько слов: “Со мной все в порядке, я у Треда. Не ищи меня, как в прошлый раз. Я сама вернусь, когда придет время”.

— Дерри! Держи! — я свернула листок вчетверо.

Щенок схватил мое послание в зубы, а затем вдруг прыгнул. Я заметила, как сверкнула яркая вспышка, а затем мой друг исчез.

На сердце стало легче. Дерри отнесет записку Андерсу. А значит, что все будет хорошо.

Я стала собираться на пляж. Здесь, Тред выделил мне еще в прошлый раз комнату, в которой в шкафах висело множество платьев, рубашек и юбок, а так же специальные купальные костюмчики. Я надела один из них, а сверху натянула легкий сарафан.

Мне нужно уговорить Великого Змея помочь нам всем. Я просто обязана! Правда, как это сделать, я не знала.

Я вышла во двор. Слушая щебет райских птиц, спустилась по каменной лесенке вниз, к морю. Сняла туфельки без каблучка и прошлась босыми ступнями по горячему песку. Это было приятно.

Тред был у самой воды. Стоял, закатав штанины и смотрел, как волны накатываются с пеной на его ноги.

— Здесь все-таки очень здорово! — сказала я, подойдя к нему.

Он обернулся. Во взгляде его не осталось и тени от того добродушия, что я видела с утра за завтраком.

— Ты отправила ему записку, — вдруг зло сказал он. — Я засек вспышку перехода.

— Тред! Я действительно отправила письмо с Дерри. Но я сделала это, чтобы Андерс не волновался!

— Чтобы Андерс не волновался… — язвительно передразнил меня мужчина. — Слишком много кто за тебя волнуется, не находишь? Андерс, король Нежен, этот безумный идиот-жрец… Я ведь все знаю, дорррогая!

— Дорогая?! Тред, ты что, ревнуешь?

Мне даже стало смешно. Я расхохоталась, но тем самым лишь еще больше разозлила мужчину. Всего мгновение прошло, и вот передо мной снова уже не человек. А ужасающее существо с извивающимся кольцами хвостом и глазами, светящимися, пугающими, с вертикальной полоской в них.

— Шшшшшссссс…. - он вдруг двинулся на меня, а я, испугавшись, отскочила в сторону. — Человеческая женщина…. Ничего не понимаешь…ссссс….

Он в момент оказался слишком близко, дернул за руку, притягивая к себе. Склонился к самому уху.

— Еще. ссс…раз… я уссслышу про Андерррсссса… Или кого — то еще…сссс… И от этого мира…ссс…осссстанется….лишь этот осссстров…

Я хотела вырваться, испугавшись, но он лишь сильнее прижал меня к себе.

— Тред! Пожалуйста, успокойся! — взмолилась я. — Я ничего не понимаю, правда! Ты то ругаешься, то игнорируешь, то вдруг начинаешь целовать… Я не понимаю тебя! Ты ведешь себя так, словно я твоя жена, как минимум, или рабыня! Но я не давала согласие!

И на невольничьем рынке ты меня не покупал!

Почувствовала, как хватка ослабла. Он отстранился, отпуская меня.

— Проссссти…

— Угу. Так, может, все-таки объяснишь?

Тред усмехнулся, прищурив взгляд.

— А я не обязан ничего объяснять! — бросил он.

Я заметила, как его тело вновь стало приобретать человеческие очертания. А в следующий миг, он кинулся в воду.

— Сумасшедший… — прошептала я. — Все-таки он сумасшедший.

Король Нежен сидел в своей комнате и пил из высокого бокала вино. Красное, словно кровь. И терпкое, словно терн… У короля были свои виноградники, и он дал название этому вину Роксана… Он прикрыл глаза, делая глубокий вдох.

Его шпионы из Громграда доложили ему, что девушка вернулась к морфам, и провела у них чуть больше недели. Потом снова исчезла.

