— Где она?! Где Рокси?! — зарычал, сходя от безумия, накрывшего его, Андерс. — Проводи меня к ней!

Тред усмехнулся.

— Я бы даже не пустил тебя сюда. Но я не стал препятствовать тебе из-за нее. Возможно, ты что-то сумеешь сделать. У меня есть в голове идея, как можно помочь ей… Но я не уверен, что ты справишься. Или просто захочешь ради нее пойти на это…

— Пойти на что?

Но мужчина не ответил.

— Пойдем.

Человек-змей двинулся к выходу из дома. Андерс пошел за ним.

Они спустились к морю, по лестнице, а дальше шли вдоль побережья по песку, который вскоре сменился крупной галькой и камнями.

Там, где стали появляться высокие скалы, Тред свернул в сторону, чтобы взобраться по узкой тропке на одну из них. Какое-то время они просто поднимались вверх, пока не достигли естественной пещеры в горах.

— Сюда! — скомандовал мужчина.

Андерс прошел за ним.

В пещере было темно и холодно. Воздух пропах сыростью и влажным камнем, а по стенам вода просто кое-где струилась, стекая вниз.

У морфов было отличное зрение, поэтому Андерс сумел разглядеть вдали качающийся на цепях хрустальный гроб.

— Во всех мирах есть сказка о спящей красавице! — усмехнулся мужчина, не до конца понимая происходящее.

Змей обернулся к нему.

— И все же это прекрасный способ сохранить тело. Хрусталь энергетически нейтрален и охраняет от магического разрушения. Как только крышка гроба откроется, Роксана умрет.

Андерс подошел ближе. Заметив, что все это не выдумка, и его юродивая действительно лежит внутри хрустального гроба, он едва не завыл в голос. Подошел к качающемуся саркофагу, коснулся его ладонями.

— Давно это произошло?

— В тот день, когда она отправила тебе письмо. Думаю, если бы она этого не сделала, ты бы явился за ней раньше?

Андерс вздохнул.

— Я думал, что она счастлива.

— Она еще не сделала свой выбор.

— Ты сказал, что знаешь, как ее спасти, — сказал морф, оборачиваясь на Змея. — Что нужно сделать?

— Уничтожить так называемых Светлых Богов, а затем занять их место.

— Что?!

— При уничтожении божества тот, кто победил его зовется Героем. Герой может забрать силу побежденного и загадать одно желание. Это дар ему. Если загадаешь так, чтобы с Рокси ушло проклятие посоха “Правление”, то сумеешь ее спасти.

Морф чуть качнул головой, прищуривая взгляд.

— Но тогда почему ты сам не спасешь ее? Ты же Демиург! Тебе все подвластно!

— Отнюдь… — усмехнулся Тред. — Я создал этот мир таким, что люди и морфы здесь свободны и сами вольны принимать решения. Именно поэтому я попустил то зло, которое наслали на мир Светлые Боги. Но ты, как я вижу, уже нашел решение?

Андерс вздохнул.

— Кое-где, на некоторых участках, нам получилось справиться с этим.

— Если уничтожишь Светлых Богов, то и вовсе остановишь эту заразу.

— Но каким образом? Что я могу сделать? Я видел, что из себя представляет одна из этих богинь.

— Молочная Жива? — насмешливо сказал Тред. — Да, интересная женщина. Бессмертная. И все же, есть кое-что для чего нет предела… Один артефакт. Он же принес смерть для Роксаны.

— Правление?

— Завладей им.

— Ты сошел с ума! — кричал Великий Эрд. — Ты хоть понимаешь, чем рискуешь? Понимаешь, что для того, чтобы заполучить “Правление” необходимо пройти коронацию в качестве правителя людей?!

— Все равно Жива собирает войско. Она обвинила наше присутствие в замке тем, что была убита Лили и король Нежен. Теперь власть сосредоточена в ее руках.

— Ее коронуют, и тогда “Правление” перейдет ей!

Андерс вздохнул.

— Нужно выкрасть его.

Андерс почти с ненавистью возвращался в замок короля Нежена. Он не хотел вновь оказаться здесь, но ему пришлось. Если бы тогда, увидев тело убитого короля, он бы сразу забрал валявшийся рядом с ним посох, сейчас бы не пришлось возвращаться. И все же, в прошлый раз он сглупил. И эта ошибка сейчас могла стоить ему жизни.