— Как же мне надоело это все! — чуть ли не прорычал он. — Я дал ей будущее! Титул! А она? Где же она?!

Нахмурившись, он сделал из бокала глоток.

От “Правления”, стоявшего рядом с ним в виде посоха, вдруг стало исходить странное свечение.

— Хочешь мне помочь? — спросил он.

Посох засиял ярче.

— Что ж… Помоги. Дай мне от нее какую-нибудь весть…

Посох засиял еще ярче, разворачивая перед королем огромный, переливающийся всеми цветами радуги, экран. На нем король Нежен разглядел девушку, которая писала письмо. Не ему. Она отправила его с Дерри к Наследнику Великого Эрда, Андерсу.

— Кто бы сомневался… — процедил он.

Затем экран чуть мигнул, и картинка сменилась. Теперь он видел Роксану в обществе ужасного отвратительного существа, человека, со змеиным телом. Он обнимал ее, кажется, что-то шептал на ухо.

— Проклятье! — рыкнул он. — Единственная девушка, к которой я могу прикоснуться — это безродная девка из деревни, воображающая себя юродивой! Я мог дать тебе все! Титулы, корону, золото, свою нежность и свою любовь! Ты бы ни в чем не нуждалась! Но ты оказалась просто шлюхой, продажной девкой! — выплюнул он. — Так будет же тебе согласно тому, что ты заслуживаешь!

Посох в его руке мигнул.

— Я уже один раз пытался убить тебя, по незнанию… Но сейчас все будет иначе… Я осознанно избавлюсь от той, которая посмела отказать мне, выбрав чудовище!

Он перехватил поудобнее посох.

— Убей ее! Пусть же не достанется никому, безродная тварь!

Посох вдруг засветился сильнее, уменьшаясь, преобразовываясь и изменяясь. Он стал пластичным, словно кусочек глины. Нежен сделал из него небольшой шарик, который засветился.

— Найди ее… — шепнул он. — Найди и убей!

Посох исчез. На время король остался без защиты. Но сейчас его это волновало мало. Он сгорал от обиды, от ревности, от ярости… Что какая-то девчонка из Вишневки, занюханной деревни, посмела променять его.

Если честно, он думал, что Роксана, как только прибудет в Громград и получит его ответ, тут же вернется назад. Но он ошибся. И это его злило. Самое черное, что было у него в душе, вдруг вылезло наружу.

В дверь его покоев вдруг кто-то постучал.

— Войдите!

Со скрипом дверь отворилась. На пороге показалась женщина. Удивительной красоты. Черные, словно смоль, волосы спадали до пят. Одеяние, легкое и полупрозрачное, не скрывало округлых соблазнительных форм. Губы горели словно вишни.

— Корррроль… — промурлыкала она. — Ты пррринял верррное решение… Убьешь эту девку и получишь то, чего так желал рррранее…

Нежен протянул руку, желая коснуться темной кожи, но не смог. Он знал, что прикоснувшись, вновь получит все те неприятные ощущения, что испытывал ранее.

Женщина засмеялась.

— Просто убей ее… Как и приказал Правлению. И я подарю тебе незабываемую ночь!

Много ночей!

— Мне нужен наследник, — сухо сказал Нежен.

Женщина вновь засмеялась. Ужасным скрипучим смехом. Но для короля этот звук показался слаще соловьиной песни.

— Как тебя зовут? Могу я узнать твое имя?

— Ооо…. Я — богиня, мой дорогой король… Меня зовут Жива… Молочная Жива… Раньше мне приносили жертвы и подношения, но теперь я стала всеми забыта… Теперь я просто женщина… Но стану для тебя королевой!

Купаться резко расхотелось. Я не лезла в воду, в которой плескался Тред, а сидела на берегу, перебирая руками сухой песок. Смотрела, как он сыпется из моих ладоней и старалась успокоиться. Песок подобен времени… И его остается у этого мира слишком мало…