— Сто тысячное войско готово, моя госпожа. Как вы и просили, я все подготовил! — услышал Андерс за одной из дверей и остановился.

На нем был морок одного из слуг, но он понимал, что от взгляда Молочной Живы он вряд ли его спасет.

Тени доложили ему, что “Правление” Жива всегда носит с собой. Не расстается даже ночью, когда спит. Хотя, Андерс сомневался и в том, что этой богине вообще нужен сон.

Однако, у мужчины был план. Он не собирался больше прятаться. Он хотел открыто поговорить с ней. А затем с боем отобрать посох.

Не долго думая, морф решительно толкнул дверь, одновременно снимая личину. Жива была здесь, разговаривала с кем-то из личных помощников. И хотя облик ее был все тот же и Андерс видел перед собой ослепительную черноволосую красавицу, на самом деле он знал, что богиня больше похожа на чудовище. Ужасное и отвратительное.

Вспомнив, что он видел в прошлый раз, когда Грань открыла ему завесу и он смог увидеть истинное обличие этой женщины, Андерс скривился.

— Оооо. — Жива улыбнулась так сладко, почти ядовито. — Кого я вижу. Ко мне пожаловал особенный гость? Неужели зашел попрощаться перед тем, как я размажу тебя, жалкий

Наследник и твое государство? Пришел умолять меня, чтобы я пощадила тебя и твоих полу-людей, полу-зверушек, а?

Женщина приказала жестом слуге убираться вон, и он вышел.

Они остались одни.

— Я пришел, чтобы забрать у тебя то, что тебе не принадлежит, Жива, — сказал Андерс, заглядывая в жуткие черные глаза. — Отдай мне посох “Правление”.

Женщина с грацией кошки подошла ближе.

— Да что ты говоришь, милый мой? — холодные, как у жабы, пальцы прикоснулись к его щеке. Ласково погладили скулу. — Может быть, мы найдем более интересные занятия с тобой вдвоем. Я же вижу, что нравлюсь тебе. А? Мое тело… Смотри, какое оно соблазнительное. В тысячу раз лучше того, которое теперь лежит бездыханное. Кажется, Рокси, ее звали?

— Замолчи! — процедил Андерс. — Ты — чудовище! Даже не смей о ней говорить. Из твоих уст все выходит поганым.

Он скинул ее руку.

— А жаль, жаль. Я думала, мы сможем с тобой договориться. — промурлыкала она. — Если бы ты на миг перестал думать об этой деревенской глупышке, я бы могла пообещать тебе, что не трону твоих людей. Представляешь, сколько морфов погибнет в войне, победу в которой все равно одержу я?

— Возможно. Но ты, Жива, уродлива. А я терпеть не могу страшненьких женщин! — хмыкнул мужчина, зная, что бьет по больному.

Иначе зачем бы еще ей облик такой ослепительной красотки?

— Ты поплатишься за свои слова! — зашипела богиня.

Облик красавицы стал сползать, словно старая змеиная кожа. А Андерс, каким-то чутьем подозревая, что в этот момент богиня слаба, кинулся на нее, обращаясь в белоснежного тигра.

Женщина закричала. Острые когти полоснули по чешуйчатому бугристому телу.

В следующий миг морфа отбросило, больно ударив о стену, но своего он добился — “Правление” был сжат у него в зубах. Сейчас, еще до коронации, у этого артефакта не было хозяина. А потому в плане силы он был бесполезен. Видимо, Жива надеялась его активировать после того, как ей официально перейдут все права и регалии Нежена.

— Ах ты драный кот! Я скажу и ты навсегда останешься в этом облике! Довольно будет лишь одного моего.

Она не договорила.

— Полегче, Жива. Я ведь могу вмешаться.

В комнате на миг вспыхнул яркий свет, и вот, рядом с Андерсом возник уже знакомый ему Змей.

— ТЫ! ТЫ ВНОВЬ РЕШИЛ ВМЕШАТЬСЯ В МОИ ДЕЛА?!

— Вообще-то, это ты вмешалась в мои, дорогая, — раздраженно ответил Тред. — Ты убила ту, которая была предназначена мне.

— А что, мне нужно было смотреть, как она принесла бы потомство? Как ваши с ней дети правят этим миром вместо нас?! Ты и так лишил нас всего! Меня — моей красоты, а моих братьев…

— Вы нарушили закон, который я установил. И за это вы были наказаны. Ваша злоба сделала вас такими.